Когда корабль приземлился, их ожидали десятки солдат, нацеливших на них оружие. Офицер – не то полковник, не то генерал, Билли не разглядела, – зашагал прямо к ним и кивнул Уилксу.

– Мы рады, что вы доставили корабль на Землю, сержант. Он нам необходим. Это последнее безопасное судно. Мы вынуждены отступать.

– Что будет с Землей?

Офицер пожал плечами.

– Не знаю. Я должен отправить оставшиеся войска на внешний аванпост, который мы организовали, а дальше их распределением займется Главное командование.

– Вы что, просто так уйдете? А как же люди?

Офицер покачал головой.

– Я думаю, будет так: пришельцы захватят всю планету. А мы когда-нибудь вернемся и попытаемся их выжить. За время отступления найдем какой-нибудь способ уничтожить их, не навредив слишком сильно почве и воде – какое-нибудь биологическое или химическое оружие. И начнем все заново.

Казалось, Уилкс еле сдерживается, чтобы не дать ему в морду.

– Здесь живут миллиарды человек, а вы обрекаете их на смерть!

– Жили миллиарды человек, сержант. Многих уже убили чужие, многие погибли под нашими обстрелами, многие умерли в ходе экспериментов, направленных на разработку способов остановить эпидемию. Осталось пять, ну, может быть, шесть миллионов человек, и их количество стремительно сокращается. Мы не в силах их спасти. Если повезет, мы хотя бы сами успеем выбраться отсюда, пока…

Словно по сигналу, к командиру подошел младший по званию офицер.

– Сэр, караульные сообщают, что с юго-востока надвигается большая волна. Нас атакуют тысячи жуков. Они уже прорвались через минное поле и приближаются к заборам.

– Проверить «Бенедикт», – приказал офицер. – И отправить группу «С» на помощь караульным.

Солдаты стали заходить на борт.

– Если подумать, – сказал офицер, – то, возможно, все не так уж плохо. Земля уже давно была на грани уничтожения. Если бы не чужие, то случилось бы что-то еще. Возможно, в следующий раз мы будем умнее.

– А как же мы? – спросил тот самый член экипажа. Паркс, его звали Паркс.

– Простите, – сказал офицер, – но места нет. Я должен следовать инструкции.

– Погодите-ка, – сказал Уилкс. – Есть и другие обстоятельства. Пока мы были на планете чужих, мы нашли подмогу. Другой вид, другая цивилизация, способная выходить в космос. Он… оно спасло нас.

– И что?

– Оно прилетело следом за нами. На своем собственном корабле.

– Послушайте, сержант, это все очень интересно, но что это меняет? Вы думаете, это существо сможет уничтожить жуков, заполонивших всю нашу планету?

– Не знаю, но оно может помочь…

Офицер покосился на часы.

– Да, если бы у нас было время. Но, если верить разведке, у нас остался день, а может, и того меньше, прежде чем нас уничтожат. Мы подготовили ядерные бомбы, чтобы сбросить их на планету, как только мы улетим. В этой войне мы проиграли, сержант. Пришло время отступать.

– Вашу мать!

Офицер вытащил оружие.

– Только давайте без глупостей. Иначе вы умрете прямо сейчас.

Уилкс широко расставил руки.

Блейк, которая стояла между Билли и каталкой Бюллера, сдвинулась на какой-то миллиметр. Офицер тут же перевел оружие на нее.

– Я не позволю вам никого убить, генерал, – сказала она.

– Послушай, боец, я убиваю людей не первый месяц. Пара человек ничего не изменит.

Блейк улыбнулась и двинулась на него.

– Блейк, стой! – сказал Уилкс.

Но она не остановилась.

Генерал выстрелил, пуля попала Блейк прямо в грудь. Но она почти не сбавила шаг. Офицер выругался, выстрелил снова…

Уилкс прыгнул на него. Ударил ладонью по виску генерала в тот самый момент, когда он выстрелил в третий раз. Пуля срикошетила от борта «Бенедикта».

Уилкс добавил удар локтем, пнул генерала, и тот упал. Он выкрутил ему руку с пистолетом и развернулся лицом к входному люку корабля.

Солдат шагнул вперед. Уилкс выстрелил ему в голову.

Блейк упала. Паркс с криком бросился прочь.

Билли подскочила к упавшему андроиду. Упавшей женщине.

– Блейк…

– Я не могла… позволить ему… убить тебя, – выдавила она. И улыбнулась. – Смотри, чтобы… мои… медали никто не зажал, окей, сержант?

Уилкс посмотрел на нее.

– Да, детка. Без проблем.

Билли увидела, как глаза Блейк вдруг расширились.

Уилкс покачал головой.

– Черт. Ей прострелили главный насос. Один шанс на тысячу, он же всегда защищен, практически пуленепробиваем. Похоже, пуля срикошетила.

– Блейк! – воскликнула Билли.

– Ее больше нет, Билли, – сказал Уилкс. – И с нами будет то же самое, если мы не пошевелимся прямо сейчас! Я только что убил генерала. Пошли!

Он поднял ее, но Билли вывернулась и схватила Митча с каталки. Закинула себе на спину.

– Билли, черт бы тебя побрал!

– Я догоню, – бросила она.

– Билли, – сказал Митч, – не надо…

– Заткнись, Митч. Иначе я останусь тут с тобой, и меня прикончат. Если не хочешь этого, тогда цепляйся за меня и пошли.

Уилкс побежал, а Билли с пассажиром на спине бросилась вслед за ним.

Когда они остановились, чтобы передохнуть, Билли спросила:

– А зачем мы бежим? Прятаться все равно негде. Когда они улетят, они сбросят бомбы. Даже если нам не встретятся чужие, пешком мы не успеем убежать достаточно далеко, чтобы укрыться от взрыва.

– А кто сказал, что мы пойдем пешком? – сказал Уилкс.

– Если верить им, такая ситуация по всей планете, – вставил Бюллер.

Втроем они стояли, прислонившись к внутренней части опоры, которая шла от поверхности земли до того уровня, на котором они находились. Уилкс прикинул, что они где-то в районе третьего этажа, метров в пятнадцати от земли.

– А кто сказал, что мы останемся на Земле? – сказал Уилкс.

– Да о чем ты? – спросила Билли.

– Помните, что сказал диспетчер, когда мы покинули орбиту? Где-то здесь у них стоят запрограммированные транспортно-десантные корабли. Найдем один из них, и сможем убраться отсюда.

– Как?

Уилкс помахал генеральским пистолетом.

– Пойдем напролом.

Бюллеру, похоже, это пришлось не по душе.

– Я не могу этого допустить, – сказал он.

Уилкс рассмеялся.