— Наверное, ты права, — Аннети слабо улыбнулась. — А еще надо подготовиться к Зимнему балу. Говорят, перед ним в Академию присылают портных и модисток, у которых можно заказать наряд, представляешь? С каталогами, с образцами тканей… Только денег где взять? У мамы придется просить… Скорей бы выйти замуж и просить денег уже у мужа!

— Ох, Анни, ты неисправима, — я засмеялась, и она следом за мной.

Кузина продолжила воодушевленно говорить что-то еще про наряды и Зимний бал, а я смотрела на нее, улыбающуюся, и думала, что все, возможно, не так плохо, и это всего лишь наши временные трудности, которые пройдут. И все будет как прежде… Как прежде.

Экзамены за первый курс наконец были сданы, у меня выдалась небольшая передышка в два дня без зубрежки и библиотеки. Ко всему прочему у Вейтона закончились выходные выезды на практику, и я в тайне ждала, что он проведет ближайший свободный день со мной. И да, наступила зима. Всего за одну ночь навалило снега по колено, и пока профессор Райт не запустила во двор все имеющиеся лопаты на магуправлении, приходилось пробираться от корпуса до корпуса через сугробы. Ну и о пробежках пришлось на время забыть. Зато профессор Лотт иногда пускал меня на стадион, который на время зимы накрыли куполом, и там помогал мне отрабатывать боевые приемы, в том числе и с моей водной магией. Пару раз приходила Джулиана и сменяла его, и мы словно возвращались в начало осени, в дни наших первых тренировок. А Вейтон только наблюдал за мной, как всегда, со стороны и никогда не вмешивался, только поддерживал взглядом и улыбкой.

— Занята сегодня вечером? — спросил он меня в канун приближающегося выходного.

— Нет, — я попыталась уклониться от его объятий, поскольку в нескольких метрах от нас маячил Лотт, да и мне хотелось поскорее принять душ после тренировки, а после него и пообниматься уже можно с превеликим удовольствием. — А в чем дело?

— Сегодня у Мэг и Фелисы день рождения, они устраивают небольшой праздник у нас. Намекают, чтобы я пригласил тебя.

— Шутишь? — я посмотрела на Вейтона с недоверием. — Считаешь, что после прошлой вашей вечеринки я захочу прийти на новую?

— Во-первых, все будет куда проще. Во-вторых, ты теперь будешь со мной, — спокойно возразил Вейтон. — И это мой дом тоже. И Джулианы, если уж на то пошло. А Нэйдж с Кеном должны очередной раз понять, где их место. Конечно, я не заставляю тебя туда идти, если хочешь, можем просто опять прогуляться или же сходить в город…

Вейтон прав, от Шина с Мортоном я не могу убегать вечно, наступит момент, когда придется столкнуться с ними лицом к лицу. Тем более пока они еще лишены частично магии и не так опасны… А я должна перестать их бояться, хотя бы потому, что уже сама не та, что была несколько месяцев назад.

— Хорошо, приду, — все же согласилась я. — Во сколько начало?

— В семь, — быстро ответил Вейтон. — Могу за тобой зайти.

— Лучше встречай меня у вашего крыльца, — попросила я. — Постараюсь не опоздать.

А опоздать у меня были все шансы, поскольку до назначенного времени оставалось всего пара часов. Мне же столько всего надо было успеть сделать!

— Анни, поможешь мне уложить волосы? — спросила я с порога.

— А куда ты собралась? — сразу заинтересовалась та. — На свидание?

— Если бы… — вздохнула я. — В логово к зверям. У сестер Полар сегодня день рождения. Позвали через Вейтона меня.

— Мне б твои проблемы… — проговорила на это кузина в сторону.

Но мне препираться с ней не было времени, да и толку…

— Ночевать хоть придешь? — спросила Аннети, когда я вернулась из ванной.

— Конечно, — в обратном у меня не было причин сомневаться.

— Тебя как причесывать? — кузина уже вооружилась расческой и шпильками. — Шею открывать? — она явно намекала на рояльт.

— Можно и открыть, — подумав немного, ответила я. Пусть Шину глаза мозолит.

С волосами справляться у Аннети всегда был талант. За считаные минуты она могла соорудить невероятную прическу, как другим, так и себе.

— Спасибо, — поблагодарила я, с удовольствием рассматривая себя в зеркало. — Ты просто мастер.

— Тоже скажешь, — кузина сразу заулыбалась, размякла, даже засмущалась.

— Я серьезно, — заверила ее я, улыбаясь. — К Зимнему балу можешь все общежитие причесать. А если будешь брать хотя бы символическую плату, то и денег заработаешь. На платье.

Аннети на это ничего не ответила, но, кажется, призадумалась.

— Раз ты уходишь, я тоже пойду навещу девочек, — сказала потом, посматривая на свою шкатулку с заколками.

— Сходи, — я усмехнулась. Может, хотя бы так удастся направить ее энергию в полезное русло.

И снова сердце на миг сжалось в страхе, когда я оказалась перед дверью в крыло Семерки. Но в следующую секунду она открылась сама, и в ее проеме показался Вейтон.

— Долго собираешься здесь стоять и мерзнуть? — спросил он, прислоняясь плечом к косяку. — Уже щеки красные.

— Я просто дышу свежим воздухом, — возразила я.

— Заходи, трусишка, — Вейтон быстро втянул меня в прихожую и, пока я приходила в себя, сам снял с меня шапку и развязал шарф.

— Вообще-то я и сама могу, — я недовольно засопела и забрала у него шапку. — Что ты со мной, как с ребенком обращаешься?

Вейтон на это сперва ухмыльнулся, а потом сделал нарочито серьезное лицо и терпеливо стал ждать, пока я разденусь.

— А еще у меня подарка нет, — вспомнила я. — Неудобно как-то…

— У нас в Семерке не принято дарить друг подарки, это негласное правило. И никто не в обиде, — Вейтон поправил прядку волос, выпавшую из моей прически. — Тебя это правило теперь тоже касается…

— Лорейн! — на лестнице показалась Мэган в нарядном розовом платье. — Как хорошо, что ты пришла!

Подбежав, она заключила меня в объятия, отчего я немного опешила.

— Поздравляю, — произнесла я, неуверенно приобнимая ее в ответ.

— Ох, спасибо, — она, засмеявшись, всплеснула руками и, подхватив меня под локоть, потянула в гостиную. Там уже находилась ее сестра, в платье по фасону точь-в-точь как у Мэган, только цвета незабудки. Она приняла мои поздравления более сдержанно, но так же дружелюбно. Алекс в это время сидел за фортепиано и одним пальцем перебирал клавиши, рядом же, облокотившись о музыкальный инструмент, стояла Джулиана и ела яблоко. А вот Мортона и Шина видно не было.

— Они могут и не спуститься, — шепнул Вейтон, заметив мой мечущийся взгляд. — Не думай о них, — его губы на короткий миг коснулись моей впадинки за ухом, вызвав мурашки по всей коже. Ох, Алвей, надеюсь, никто этого не заметил…

Как и обещал Вейтон, сегодня обстановка была куда проще, чем на той злосчастной вечеринке: небольшой стол с закусками, легкое вино, фрукты и много-много сладостей, от шоколадных конфет до пирожных. Гостей со стороны тоже пришло немного: всего несколько подружек именинниц. Они вели себя тихо, говорили мало, а больше наблюдали за остальными. Рот же, в основном, не закрывался у Алекса, охотно болтала и Мэган. А вот Фелиса держалась в стороне и украдкой бросала взгляды на Алекса, когда же он их будто случайно перехватывал, гордо и невозмутимо отворачивалась. Да и вообще между этими двоими витало заметное напряжение, и все их общение сводилось именно к одним лишь взглядам, и ни слова в адрес друг друга.