В одном из таких мест и укрывался Орона – в военном комплексе в Мехико, под надежной охраной. Периметр комплекса был огорожен силовыми заборами, земля вокруг заминирована, каждое наземное и воздушное транспортное средство, прибывающее на территорию или покидающее ее, тщательно сканировалось, каждый пассажир подвергался проверке рентгеном на наличие паразитов. Это была одна из немногих оставшихся безопасных территорий.

В итоге Орона понял, что чужие – это не вражеская армия, а болезнь. Единственный способ спасти пациента – это ампутировать пораженные органы и стерилизовать раны. Но даже для этого было уже слишком поздно, метастазы распространились по всему организму, и скальпеля с облучением и химиотерапией было уже недостаточно. Все произошло очень стремительно, словно из огонька от одной маленькой спички за пару секунд разгорелся самый разрушительный пожар. Никто не ожидал, что это случится так быстро! Еще полтора года назад люди были хозяевами своей родной планеты, вершиной пищевой цепочки, сверххищниками. Но теперь…

Военные не отличались остротой ума, это всегда было им свойственно, но те, кто стоял во главе армии, были достаточно умны, чтобы понимать: они проигрывают. Все оставшиеся на Земле межзвездные корабли изымались. Спешно разрабатывались новые планы. Ключевые фигуры военного персонала отправлялись во внешние колонии, чтобы оттуда разрабатывать стратегии по борьбе с чужими.

Сидя в своем информационном центре, холодном и стерильно чистом святилище технологий, Орона смеялся. Человечество покидало Землю. Но он не полетит вместе с остальными. О, он мог бы, но какой в этом смысл? Он выживет, но проиграет важнейшую битву в своей жизни. Когда-то существовал негласный закон, которого придерживались все моряки: если корабль тонет, капитан идет ко дну вместе с ним. Чужие были его разработкой, его проектом. Кто-то опрокинул колбу со смертоносной жидкостью, и вся лаборатория подверглась заражению. Он несет за это ответственность. Он должен был это предвидеть. Даже если все остальные об этом не подумали, он должен был.

Победителем или проигравшим, он останется здесь, на Земле.

Капсулы гиперсна были готовы.

– Увидимся через девять месяцев, – сказал Уилкс остальным.

Компьютер вел корабль домой. Обратный путь займет на пару месяцев меньше. Уилкс надеялся, что та особь, которая осталась на Земле, не доставила людям проблем. Надеялся, что с чужим обращались осторожно. В конце концов, на земле ведь был всего один зародыш, так что вряд ли он мог наворотить дел.

Капсулы закрыли своих обитателей внутри и погрузили их в состояние, близкое к смерти, а затем ввели их в идеально сбалансированный стазис.

К тому времени, как корабль, проходя сквозь Эйнштейново искривление, получил первые космические сообщения об ужасах, творящихся на Земле, все оставшиеся пассажиры «Бенедикта» крепко спали. Только компьютер слышал крики о помощи с Земли, но компьютеру было все равно.

Орона смотрел прямо перед собой, его напряженное лицо выражало по большей части усталость.

– Вот так обстоят дела на Земле, – сказал он. – Военные вывели офицеров высшего ранга и большую часть войск, на данный момент они уже вышли в гиперпространство. Еще несколько установок готовы к эвакуации. Ситуация непрерывно ухудшается. Системы коммуникации на Земле почти полностью уничтожены, спутниковая связь еще работает на тех территориях, где осталось достаточно энергии для доступа к ней. Осталось лишь несколько анклавов, система безопасности которых позволяет сдерживать чужих. За последние полтора года погибло около миллиарда человек.

В дверь за спиной Ороны что-то стукнуло.

– Даже этот оплот, который, казалось, мог бы держаться вечно, стал небезопасным. Невероятно.

Стук усилился.

– Не знаю, увидит ли кто-нибудь эту запись, – продолжал он. – И если да, то поможет ли это хоть чем-то. Вся эта ситуация напоминает глупую комедию. Будь я богом, я бы от души посмеялся над человеческой глупостью.

Пластик начал трескаться под тяжелыми ударами.

Орона выдавил улыбку. Протянул руку к ящику и достал короткоствольный пистолет. Обернулся через левое плечо. Обломки черного пластика пролетели мимо него, движимые невидимой на экране яростью. Орона вставил магазин в пистолет. Сунул дуло в рот. Спустил курок.

Его затылок разлетелся красными и белыми брызгами, и Орона рухнул вперед в тот самый миг, когда когтистая лапа попыталась схватить его. Чужой промахнулся, потом скорректировал движение и сдернул труп со стула, словно марионетку, у которой обрезали все нити.

В кадре появилась другая фигура, закрыв объектив камеры.

Через секунду Орона исчез. Кабинет остался пуст. Камера продолжала снимать стену, заляпанную кровью с кусочками мозга и костей.

– Твою мать, – вырвалось у Билли, которая смотрела на экран.

Уилкс рядом с ней угрюмо кивнул.

– Все было напрасно, – сказал он. – Мы разнесли их гребаную планету, но уже тогда было слишком поздно. Они уже расплодились по всей Земле. Эти придурки притащили чужих в наш дом, а те вырвались на волю.

Блейк и последний член экипажа тоже стояли рядом и смотрели, а Бюллер лежал на каталке за спиной Билли.

– Что будем делать, сержант?

– Делать? А что мы можем сделать? Мы на орбите. Мы будем приземляться.

Идей получше ни у кого не оказалось.

Затем член экипажа – его звали Паркс – сказал:

– Уилкс, кажется, мы не одни.

– О чем ты?

– Посмотри на экран Доплера.

Уилкс посмотрел. И тихо выругался.

Всего в паре сотен километров от них завис корабль слоноподобного пришельца.

Казалось, он не мог пройти через Эйнштейново подпространство, но каким-то образом это существо преследовало их.

Как?

Зачем?

– «Бенедикт», заходите на посадку согласно координатам. Ваш автопилот, скорее всего, справится, но на всякий случай будьте готовы переключиться на ручное управление.

– Спасибо, диспетчер, – сказал Уилкс в передатчик. Если автопилот не справится, им крышка; никто из присутствующих на корабле не сможет аккуратно ввести межзвездный корабль в атмосферу, и уж точно не сумеет приземлиться в указанных координатах.

– Лучше бы вам постараться и приземлиться в целости и сохранности. Нам необходимо оборудование. Если не считать предварительно запрограммированных транспортно-десантных кораблей, у нас не так уж много птичек, способных хотя бы выйти на орбиту.

– Вас понял, диспетчер. Заходим на глиссаду.

Уилкс откинулся на спинку кресла. Выходит, все куда хуже, чем казалось после просмотра и прослушивания сообщений с Земли. Похоже, информация Ороны об оборудовании устарела не одну неделю назад. Вряд ли на Земле осталось хоть что-то, ради чего стоило возвращаться, но Уилкс хотел увидеть все это своими глазами. Теперь его победа над чужими на их родной планете ничего не значила.