Пока не владеющих, хотелось бы заметить, это дело хоть с трудом, но поправимое. Однако ребят надо оттуда выдернуть как можно скорее, заменив их на каких-нибудь наемников. Можно самому поднять связи в криминальном мире, благо их порой даже больше необходимого, а можно и куклосов напрячь. Раскрывается широкий оперативный простор для целого калейдоскопа комбинаций…

Визг тормозов – и в десятке метров от меня останавливается ничем внешне не примечательный автомобиль, таких по улицам мегаполиса бегает не одна тысяча. А внутри него у нас что? Правильно, внутри расположился озлобленный на весь мир Меченый, которого сорвали с неких важных мероприятий, прибавив очередную проблему не из самых легкорешаемых.

– В машину, мать твою, – раздается рык, больше подобающий разъяренному тигру, чем видному представителю тайной оккультной организации. – И свидетеля туда же. Бегом!

Когда непосредственное начальство (пусть и в данной операции) орет таким недвусмысленным тоном, то наверняка случилось что-то не совсем ожидаемое. Замечу, вышеприведенное относится лишь к УМНОМУ начальству, а в уме Меченому не взялся бы отказать даже смертельный враг. Так что я в быстром темпе извлек ирландца из салона одного авто и забросил в салон другого. От перемены мест слагаемых сумма не изменяется? Возможно, так оно и есть, но только в математике. Жизнь же намного более сложна и оригинальна, в ней бывает все и сразу или наоборот, ничего и по отдельности, с какой стороны посмотреть.

Едва я успел захлопнуть за собой дверцу, как транспорт рванул изо всех своих лошадиных сил. Спешит Меченый, однозначно спешит, вон и глаза стреляют по сторонам, словно сканируя окрестности на предмет неожиданностей. Впрочем, именно сканирует, он был прямо окутан поисковыми заклятиями, а заодно и защитными. Вот так так! Первый раз вижу его в подобном состоянии…

– Ехать нам минут пять-семь, а там уже достать нас будет сложно, не та территория. Да, насчет своих не беспокойся, их уже доставили в безопасное место, куда мы, собственно, и направляемся, – гораздо более спокойным тоном сообщил он мне сию немаловажную информацию. – Твой свидетель, сам того не зная, ухитрился доставить мне больше хлопот, чем ты подозреваешь.

Меченый лишь на миг встретился взглядом с О’Хара, а тот уже обмяк на заднем сиденье, надежно перейдя в бессознательное состояние.

– Страхуешься, магистр?

– Не след показывать посторонним, куда и зачем мы направляемся.

– А стереть эти самые нежелательные воспоминания не проще?

– Все заблокированное можно и оживить, тут играет роль исключительно уровень мастерства, – поступило абсолютно разумное возражение. – Только смерть навсегда стирает человеческую память в ЭТОМ мире, да и то при знании некромантии проблема перестает быть неразрешимой. Тем не менее я внимательно тебя слушаю. Зачем тебе понадобился этот человек?

– Во-первых, это мой давний агент, время от времени оказывающий ценные услуги, – уловив веселое выражение, вот-вот готовое отобразиться на лице мага, я добавил: – Небезвозмездно, а за определенный денежный эквивалент, конечно.

– А-а, тогда понятно. Не похож он на идейного, как ни смотри, не тот типаж. Ты не опасался, что он продаст тебя, если только ему заплатят побольше?

– Предать может только друг, а такие, как этот… – я бросил мимолетный взгляд на бессознательную тушку ирландца. – Они просто ищут, где выгоднее. Держать их на крючке реально только с помощью страха. Когда твой агент знает, что в любой момент от него останутся рожки да ножки, вот тогда у него не появится и тени желания продать тебя подороже.

Меченый ободрительно хмыкнул, судя по всему, вспомнив некие схожие случаи из своего жизненного опыта, а затем поинтересовался:

– Какой топор висел над головой данного индивида?

– Терроризм, а точнее Ирландская Республиканская Армия. Веселенькое прошлое, в котором нашлось место и для взрывов, и для похищений людей, не обошлось и без торговли оружием и наркотиками. Он великолепно понимал, что при раскрытии этой тайны вся его здешняя уютная и сытая жизнь обрушится под откос со стопроцентной вероятностью. Вместе с тем он неплохой профессионал, а следовательно, не раз оказывал деликатные услуги, чему способствовало его положение в органах власти.

– Приемлемо. Таких и в самом деле стоит использовать, хорошие агенты встречаются не так часто, как хотелось бы. Но вряд ли он настолько незаменим, что ты решил спасать его во что бы то ни стало, используя мою помощь. В чем причина?

– О’Хара слишком близок к тому ведомству, где присутствуют члены Системы, а именно к прокуратуре. Да, к прокуратуре, как раз помощник прокурора и приходил к нему, сверкая перстнем на лапе. И вовсе он не изумрудно-бриллиантовый, а просто золотой. Зачем понадобилась эта бутафория, я не в состоянии объяснить.

– Просто для правдоподобия. Насколько я понимаю, твой агент сильно падок на драгоценные побрякушки? – после того как я кивнул в знак согласия, Меченый начал дальше разворачивать выстроенную им логическую цепь. – Вот этот специалист по кодированию и заложил в его сознание очень яркое воспоминание. Согласись, оно как нельзя лучше соответствовало особенностям твоего агента. Мелкие детали очень часто придают кажущуюся правдоподобность любой дезинформации. Тебе еще очень повезло, что при внедрении в мозг пациента программы кто-то слегка снебрежничал, ограничившись общим шаблоном, не предусмотрев пластичность поведения. Но Система довольно часто недооценивает противника, преуменьшая его способности. Своеобразная мания величия, которой они не смогли избежать, вот уже много веков считая себя вершиной пирамиды оккультных знаний.

Мастер своего дела, настоящий мастер. Мимоходом, не прикладывая особых усилий, считал из мозга О’Хара не только общую информацию, но и сумел при этом разобраться в заложенной в подсознание программе. Разобраться не по целому, а по разрозненным фрагментам, тем или иным образом задержавшимся после крушения установок.

– Никогда не недооценивай своего противника. Так, что ли? – риторический вопрос, конечно, но тем не менее. – А почему тогда такая спешка?

– Ну как же! Система получила второй подряд щелчок по носу. Сначала убивают одного из братьев, а потом парочка закодированных, с помощью которых они надеялись выйти на интересующих их людей, вдруг терпят полное фиаско. Квартира же, где все происходило, оказывается выжженной дотла, но внутри найден лишь один труп со следами нестандартного магического воздействия. Нестандартного в том смысле, что так по-варварски обращаться с огненной стихией мог лишь тот оккультист, кто идет по этому пути на ощупь, не зная основных принципов. Кстати, я тебе об этом говорил!

– Но это лишь частность.

– Однако заслуживающая пристального внимания, – не принял предложенного тона мой собеседник. – Если бы члены Системы нашли в квартире исключительно следы огненной стихии, то это было бы очень плохо, но там оказались и слабо выраженные следы применения накопленной силы, причем накопителем послужил костяной доспех. А вот сей факт способен был сыграть в нашу пользу. Однако реакция Системы удивила даже меня – они окончательно озлобились и решили прочесать весь город в поисках того, кто осмелился на подобные вещи. Довожу до твоего сведения и тот факт, что каждый костяной доспех уникален, и при должном умении можно различить какой именно их них был применен в конкретном месте и в определенное время. Отрицать же высокий уровень мастерства оккультистов, включенных в Систему, было бы просто неразумно.