Пока я осваивалась в лаборатории, сидя на диване с деревянной спинкой и вертя ножку лампы, что создавало удивительные эффекты освещения внутри и вовне, Миша исчез на секунду и вернулся с чайником и кружками на подносе. Казалось, что поздний ужин сготовился сам собой, пока мы добирались из аэропорта, правда, провизию Миша достал из своей сумки – пластиковый пакет, набитый домашними пирожками и бутербродами с котлетами. Я перестала удивляться чему бы то ни было, только отметила краем сознания, что, в доме, откуда Мишу изгнали, обитали добрые и заботливые дамы, иначе говоря, феи.

Миша сервировал чаепитие на большом ящике, угостил меня особенным пирожком и решил развлечь приятным разговором.

– Знаешь, у Артура в галерее были неприятности, – заметил он в духе светской беседы. – Его пытались обокрасть, двери взломали, но там была крутая защита, ничего украсть не успели. Только картотеку разбросали, видно, хотели взять наверняка, искали самое ценное, а тут сигнализация сработала и менты приехали.

– И что Артур, жив или…? – странный я задала вопрос, но какой случился, прошу меня извинить.

– Уже оклемался, – успокоил меня Миша. – Он всегда опасался взлома, теперь заказывает что-то совсем хитроумное. Но о тебе он спрашивал, припомнил, что накануне была незнакомая девушка. Извини, конечно.

– И что ты сказал? – я спросила.

А сама никак не могла включить неудачное ограбление галереи в мирное чаепитие с Мишей, получалось что-то несообразное.

– Ну, я наговорил с три короба, – похвастался Миша. – Сказал, что мы вместе учились, что тебя зовут Соня Кораблёва, работаешь в бывшем доме пионеров, очень приличная девушка, но иногда устаёшь от семьи. У меня на самом деле есть такая знакомая.

– А почему Соня? – только и поинтересовалась я.

– Не знаю, так получилось, – честно признал Миша. – Она действительно Сонечка, так мне было удобнее. Не мог же я всё сочинить сходу, вышло бы нескладно, а о тебе Артуру не надо было знать. Ты слишком таинственная девушка, он бы точно подумал плохое. Извини.

– Спасибо, пускай будет Соня Кораблёва, только теперь мне туда – ни ногой, – размыслила я вслух.

– Да, лучше пока не надо, – посоветовал Миша. – Артур и так нервничает, проверяет по бумажкам, на что могли нацелиться, Альбину с новой девочкой просто со свету сжил. Хотя чем они виноваты, это бизнес такой.

Вот тут бы мне поинтересоваться, что связывает Мишу с бизнесом Артура, какое он имеет отношение к пострадавшей галерее «Утро века», но, увы, не получилось. Миша отвлёкся на другое, вспомнил смешной эпизод с участием настоящей Сони Кораблёвой, как она потеряла в электричке вещи, а потом нашла их даже с прибылью, и я забыла о криминале у Артура и вообще обо всем на свете. До самого утра, пока серый свет не залил окно.

Проснувшись первой, я сама освоила гарсоньерку, нашла за дверью плиту, раковину и прочие удобства, посильно привела себя в порядок и стала размышлять, стоит ли будить Мишу, не лучше ли будет уйти не прощаясь.

К последнему варианту меня склоняло несколько причин, одной из них оказывался мой не самый лучший вид. Хотя зеркала не нашлось, но я догадывалась, как выгляжу.

Во-вторых, Миша спал так крепко, что будить его было жаль. К тому же он мог не вспомнить, кто я такая, а это стало бы обидно. Почему меня посетило странное опасение, я не берусь сказать, но трясти сонного Мишу и напоминать, что я Катя, а не Соня Кораблёва, желалось не слишком. Потом, Миша спал столь трагически, пребывал в таких глубинах забытья, что казалось, будто он возлежит на надгробии. Невольно приходили на ум стихи Микеланджело, где автор энергично заявляет под конец что-то вроде: «в этот век ужасный я сплю – не смей меня будить!». Ну вот я и не стала.

Зато вспомнила беседу накануне. Миша объяснял, что пока будет здесь постоянно, но лучше бы я приходила сама в садовый флигель, здесь приятно, уединенно и нет телефона. У меня дома он почувствовал себя лишним, было неловко, а тут я сама смогу уйти, если он мне наскучит. Посему я написала послание: «Буду вечером. Катя», оставила под лампой и тихо удалилась.

Наутро парковый пейзаж обрел цивилизованные очертания, но пришлось обойти обширный капающий сад по периметру, поскольку хоть флигель выходил на улицу, но отделялся от нее высокой железной оградой, и выйти можно было лишь так, как мы накануне вошли. Ранняя прогулка меня освежила, особенно это сказалось на туфлях, они хлюпали вплоть до самого дома. Ветви, полные ночного дождя и утренней росы, так же сделали своё дело, и дорожный костюм, в котором я ночью прибыла в аэропорт, выглядел почти как купальник, правда не целиком, а выборочно, полосами.

Через полчаса я выбрела из мокрого паркового насаждения, оказавшегося опытной станцией научного института имени Мандельштама, наверное, не самого известного. Хотя Осип, возможно, не возражал бы, его это могло позабавить.

Выбравшись из поэтических владений, я скоро пришла к метро и долго ехала к себе, но высохнуть не успела, к тому же волокла чемодан, прибавлявший в весе с каждою секундой. Перечисленные трудности совершенно не позволяли осмыслить события, мелькавшие на скорости, как пейзаж на аттракционе, именуемом «американские горки»: то сверху, то снизу, наискось, над головой и под ногами.

Я влеклась за переменами невольно, как узник увеселительной тележки, пристёгнутый намертво и не имеющий возможности вмешаться в программу воздушного заезда с кульбитами.

2

Отсюда и печальный итог, однако всё по порядку, хотя последствия длились долго и мучительно. Итак, финал странствий казался близким, в доступной близости замаячила дверь собственного подъезда, когда прямо напротив ступеней обнаружился пустой синий автомобиль, и медленно просочилось опасение, что вновь мне не дадут скрыться в уединении. Если бы не каменный чемодан, прилипший к руке, то я могла развернуться и уйти в никуда. Вместо того я погрузилась в лифт, со скрипом поехала вверх и очень скоро поняла, что совершенно напрасно.

Валька ждал на площадке перед дверьми, он сидел на корточках и полудремал. Зрелище мгновенно перенесло меня в позабытое прошлое. Вот так Валентин выглядел с похмелья, когда коротал досуг среди свирепых псов и бесконечных бутылок портвейна в одинокой сторожке на озере. Мучаясь безнадёжным желанием проскользнуть мимо падшего друга, я осторожно ковырялась в замке, но боковым зрением видела тяжёлое пробуждение спящего. Не удалось…

Валька с трудом поднялся, дохнул на меня перегаром и безмолвно последовал в квартиру. Там он расположился на кухне, практически не приходя в сознание. Затем принял трясущейся рукой чашку чернейшего кофе и заговорил лишь после второй. Лучше бы ему промолчать или выбрать другую тему нотации, но увы!

– Судя по виду, милая крошка, – произнёс Валька, еле ворочая языком. – Ты посетила рай в шалаше, там и заночевала. Дело, разумеется, хозяйское, но знаешь ли… Я тут с вечера торчу, жду тебя, не просто, а по делу.

– Но времени не терял, – заметила я сухо.