– Ты мне не соперница! – усмехнулась Бруня, и мне показалось, что на её лице мелькнуло презрение. – Знаешь, сколько у него таких, как ты было? А сколько ещё будет! А я по-прежнему рядом…

Не в силах больше переваривать яд оппонентки, я двинулась в сторону гор. Лицо горело, но руки уже замёрзли, и я накинула предусмотрительно прихваченную из фургона куртку. Куртку Влада. Меня тут же окружил знакомый аромат, такой родной, такой необходимый.

– Постой! Ты куда? – Бруня с лёгкостью преодолела разделяющее нас расстояние, на ходу дожёвывая пиццу. – Заблудишься же, черепаха непутёвая!

– Оставь меня в покое! – огрызнулась я. – Иди к Владу и ругайся, сколько влезет! Хотя и ему, судя по всему, это уже надоело!

Бруня резко остановилась – мои слова достигли цели. Я замедлила шаг, чувствуя угрызения совести: я ведь пришла поговорить по душам, а не ударить побольнее.

– Слушай, я не то имела в виду! – я остановилась, оборачиваясь к змее, и с удивлением обнаружила, что она плачет, уставившись в небо. – Эй, ну что ты? Прекрати! Я и раньше тебе говорила всякое, с чего ты вдруг…

Я подошла к Брунгильде, которая выглядела совсем ещё юной и ранимой. Ребёнок ребёнком! Как я могу всерьёз ревновать к ней Влада? Поддавшись порыву, я сделала то, что сделал бы любой нормальный человек в моём положении – обняла всхлипывающую девчонку. Она, как ни странно, не отстранилась, а дала волю слезам, уткнувшись в моё плечо. Вот вам и огненная воительница!

Я гладила её по спине, приговаривала что-то утешительно-ласковое, и в конце концов змейка успокоилась, затихла. Засунув руку в карман куртки, я извлекла аккуратно сложенный носовой платок – Влад и впрямь всегда с собой таскает запасной – и протянула его Бруне.

Высморкавшись, она вздохнула и повернула ко мне заплаканное лицо.

– Прогуляемся?

Что-то неуловимо-знакомое мелькнуло в её глазах. Я согласно кивнула, следуя за Бруней.

– Я могу рассчитывать на то, что ты будешь честна со мной? – уточнила она.

– Конечно! Для того и пришла – поговорить в открытую.

– Отлично. И ты понимаешь, что этот разговор должен остаться между нами?

– Разумеется, – с готовностью заверила я.

– Влад рассказывал тебе, за что был проклят?

– Вообще-то да, – осторожно призналась я.

– Думаю, он рассказал тебе не всё, он же у нас герой! – хмыкнула Бруня и, помолчав, продолжила: – Когда я родилась, у моего отца было абсолютно всё, о чём он мечтал: власть и богатство, наследник – продолжатель рода – и бесконечно-долгая жизнь впереди. Я была седьмым ребёнком в семье. Возможно, будь я мальчишкой, всё сложилось бы иначе, но, увы. Мне не нравилось учиться в местном институте благородных девиц и днями напролёт вышивать крестиком. Я жаждала другого: приключения, битвы, поединки, о которых сложат легенды, покорение новых земель – вот от чего кровь кипела в жилах! Как ты понимаешь, моя семья была в ужасе – они не знали, как обуздать мой характер. И только одному человеку удалось понять меня, докопаться до самой сути…

– Влад… – прошептала я.

– Он всегда понимал меня с полуслова, заботился, не раз вызволял из переделок, в которые я попадала с завидным постоянством. Он любил меня!

Ну вот приехали! Я судорожно вздохнула, стараясь сохранять спокойствие.

– Это он подбросил отцу идею отдать меня в воительницы – и престижно, и моя энергия, наконец, будет направлена в нужное русло. К тому же обучение длится круглый год, что сводит контакты с семьёй и внешним миром к минимуму. Но Влад всё же пробирался ко мне тайком время от времени, и мы подолгу летали, наслаждаясь свободой. Вот это были времена! Мы могли часами разговаривать о всякой ерунде, свесив ноги со скалы, и никто нам не мешал!

Она взглянула на меня, наблюдая за реакцией, которую произвели её слова. Я держалась из последних сил – рассказ Бруни оказался адским испытанием.

– И что же случилось потом?

– А потом случился колдун. Это была моя вина. Влад не собирался драться с ним. А я… переоценила собственные силы, и едва сама не лишилась жизни.

Бруня замолкла, переводя дыхание. Рассказ давался нелегко: воспоминания явно доставляли страдания. Перебросив косу через плечо, она нервно теребила кончик, отчего нервничать начала уже я.

– Когда он… колдун разбился о скалы, мы видели шар-оповеститель: некоторые делают их, чтобы в случае смерти уведомить близкого человека. Это значило только одно: колдун был не один. Влад взял с меня клятву никому не рассказывать о случившемся. Я поклялась. Вот только я не думала, чем всё для него обернётся. Когда я узнала, что он отказался от инициации, от трона… Я примчалась к нему и дала клятву верности. Это клятва воителя, желающего посвятить всю жизнь до последнего вздоха одному человеку, защищая его даже ценой собственной жизни. Надо ли говорить, что Влад рвал и метал? Я отправлялась в добровольную ссылку вместе с ним, а отец лишался сразу двоих своих детей, хотя, думаю, он больше страдал от потери единственного наследника, чем непутёвой дочери…

Сердце подскочило до горла, и всё наконец стало на свои места. Она его сестра! Сестра! Младшая сестра! Какое счастье!

Я готова была плясать от радости. Хотелось поделиться внезапным счастьем со всем миром, но я сдержалась: всё-таки рассказ Бруни был очень печальным. Зато теперь я точно знала, что Влад – настоящий рыцарь на белом коне. Нет, дракон. Хотя дракон на коне – идея так себе…

– Я знаю, о чём ты думаешь, – усмехнулась Бруня. – Считаешь, что Влад – воплощение благородства и мужества. Возможно, ты права, но только отчасти.

Я непонимающе взглянула на змею.

– Видишь ли, Влад – прекрасный брат, но в отношении девушек… Драконы привязываются к своей единственной на всю жизнь.

– Знаю, – кивнула я, – мне Веда рассказывала.

Бруня нетерпеливо повела плечами – то ли замёрзла, то ли разговор о ведьмах вызывал брезгливость:

– Не буду лукавить – ты сразу мне не понравилась. После встречи с колдуном я не переношу человеческую магию, а в тебе с порога почувствовала отголоски волшебства. Потом, когда я побывала в гостях у твоей подруги-ведьмы, всё встало на свои места, но и это не главное. Слушай...

Бруня остановилась, поворачиваясь ко мне лицом, и взглянула прямо в глаза. Она была полна решимости, и это производило сильное впечатление.

– Я не всегда была с тобой справедливой. Теперь ясно, что ты любишь Влада. А твоя задумка с возрождением парка – я уловила суть идеи – просто замечательная. Уверена: она сработает… – Бруня замолчала.

– Но?.. – подсказала я.

– Но очень тебя прошу – оставь Влада!

Опять двадцать пять! Я-то думала, мы наконец поняли друг друга! Чтобы не наговорить гадостей, я сжала губы и, заметив, что мы зашли далеко от дома, развернулась назад.