Он сделал паузу, а затем продолжал тщательно подбирать слова и произнес их тихо и медленно:

– Я этого не допущу. Я считаю, что Тедди со своей кликой в последнее время не отличались особым усердием в работе. Плохо проведенная предвыборная кампания, затем ужасные утечки… Кроме того, мне сказали, что известие о моем предстоящем визите во Дворец также вышло из задней двери на Смит-сквер. – Голос Генри зазвучал жестче. – Этого я не могу простить, Фрэнсис. Члены Кабинета поклялись сохранить мое заявление в тайне, чтобы я мог с достоинством передать королеве свое письмо об отставке, но вместо этого я выступил в роли клоуна в цирке, устроенном средствами массовой информации. Такого я не потерплю. И не допущу, чтобы штаб партии вмешивался в выборы!

Он подался к Уркхарту и добавил:

– Я подозреваю, что вы не слишком жалуете Тедди Уильямса, особенно после того, как он так ловко зарубил все ваши предложения о перестановках в правительстве. Уверен, вы уже тогда обо всем догадались.

Главный Кнут кивнул, довольный, что его предположения подтвердились. В Судный день это поможет оправдать большую часть его действий в последнее время.

– Что я могу сделать, Фрэнсис? Как сделать так, чтобы выборы были объективными? – Генри посмотрел в глаза Уркхарту.

Тот мысленно улыбнулся. «Объективные» выборы обеспечивали Майкла Сэмюэля полномасштабной местью премьер-министра.

– Наши интересы совпадают, – ответил Фрэнсис. – Я тоже хочу, чтобы игра была честной. Я знаю, что ни вы, ни я никоим образом не хотим в них вмешиваться – пусть восторжествует партийная демократия. Единственное, что меня беспокоит, так это то, что процесс начнет развиваться с такой головокружительной скоростью, что времени на взвешенные размышления и принятие верного решения не будет. В прошлом выборы лидера проходили через неделю или десять дней после того, как о них было объявлено – Тед Хит получил свой пост через пять дней после того, как Алек Дуглас-Хьюм подал в отставку, – но тогда этого все ожидали. Людям необходимо дать возможность подумать, чтобы принять правильное и обдуманное решение. Однако, боюсь, сейчас так не получится. Все может закончиться очень быстро и стать очередным номером в медиацирке.

– И что же нам делать?

– Нужно дать всем немного больше времени. Притормозить. Вам следует насладиться последними неделями на посту. Вы должны быть уверены, что ваш преемник будет избран партией, а не средствами массовой информации.

– Ваши слова звучат разумно. Я не хочу растягивать переходный период больше, чем необходимо, но, думаю, лишняя неделя или две кампании не повредят. – Премьер-министр протянул Уркхарту руку. – Фрэнсис, к сожалению, я должен закончить наш разговор. Хамфри уже, наверное, здесь. Я обязан советоваться с ним, как с председателем комитета заднескамеечников, но окончательное решение насчет даты выборов буду принимать я. Сегодня подумаю над тем, что вы сказали, а завтра дам вам знать о своем решении.

С этими словами он проводил Главного Кнута до двери.

– Я невероятно вам благодарен, – сказал Генри напоследок. – Вы не представляете, как приятно иметь рядом человека вроде вас, который не точит на тебя топор.

«Дейли телеграф».

Среда, 27 октября.

Страница 1.

СЭМЮЭЛЬ, ПОЛЬЗУЮЩИЙСЯ ПОПУЛЯРНОСТЬЮ КАНДИДАТ, ОДНИМ ИЗ ПЕРВЫХ УЗНАЕТ МНЕНИЕ ПАРТИИ

Вчера вечером прозвучало имя Майкла Сэмюэля, молодого министра охраны окружающей среды, как одного из возможных претендентов на место премьер-министра и лидера партии.

В течение двух последних дней «Телеграф» проводил эксклюзивный опрос мнения двухсот двенадцати из трехсот тридцати семи членов правительства. Двадцать четыре процента из них видят в Майкле Сэмюэле свой первый выбор, так что он заметно опережает остальных кандидатов.

Несмотря на то что Сэмюэль еще не выдвинул свою кандидатуру, ожидается, что он сделает это в самое ближайшее время. Более того, предполагается, что этого кандидата намерен поддержать председатель партии лорд Уильямс, чье влияние может оказаться решающим фактором.

Ни один другой потенциальный кандидат не сумел набрать более восемнадцати процентов. Пятерых поддерживает от двенадцати до восемнадцати процентов. Это министр иностранных дел Патрик Уолтон, министр внутренних дел Арнольд Доллис, министр образования Гарольд Эрл, министр здравоохранения Питер Маккензи и Фрэнсис Уркхарт, Главный Кнут.

Включение вчера вечером в список Уркхарта с четырнадцатью процентами вызвало удивление в Вестминстере, поскольку он даже не является в полной мере членом Кабинета министров, но, как Главный Кнут, имеет надежное положение в парламентской партии и может стать сильным независимым кандидатом. Однако источники, близкие к Уркхарту, вчера вечером сообщили, что он еще не принял решения о вступлении в гонку и намерен уточнить свою позицию в течение сегодняшнего дня…

– Мэтти, кажется, я знаю!

Краевски, задыхаясь от возбуждения, промчался по комнате, прижимая к груди большой конверт из манильской бумаги – так, будто обнаружил у себя в кармане раскаленные угли. Остановившись у стола Сторин в отделе новостей «Телеграф», он достал из этого конверта цветную фотографию 10×12 и бросил ее на стол. С нее на Мэтти смотрело лицо водителя, немного расплывчатое и зернистое, поскольку снимок был сделан с видеоэкрана, но вполне узнаваемое.

– Фредди решил задачу, – продолжал Джон. – Вчера вечером он взял снимок на встречу АА, и руководитель группы сразу узнал шофера. Его зовут доктор Роберт Кристиан, и он известный специалист по лечению наркотической и алкогольной зависимости. Является главой клиники, которая находится в большом частном доме, расположенном рядом с южным побережьем Кента. Найдешь доктора Кристиана – и могу держать пари, что после этого тебе не составит труда отыскать Чарли.

– Джонни, я готова тебя расцеловать! – воскликнула девушка. – Но только не здесь, не в офисе.

На лице у заместителя главного редактора появилось наигранное выражение печали.

– А я-то надеялся, что ты готова забраться на самый верх через постель… – грустно проговорил он.

* * *

Утром премьер-министр просмотрел все газеты и печально улыбнулся, когда прочитал статьи комментаторов, которые на прошлой неделе рвали его на части, а теперь в очередной раз продемонстрировали свое непостоянство и восхваляли его самопожертвование, давшее правительству шанс начать все заново. «Хотя он все еще должен разрешить ряд личных и семейных проблем», – заявляла «Таймс». Как всегда, пресса вела себя бесстыдно, точно самая обычная шлюха.

Особенно внимательно Коллинридж, как и все остальные, прочитал «Телеграф». Оперативно проведенный опрос мнений членов парламента дал газете преимущество перед другими изданиями, большинство из которых сообщило результаты опроса после «Телеграф». Складывалось впечатление, что постепенно ситуация начала обретать некоторую определенность: гонка за лидерство стартовала, но не вызывало сомнений, что Сэмюэль вырвался немного вперед.