— Так в чем собственно суть вашего с ними договора? — поинтересовался сэр Маккормик.

— Мы передаем им в управление наши звездные корабли, ну и изредка меняем питательный раствор, в котором они плавают. За это они становятся нашими пилотами, логическими центрами наших бортовых компьютеров и консультантами по технологиям аяолов. Черный Жнец, кстати, берется в самое ближайшее время поднять в космос тот самый огромный аяольский линкор, что лежит сейчас подо льдами Ангьяка. Представляете, сколько лет упорных исследований мы с их помощью сэкономим! Никаких изучений путем опасных проб и ошибок!

— Минуточку, сэр, позвольте, я уточню! — начал Стив. — Мы своими руками передаем наш единственный корабль наполовину спятившей за время многолетней криогенной заморозки парочке… э… мозгов малознакомых нам существ, страдающих вдобавок обширными провалами в памяти. Но клятвенно обещающих тем не менее беспрекословно выполнять все наши приказы, так? Я ничего не упустил? А гарантией того, что они смогут справиться с управлением или попросту к чертям не угонят этот наш корабль, является всего лишь ваше устное соглашение?

— А тебе, оболтус, честного слова мало? — поинтересовался уже знакомым гнусавым голосом наручный комп Стива.

— Ты подслушивал! — раздалось из компа Ольги. Она с испугом схватилась за свою сверхзащищенную от взлома техотделом спецназа модель.

— Ну, разумеется, подслушивал. Так же, кстати, как и ты. Так вот, что я вам хочу сказать, умники. Для того чтобы угнать вашу колымагу, нам особо вашего согласия не нужно. Мы это уже сделали при вашей неуклюжей посадке. Спросите сэра Генри, он подтвердит, на что мы способны. Нас, Стив Майкрофт, готовили на ГЕННОМ уровне именно к межзвездным перелетам. И ведению боев в космическом и околопланетном пространстве. Все, для чего мы в этой жизни предназначены, — это летать и защищать. Ничего другого мы не умеем и не хотим уметь. Что-то ты сам, Стив, после увольнения из ВКФ не подался в фермеры. Не прячь глаза, я читал твое личное дело!

Никто не заметил, как Ольга при этих словах едва заметно переменила позу, готовясь к бою. Раз инопланетянин копался в защищенных файлах ее компьютера, то любое неосторожно сказанное им слово может привести ее к провалу.

— Вы нам нравитесь, — продолжал между тем л'лиггер. — Мы вам просто не можем не нравиться, так давайте дружить! Чего икру метать!

— Ну, Стив, положим, и против перестановки аяольского движка на «Мету» возражал. А закончилось все очень даже неплохо, — заметила Лайза. — Мне вот что интересно — вы вроде бы учились говорить на земном общем по нашим лингвистическим программам. Ну откуда, скажите на милость, у вас этот блатной лексикон?

— Среди вас, люди, попадаются не только зануды, — отрезал Кровавый Ветер.

— Ох, вычислят мои безопасники этого общительного программиста! — пригрозил сэр Генри. — Кстати, как там ваш третий товарищ?

— Карающий Огонь уже идет на поправку. Он, между прочим, всегда у нас был молчуном.

— Это хорошо. Один молчаливый л'лиггер — уже, кажется, хорошая новость. — Стив, похоже, немного уверовал в своих новых союзников. — Забыл сказать. У нас, кстати, как раз появился еще один, третий бесхозный корабль. И если вы, ребята, сможете разобраться в технологиях насекомых… что ж, сниму перед вами шляпу. А наличие двух боевых и одного вооруженного корабля, имеющих при себе коды и пароли насекомых, открывает перед нами весьма заманчивые стратегические возможности.

— А вы не хотите передать все эти знания Земле? — как можно мягче поинтересовалась Ольга.

— А зачем время тратить? Не сюда же их на изучение приглашать! Сами пока во всем спокойно разберемся, без вояк за спиной, — ответил сэр Генри.

— Вот только проклятого ДВБ нам здесь не хватало! — неожиданно горячо поддержал его сэр Маккормик. — Вы просто не представляете себе, сколько талантливых людей за неосторожный анекдот или по пустому доносу пересажали! А все остальные вынуждены сейчас работать буквально с бластером у затылка! Мой брат, к примеру, не успел в сумасшедше короткий срок выполнить заказ на спуск нового крейсера — он был начальником Лунной верфи, так его расстреляли, а жену и двоих детей упекли на транстрилитиумные рудники. Да-да, сейчас на рудниках работают дети! Хорошо, что меня наша дальняя родня успела спрятать! И здесь, в Облаке, все то же начнется, уж поверьте, нагляделся!

— А почему тогда нам самим не нанести удар? — спросил Стив. — Если сумеем, конечно, освоить аяольский и тарнский корабли. На корабле насекомых помимо опознавательных кодов могут сохраниться маршруты их патрулей, любая другая полезная информация.

— Да раз плюнуть! Да и мы заодно вам покажем, на что годимся! — поддержал Стива Кровавый Ветер. — У нас тут полно настоящих профессионалов! Ну так что, налет?

— Нужно выбрать такую цель, чтобы и насекомых как следует ошеломить, и самим немного подзаработать. А почему собственно нет, — обвела присутствующих наигранно наивным взглядом Лайза. Стив, ее немного знавший, с трудом сдерживал смех. — Если мы уже осознаем себя как независимое от Диктата государство, то нам просто необходимо будет постоянно пополнять свой бюджет. Кто-нибудь из вас знает, у насекомых есть деньги, произведения искусства из драгоценных материалов или другие ликвидные ценности?

— Возможно, пока пойдут исследовательские работы, нам придется еще пару раз посетить систему Надежды, ведь на Стране озер нам предстоит еще многое заказать. К сожалению, большинство оборудования мы до сих пор не можем производить сами. Итак, на настоящий момент первоочередной задачей будем считать освоение звездолетов аяолов и тарнов. А когда ознакомимся с начинкой компьютеров насекомых, тогда и поговорим о целесообразности и направлении нашего удара, — подвел итог совещанию сэр Генри. — У нас еще полно работы, господа!

На холодную поверхность Ангьяка вновь садились корабли. Тяжело груженная «Мета» заняла то самое место, где находилась во время своего первого посещения этой холодной планеты. Два новых челнока второй экспедиции обошли Порт-Рэндол по пологой дуге, заходя на посадку поблизости от инопланетного звездолета. Боевики из службы безопасности оперативно обеспечили охраняемые периметры вокруг кораблей, началась выгрузка робототехники и научно-исследовательского оборудования.

Лайза Хоупкинс вновь командовала парадом.

— Капитан, — обратилась она к командиру отряда наемников, бледному уроженцу Дриады-мира, где люди жили на сплетенных кронах исполинских деревьев, возвышавшихся на сотни метров из тумана ядовитых испарений смертельно опасных для человека болот. Капитан, не мигая, уставился на нее спокойным, как у рептилии, взглядом своих белесых хирургически исправленных глаз. — Вы должны обеспечить безопасность людям внутри всего комплекса инопланетных построек. Информацию, добытую предыдущей экспедицией, вы уже получили. Найдите хорошее место и для постоянного базового лагеря. Затем мне потребуется самая подробная карта всех находящихся подо льдом помещений. Те коридоры, которые не представляют для нас жизненно важной ценности, можете временно блокировать. После оборудования лагеря всеми охранными системами в ваши обязанности войдет также обнаружение и полное истребление всех ближайших гнезд тюленей, а также любых других агрессивных форм местной жизни. Ответственные за связь и энергоснабжение, вы свою задачу знаете. Затем выдвигаются группы спецов по археологии и научным изысканиям. Последние будут находиться в тесном контакте с Черным Жнецом. Мы оборудуем мою ставку и его компьютерный центр на «Мастодонте» — примерно так звучит название корабля Древних, оптико-волоконная связь с которым нужна мне немедленно. Современные виды связи, напоминаю, здесь затруднены. И поторапливайтесь, господа, «Мета» вскоре вновь уйдет за пополнениями.