У Александры мелькнула мысль о безнадёжности поисков. Как найдёшь этот проклятый космический самолёт в таком тропическом море?

Тут она вдруг вспомнила: они летели в Африку, она рылась в своём ноутбуке, выводя на экран содержимое папок, перефотографированное дотошным Ваней, и о чём-то расспрашивала Зужева. Его лицо проявилось в сознании ярким видением – в его глазах удивление и недоумение. Отчего? На экране был фрагмент какой-то тактической карты, с зелёными и оранжевыми пятнами, а прорезала долину синяя излучина реки. Если рыжее – это горы, а зелень – лес, то…

Она, лихорадочно расшнуровав рюкзак, вытащила ноутбук. Поглядев на поисковиков (никто не следит?), включила компьютер, быстро нажимая клавиши, вывела злосчастный фрагмент на экран. Изгиб реки и уходящий на восток рукав, перекрытый штриховкой. Что это за штриховка? Вообще что за местность?

По какому-то наитию Александра сделала запрос на Конго: есть ли данная местность в этой стране? Ноутбук сразу же вывел фотографическую карту и координаты.

Александра почувствовала опустошение – посадка «самолёта» в этих дебрях была запланирована. Кем? Тем, кто убил Салеева. Салеев обнаружил подготовку посадки аппарата в Конго, сразу же стал узнавать, кто ее планирует, и был убит. Итак, её версия подтверждалась: кто-то из «головастиков» сознательно сдавал объект американцам. Барон или Шелушев? Шелушев более подходит – он был в НИИ в момент смерти Салеева. Но у Барона мог быть сообщник из обеспеченцев, который убил Салеева, когда Барон был на полигоне.

– Гости!

Заглядывая из кабины в салон, вертолётчик показал на свой локатор. К нему подошёл Зужев:

– Что там?

– Локатор засёк американцев. Шесть вертолётов.

– Далеко?

– Пока далеко, но они нас тоже уже засекли!

– Чёрт! Чёрт! – Стукнув кулаком по стене, Зужев вернулся в салон.

– Что случилось, Андрей Семёнович? – дотронулась до его плеча Александра.

– Американцы на хвосте. Система пеленга засекла шесть вертолётов. Теперь они нас будут вести.

– Что же теперь делать?

– Выходить на связь с центром кодовым сигналом. Они поймут, что спецоперация провалена, и срочно вышлют новых поисковиков. А мы поведём американцев в другую сторону.

– Откуда вы знаете, куда уводить? Где другая сторона? А?

Зужев раскрыл было рот, но махнул рукой.

– Андрей Семёнович, где это находится? – Александра показала Зужеву карту на экране ноутбука.

Тот взглянул на координаты.

– Совсем рядом.

– Здесь наш объект. Понимаете, о чём я? Аппарат посадили сюда, чтобы сдать американцам. Кто-то из разработчиков. Салеев обнаружил подготовку сдачи, и его убили.

– Выходит, аппарат совсем рядом. Вот эта штриховка означает заросли над протокой. То есть протока покрыта зарослями, образуя как бы пещеру.

– Туда мог влететь наш космический самолёт? Это реально?

Зужев пожал плечами:

– Я не в курсе всех возможностей аппарата. Если у него есть такие возможности, его туда и вогнали. С воздуха его не найдёшь, не зная точных координат, он там как в природном ангаре… Значит, наши учёные (Барон и Шелушев) теперь под колпаком?

– Не будем делать скороспелых выводов. Предлагаю сбросить поисковую группу в нескольких километрах от протоки, а вертолётам лететь в Анголу, уводя хвост.

Зужев задумался.

– Вполне разумно.

– Спасибо.

Зужев ушёл к пилотам, приказал готовить высадку.

Александра захлопнула ноутбук, запихнула его в рюкзак. Тяжело вздохнув, посмотрела на заросли тропического леса. Через пару минут они спустятся в этот влажный ад и будут продираться пешком.

«Оборотни» зависли над небольшим выступом свободного от зарослей речного берега – поисковики попрыгали вниз. Александра осталась одна, оглянулась на пилотов. Те подмигнули: «Удачи!»

Она громко вздохнула, зажмурилась и прыгнула вниз.

– Мама!

Её поймали сильные руки.

– С приземлением. – Это был Саврасов.

«Оборотень» отлетел в сторону, и его сменила вторая машина – бойцы быстро попрыгали на илистый берег, подхватили рюкзаки, последний раз посмотрели на висящие над рекой вертолёты.

«Оборотни» резко ушли вверх и понеслись над лесом.

Князев взглянул на часы, ещё раз посмотрел в уже пустое небо, поправив рюкзак на плече и пошёл за бойцами в глубь зарослей. Поймав заинтересованный взгляд Пети Загина, он улыбнулся:

– Долго высаживались. У них отразилось на локаторах, что машины определённое время висели в одной точке, а это – высадка. Так что возможны гости…

– Не дай бог!

Идти сквозь густые заросли было неимоверно трудно. Капитаны избавили Александру от тяжёлого рюкзака и автомата. Она плелась по влажной, укрытой плотной порослью земле, ощущая, как вымокли ноги. Если на открытом пространстве было очень жарко и душно, здесь, под густым колпаком вечнозелёной растительности, ощущалась тошнотворная влажность, проникающая вместе с пропитанным гнилыми испарениями воздухом в легкие.

Вскоре над лесом с грохотом пронеслись американские вертолёты. Все с напряжённой тревогой задрали головы, но сквозь плотную зелень ничего не разглядели.

– По наши души, – произнёс с ухмылкой капитан Ургинов.

– Мы им не нужны. Их интересует объект, – отозвался майор Князев. Он, помимо тяжёлого рюкзака и автомата, нёс в руке чемоданчик с плазменной бомбой. Второй чемоданчик нёс лейтенант Супругов из группы обеспечения.

Гул вертолётов затих далеко на юге.

Вскоре вышли к протоке, укрытой стеной жестколистного леса. Деревья по обоим берегам переплетались ветвями между собой, образуя над протокой свод. В этой зелёной пещере было сумрачно и прохладно – сказывалась близость горных отрогов, откуда в протоку несли свои воды холодные родники.

– Хорошо как. – Александра сняла кепку и подставила лицо навстречу прохладе.

Люди остановились, испытывая блаженство от благословенной свежести после длительного перехода через заросли.

– Пройдём вперёд с километр по самому берегу и сделаем передышку, – сказал Зужев.

– Крокодилов здесь не держат? – пошутил Ургинов.

– Сейчас проверим, – отозвался Князев и взглянул на своих бойцов. – Косарев, Арсеньев, проверьте дорогу!

Бойцы вырубили две длинные, массивные жердины и пошли вперёд, обшаривая ими высокую, жесткую траву, скрывавшую берег.

Вздохнув, все двинулись вперёд.

Как ни странно, здесь не было надоедливой мошки. Александра первой заметила эту особенность.

– Вы чувствуете? – громко спросила она.