– Спасибо за комплимент, товарищ лейтенант, – без эмоций выдохнула Александра. Этот натренированный, высокий мальчик другого интереса, кроме служебного-следовательского, у неё не вызывал.

Ещё раз вздохнув, Александра первой побежала по камням.

Преодолев каменистую россыпь, они оказались в зарослях. Здесь скорость движения сразу упала, пришлось идти, продираясь сквозь кусты, прорубаясь сквозь сеть лиан.

– Тррр! Стоп!

Их остановили два бойца основного отряда.

– Наконец-то! – обрадовался Саврасов. – Догнали!

С Александры, не спрашивая разрешения, сразу сняли рюкзак и автомат. Теперь она не спорила. Сбросив куртку, осталась в мокрой от пота футболке. Отмахиваясь от мошки, она оглянулась и увидела удивлённые лица Пети и Вани.

– Ну, ты даёшь, начальник, – ухмыльнулся Загин.

– Александра, бедная ты наша! – посочувствовал Ваня, но на расстоянии, не приближаясь.

– Пойдёмте-ка. – Майор Зужев подтолкнул капитанов и Александру в сторону. К ним присоединился майор Князев.

Александра остановила взгляд на капитане Ургинове. Тот ещё не понимал, что разоблачён, и поглядывал на группу старших офицеров недовольно – он был капитаном, но его Зужев, оповещённый гонцом, на совещание не пригласил.

Александра отпила из фляжки немного вонючей, хлорированной воды, и почувствовала себя лучше – пульс быстро приходил в норму, сказывалась тренированность организма.

– Что будем делать с хвостами? – спросил Зужев.

– Вы про натовцев?

– Других хвостов у нас нет.

– Надо попытаться отвлечь их, – предложил Князев. – Часть моих бойцов обнаружит себя и пойдёт в другую сторону от нашего маршрута.

– Мы не уверены, что сами идём правильно. А вдруг это американцы приведут нас к объекту…

Участники экспедиции мрачно смотрели на Зужева. Всем была понятна его ирония.

Князев растерянно задумался. Следователи-капитаны благоразумно помалкивали. Александра всё ещё переводила дух.

Зужев сказал Князеву:

– Предлагаю разделиться. Вы со своим отрядом вернетесь в посёлок и попытаетесь отпугнуть наших «конкурентов». А мы продолжим поиски аппарата. Бомбу оставьте нам.

– Нет, она нам тоже может пригодиться, – возразил Князев. – Вам, в случае неудачи, хватит и одной, чтобы уничтожить аппарат.

– Для чего вам может понадобиться плазменная бомба? – строго спросил Зужев.

– Мало ли…

– Боитесь неравенства в силах?

Князев замялся:

– У нас тоже есть шанс наткнуться на аппарат, когда поведём американцев в сторону.

– Вы должны их отпугнуть, а не уводить.

– Андрей Семёнович, это нереально – отпугнуть. Пошуметь и увести – это да. Поверьте моему опыту!

– Хорошо, – вдруг согласился Зужев. – Значит, ваша задача – попытаться отогнать преследователей, а в случае неудачи увести их за собой, в сторону от основного отряда. Выступайте немедленно, товарищ майор!

Князев кивнул и, оглядев офицеров, сказал:

– Удачи всем!

– Вам удачи! И чтобы без потерь! – Зужев пожал Князеву руку, а после все также обменялись с Князевым крепкими пожатиями, включая Александру.

Князев приложил руку к кепке, козырнул и пошёл прочь. Зужев обратился к следователям:

– Что делать с Ургиновым? Я не форсировал события, Александра Сергеевна, чтобы всё услышать от вас лично. Вы считаете, он специально оставил метку в брошенном посёлке?

– Думаю, специально.

– И что нам делать?

– Андрей Семёнович, я думаю, вы поступили правильно, не дав понять Ургинову, что он под подозрением. Пока оставим всё как есть.

– А Ёшин? Он не разнесёт весть?

– Ёшин понимает, что к чему, думаю, он никому ничего не сказал, а сейчас он отправится с Князевым. Будем держать Ургинова в поле зрения. К тому же, я думаю, он тут не один такой.

– Неужели? – изобразил удивление Зужев.

Александре это удивление показалось наигранным.

– Не будем форсировать события, – сказала она мягко и посмотрела, словно ища поддержку, на своих подчинённых капитанов. Те закивали. Зужев тоже кивнул в знак полного согласия.

Он посмотрел на свои наручные часы, обернулся к отряду:

– Так, внимание, через две минуты снимаемся и уходим. Майор Князев со своим спецотрядом ведёт прикрытие операции, мы – продолжаем искать!

Александра велела капитанам вести постоянное наблюдение за «головастиками», на время отодвинув Ургинова в сторону, чтобы выявить основного и главного врага: Барона или Шелушева.

Она подошла к Зужеву.

– Андрей Семёнович, ваш лейтенант Супругов, он ведь тоже в курсе, что Ургинов оставил знак. Он это лично видел.

– За него не беспокойтесь. Супругов парень правильный. Я с ним переговорю. А Ургинова отругаю за дурацкую выходку с именем Вася, пусть думает, что мы воспринимаем происшедшее как элементарную глупость, а не как предательство.

– Спасибо.

Зужев подозвал к себе лейтенанта Супругова, а остальному отряду дал команду выступать – все медленно потянулись дальше в горы. Александра замыкала колонну и слышала, как Зужев, отправив Супругова вперёд, отчитывал Ургинова за вырезанное им на столбе брошенной хижины имя, используя в основном грязные ругательства: «Что за непонятный юмор?! Тра-та-та-та-та!!! Что за дурь в голове, Василий?! Тра-та-та-та-та!!! Никогда не ожидал от тебя подобной наивности! Так тебя растак!!!»

Подъём был всё круче, с каждым новым шагом идти становилось тяжелее. Все прислушивались, снедаемые беспокойством, но со стороны посёлка, куда ушёл отряд майора Князева, не доносилось ни звука. Тревожная тишина зловеще затянулась. Что там происходило в это время? Это был вопрос, который занимал сейчас каждого участника поисковой экспедиции.

Через полчаса отряд сделал новую остановку. Впереди начиналась укрытая густыми зарослями впадина между склонами горных отрогов.

– Придётся прорубаться, – сказал Зужев, хотя у них не было специальных тесаков, а только два коротких сапёрных топорика.

Стали врубаться поочерёдно – двое вырубают густые вязкие ветви, остальные медленно идут следом – как только передовые устают, их сменяют новые люди.

Далеко-далеко позади разнёсся цокающий стук автоматной очереди.

Отряд остановился, прислушиваясь.

Новые выстрелы. Чехарда выстрелов.

– Наши ввязались…

Самые опытные бойцы прикрытия шли впереди. Ёшин и Саврасов двигались в хвосте отряда. Майор Князев замыкал шествие, прикрываясь рукой от норовящих ударить в лицо веток, нависающих над узкой тропой.

Улыбаясь и глядя на свои руки, опирающиеся на автомат, висящий на шее, Князев вспоминал, как их провожали. Он шел последним и чувствовал на своей спине взгляды. Не выдержав, он тогда оглянулся. Лица всех провожающих выражали тревогу. На них читалась боязнь столкновения с американцами, которое теперь становилось неизбежным. Как же, реальный бой! Возможно, с жертвами, с убитыми и ранеными! А вы, зайки, сюда, в Африку, на коктейль приехали?