На восходе они добрались до той части пустыни, которую Нумир называла соляным озером. Скифы не могли ехать по соли так же, как по песку, так что их пришлось оставить позади. Эфира была почти благодарна, когда им пришлось идти пешком – ей совсем не нравилась идея сидеть вдвоем с Ильей остаток путешествия к гробнице Жертвенной Королевы. Она бы предпочла оказаться похороненной в песках. По крайней мере пока они передвигались пешком, Эфира могла уйти от него метров на тридцать вперед.

Вместо золотистого песка, к которому привыкла Эфира, землю, насколько хватало взгляда, покрывали белые кристаллы. Они ярко сверкали на солнце, перемежаясь с пятнами песка, из-за чего походили на морскую пену. Очень давно вся эта территория была покрыта водой. И вот что теперь осталось.

В груди Эфиры поднялась волна раздражения, когда солнце село за их спинами. Они были, как никогда, близки к Чаше Элиазара – исцелению Беру. И все же она никогда не была так далеко от нее. Остальные постоянно болтали. Впереди нее Шара и Илья обсуждали что-то, видимо, очень смешное, судя по тому, как часто они смеялись.

Эфира сжала зубы и пошла вперед мимо них.

– А потом он сказал мне, что настоящие сокровища – это друзья… – Шара замолчала, глядя на Эфиру. По ее лицу пробежала тень паники, и Эфира замерла. Видимо, Шара еще не забыла вчерашний спор.

Илья вскинул брови.

– Мы можем тебе чем-то помочь?

– Мне нужно с тобой поговорить, – сказала Эфира Шаре.

Илья отстал, позволяя им остаться наедине.

– Можешь не извиняться, – заметила Шара.

– Извиняться?

Охотница за сокровищами раздраженно фыркнула, но в ее глазах скрывалось что-то еще – и она избегала встречаться с Эфирой взглядом. Эфире понадобилось мгновение, чтобы понять, в чем дело, – Шара ее боялась.

Как правило, это ее не волновало. Если честно, большую часть времени страх был ей полезен. Но тут он все усложнял. Разве Шара позволит Эфире заполучить Чашу, если будет бояться того, что та с ней может сделать?

Эфира взяла себя в руки.

– Когда придет время, когда мы доберемся до Чаши… я хочу быть уверена, что ты не откажешься от своих слов.

– Зачем мне так поступать? – спросила Шара.

В груди Эфиры завертелось раздражение.

– Не знаю. Может, потому, что ты прислушивалась к словам того змея.

– Илья только и делал, что помогал нам с тех пор, как мы его нашли, – возразила Шара. – Я не переживаю по его поводу.

– Но переживаешь из-за меня, – закончила за нее Эфира. Лицо Шары лишь подтвердило это.

– Эфира, ты была готова убить человека! – сказала Шара. – Это… это не нормальная реакция на ситуацию.

– Ты не понимаешь, – ответила Эфира. – Для меня это вопрос жизни и смерти. Моя сестра умирает.

Шара сощурилась.

– Я просто хочу, чтобы ты знала – я была с тобой честна с самого начала. Я никогда тебе не врала, а ты в ответ все время что-то скрываешь. Так что, прости, но доверять тебе я не могу.

– Так почему ты вообще здесь? – спросила Эфира. – Я знаю, где Чаша. Мне больше не нужна твоя помощь.

– Ты думаешь, нахождение Чащи – самая сложная часть? – Шара рассмеялась. – Конечно, я тебе не нужна.

– Тогда пообещай мне, что, когда мы ее найдем, ты отдашь ее мне, как и договаривались.

– А если нет? – спросила Шара. – Ты решишь проблему, убив и меня? – Она поджала губы, бросая ей вызов, но Эфира видела тень страха. Она никогда не завоюет ее доверие.

«Ты не хочешь знать ответ», – злобно подумала она.

* * *

Озеро было наполнено кровью.

Эфира заморгала, устало протирая глаза. Возможно, пустыня начала играть с ее разумом. Пейзаж на другой стороне соляного озера отличался от покатых холмов песка, которые они пересекли по пути сюда. Огромные камни и скальные образования вставали на их пути. Тут и там на земле виднелись растения – маленькие, похожие на куст, с острыми веточками и твердыми листьями. В лунном свете они походили на маленьких голодных монстров.

Она все еще смотрела на кровавое озеро, когда поняла, что все замедлили шаг.

– Что такое? – спросила Шара, глядя на озеро впереди. – Это мираж?

– Нет, оно настоящее, – ответила Хадиза – Жители Бехезды называют это место Озером убиенных.

– Потому что оно буквально наполнено ими?

– Это не кровь, – ответила Партения. – Думаю, это какая-то химическая реакция, скорее всего вода в озере взаимодействует с серой.

– Это хороший знак, – продолжила Хадиза. – Мы близки к гробнице. Бехезда в восьми километрах отсюда, – она указала на другую сторону озера, где из земли поднимался огромный массив скалы, – и гробница должна быть прямо там.

Несмотря на разумное объяснение, озеро пугало, и когда они подошли ближе, Эфира почувствовала какое-то странное притяжение к нему.

– Ты уверена, что оно не проклято? – смущенно спросила она и приблизилась к краю, пока они обходили озеро. Встав у самой кромки воды, она взглянула на собственное отражение в лунном свете. Она казалась невероятно грязной и несчастной. Волосы были спутанными и грязными. Тонкий шрам, оставленный Гектором Наварро на ее щеке, словно разрезал лицо пополам.

– Я вижу гробницу, – сказала Шара.

Эфира вздрогнула, отворачиваясь от озера и направляясь за Королевой Воров, всматривающейся в даль. Она могла различить впереди темный силуэт, поднимающийся из скалы. Широкое, многоуровневое прямоугольное основание из камня поддерживало колоннаду и крышу. Строение походило на смесь архитектуры храма в Сузе и более знакомого стиля шести пророческих городов.

Эфира снова почувствовала притяжение и поняла, что дело не в озере. Ее манил храм. Чаша.

– Кому-то стоит остаться здесь с ним, – сказала Эфира, показывая на Илью.

– Здесь никто не лишний, – твердо возразила Шара. – Мы не знаем, что ждет нас в храме. Я не стану рисковать. Так что либо ты оставайся тут с ним, либо мы оставим его одного, либо мы берем его с собой.

Эфира глубоко вздохнула. Скоро Чаша окажется в ее руках. Она избавится от Ильи. Потом найдет провидца в Бехезде, и тот отыщет для нее Беру. А потом Беру наконец исцелится.

– Ладно. Пойдем.

Они пересекли длинный мощеный двор, окруженный рассыпающимися колоннами и корявыми голыми деревьями. Чем ближе они подходили к храму, тем больше он становился.

– Никому не расслабляться, – сказала Шара, когда они добрались до лестницы, поднимающейся ко входу. – Готова поспорить, наш ждут неприятные сюрпризы. Держитесь вместе и будьте настороже.

Они поднялись по ступеням ко входу в гробницу.