— Макс, — сказал я. — Это Вик. Мы пришли помочь.

— Тут была По, — снова повторила стража. — Я хотела сделать ей сюрприз.

Очень грустно и трогательно. Вот только сейчас на город обрушится десант Прежних.

Я вздохнул и потянулся внутрь — к скрытой силе второго Призыва, к силе Защитника.

…Всё равно, что на живую оперировать самого себя, я ведь помнил, какая будет боль. Но нас осталось трое, вокруг паниковали ничего не понимающие беспомощные аборигены, а в город сейчас высадится тысяча чужих Изменённых.

И боль пришла.

Я ведь не просто выращивал новые органы — менялась каждая клетка тела. Как гусеница, закуклившись, растворяется в питательную жижу, из которой вырастает бабочка, я убивал себя и возрождался в новом теле. Только у меня даже кокона не было, ничего, кроме собственной кожи, под которой кипело Изменение.

Вырвав сумку из руки стражи, я сожрал фрукты вместе с тканью. Сумка показалась мне вкуснее.

В этот раз я не потерял сознания, хотя временами мир вокруг плыл и туманился. А вы пробовали разобрать легковую машину, несущуюся по трассе, и собрать из неё в движении танк? Чтобы не сбросить ход, а радиоприёмник не потерял волну и продолжал играть рок-н-ролл?

Старшая стража Ло отступила, едва не упав в воронку.

Я посмотрел вверх — и увидел корабли Прежних. Они шли очень низко, метров сто от земли, уже тормозя и зависая. Никаких видимых двигателей, никаких винтов, турбин, дюз. Два диска диаметром шестьдесят с небольшим метров, в нижней части по центру выпирает полусфера с рассыпанными по ней очень горячими точками… оружейный модуль…

В общем — две классические летающие тарелки.

Тэни их не замечали, корабли использовали ту же технологию невидимости, что и уничтожители Прежних. Но я теперь видел иначе.

Какую-то информацию в меня всё-таки впихнули, то ли ещё на Саельме, то ли это Форт постарался. Я знал, где на кораблях расположены энергетические элементы, где именно откроются десантные люки, где выходят эмиттеры силовых полей.

И стандартную схему зачистки территории для высадки тоже знал.

Корабли опустятся, выжигая под собой площадки. Опустятся медленно, Прежним не нужны лишние жертвы. Но они, конечно, всё равно будут. Где-то метрах в десяти над поверхностью люки растворятся и десант спрыгнет. Первыми пойдут невидимые уничтожители, скорее разведка, чем серьёзная сила. Потом бойцы и панцеры, с поддержкой из нескольких сирен. Второй волной танцоры и стельщики, третьей буги и чистильщики…

С двух кораблей.

Будет очень трудно.

Поэтому надо сократить их число ещё до высадки.

Я потянулся, расправляя своё новое тело. Посмотрел сверху вниз на Ло и Вика.

Блин, жрать как хочется, не хватает органики для полноценной трансформации…

Ничего, еда сейчас будет.

Я пробежал по выжженному саду, прыгнул — на крышу двухэтажного здания, слегка припорошенную пеплом. Ещё несколько скачков, черепица хрустела под ногами, но не успевала сломаться.

Сотня метров, многовато…

Но если очень нужно…

Я прыгнул вверх, и воздух стал плотным и вязким. Оттолкнулся — и побежал над городом по невидимой и несуществующей лестнице.

Как я это делаю-то?

А… понятно…

Нога соскользнула, но снова нашла опору. Я скакал по пустоте, забираясь всё выше и выше. Силовые поля вспыхивали и гасли под ногами, давая опору. Плащ развевался за плечами, будто у героя комикса, но не было времени его сбросить.

Оружейный модуль на корабле надо мной вздрогнул и начал разворачиваться — не то автоматика, не то кто-то из боевых биоформ Прежних меня отследил.

Я взмахнул рукой.

Невидимая силовая нить протянулась к кораблю, проломила броню и разнесла на куски излучатель. Полыхнуло — и я ощутил, как умирает танцор, изящная и смертоносная форма Изменённых, единственная, что могла поспорить со мной в скорости.

Эта же силовая нить втянула меня в развороченный боевой модуль. Там было жарко и фонило. Танцор лежал в крошечном свободном пространстве, заполненном экранами и периферией излучателей, обгорелый и жалкий. Все шесть его рабочих рук и длинные мускулистые ноги ещё подрагивали, но он был уже мёртв.

Я оторвал и сожрал кусок его плоти, прежде чем выбить люк внутрь корабля. Три панцера бежали ко мне по узкому коридору — здоровенные, угловатые, будто ожившие пиксельные человечки из компьютерной игры. Когда я появился перед ними, они начали перестраиваться, превращаясь из широкоплечих угловатых человечков в приземистых угловатых черепах.

Закрутившись в смертоносном танце, я распорол их на фрагменты касанием рук — как сделал бы танцор, вздумай он уничтожить своих могучих, но неповоротливых союзников. В панцерах слишком мало органики и слишком много кольцевых силикатов, чтобы имело смысл их поглощать, так что я побежал прямо во второй десантный сектор, где размещались чистильщики и буги. Буги нельзя давать время подготовиться к бою.

Второй Призыв не просто подарил мне силу и скорость, как первый. Сделал Защитником. Второй призыв активировал все известные Изменения.

Мне оставалось лишь выбирать.

И восстанавливать затраты энергии.

Одной органики, кстати, для этого мало.

У спуска на десантную палубу я разорвал обшивку в той точке, где почувствовал поток энергии. Там шёл обычный высоковольтный сверхпроводник, я смял его ладонью и втянул столько электричества, сколько смог поглотить выросшими под кожей батареями.

Потом спрыгнул в трюм, где сбились в комки пять стай чистильщиков, пищащих и вполне обоснованно нервничающих. За ними, у самых стен, колыхались смутные серые силуэты, ушедшие по пути Изменения ещё дальше. Буги! К счастью, не успевшие выбрать себе формы.

— Вы плохо себя вели, — сказал я, хоть и понимал, что они не успеют меня услышать. Поднял руку, окутанную синими искрами разрядов, и выжег отсек начисто.

Это было почти что просто.

Но корабль уже заходил на посадку. А дрожь палубы под ногами говорила о том, что на трёх уцелевших десантных палубах открываются люки.

Глава десятая

На Земле, отгоняя от Гнезда чужих Изменённых, я остановил три сотни стражей. Причём быстро и без смертоубийства.

Но это были свои Изменённые, выросшие в Гнёздах и повинующиеся Защитнику. Им я мог приказывать.

Те, кого создавали Прежние, меня не слушались.

Удивительное дело, бывшие нашими «родственниками», а то и «родителями» Прежние создавали свои войска совершенно непохожими на людей. Уничтожители, бойцы и панцеры имели по шесть конечностей, танцоры — восемь. Сирены и буги вообще обходились без ног, а чистильщики были коллективным существом.