В то же время Изменённые Инсеков, даже монахи и матери, оставались всё же человекообразны.

Вот почему так? Может быть, Прежние смелее манипулировали с геномом, создавая биоформы, похожие на насекомых, пауков или, в случае с буги, медуз, а Инсеки боялись испортить исходный материал?

Или же Прежние сознательно создавали свою армию максимально непохожей на людей? Чтобы избежать сожалений, избежать и тени «человеческого» отношения к солдатам?

Как бы там ни было, меня это радовало.

Убивать созданий, непохожих на людей, куда легче.

Я понимал, что они ни в чём не виноваты. Их обратили в монстров насильно, они не были больными и обречёнными, согласными на Изменение, как дети в Гнёздах. Кто-то из них давно утратил человеческие чувства, стал послушным разумным монстром — например, чистильщики. Но большинство оставались людьми в нечеловеческом облике, уродливыми солдатами галактических войн.

И всё-таки то, что они выглядели персонажами фильмов ужасов, снимало во мне тормоза.

Прежде чем корабль приземлился, я уничтожил бойцов. У них, похоже, был жёсткий запрет на использование лучевого оружия внутри корабля — бойцы пытались драться врукопашную и проиграли. Я слегка опасался сирен, оказавшихся в том же отсеке, — они ведь не зря так назывались, их пение завораживало, но на меня оно не подействовало, а брызги ядовитой слизи я нейтрализовал.

Потом корабль приземлился, внутренние переборки открылись, превратив изолированные десантные сектора в круговой коридор и позволив врагам объединиться.

И я удрал.

Как бы ни был силён организм Защитника, но сражаться в одиночку против сотен мутантов, половина из которых имела вживлённое оружие, я не мог.

Я выскользнул через один из люков, вдогонку мне неслись выстрелы, один заряд сжёг руку до локтя. Я даже не сразу это заметил, была лишь короткая вспышка боли, поражённая часть тела отвалилась, а культя немедленно принялась отрастать новой рукой.

Ввалившись в пустой магазин с выбитыми витринами, я сожрал полприлавка пряных и солёных колбас и долго пил воду прямо из крана. В животе бурлило, будто там работала турбина. Сплюнув, я обнаружил, что моя слюна разъедает стекло.

Как можно настолько изменить живую ткань?

Тут в магазин ворвался танцор — бодрый, быстрый и смертоносный. Это была универсальная форма, благодаря скорости передвижения и реакции танцоры прекрасно управляли боевой техникой, а в рукопашном бою полосовали противника силовыми лезвиями, пусть и не такими мощными, как встроенные в лапы уничтожителей.

Семь секунд мы сражались с ним среди витрин, прилавков и рассыпавшейся по полу еды. Это был прекрасный танец, который кончился, когда мой противник лишился головы.

А потом я перемещался по ещё недавно красивому и мирному городу, играя с врагами в прятки и салочки. Тэни попрятались в дома и подвалы, я лишь несколько раз натыкался на обезумевших аборигенов, блуждающих по пустынным улицам. Десантники на них внимания не обращали. А вот маленькая группа тэни в униформе, вооруженных чем-то вроде короткоствольных автоматов, на моих глазах наткнулась на тройку панцеров и полегла за считанные секунды (успев, однако, уничтожить одну бронированную тварь). Я собрался было отомстить за отважных полицейских, или кем они там были, но за панцерами замелькали буги, и я предпочёл уйти.

Довольно быстро я понял, что даже в стычках в меня стараются не стрелять из энергетического оружия. Видимо, и бойцы в корабле не применяли его из опасения сжечь меня дотла, а выстрел вдогонку был, скорее всего, случайным.

Кристалл. Всё дело в кристалле.

Что ж, это многое меняло.

Почти час я крался по улицам, затаивался в домах, убегал по крышам. И убивал — при первой же возможности. Когда счёт уничтоженным на улицах мутантам перевалил за второй десяток, я оторвался от преследования, забрался в квартиру на верхнем этаже многоквартирного дома, оказавшуюся пустой, нашёл кухню и принялся опустошать холодильник. Тот выглядел громоздким и старомодным, но был вместительным и заполненным на совесть.

Я ел всё подряд — странное варево, вроде густого супа, прямо из треугольной кастрюли; кислое молоко из стеклянных бутылок (для разнообразия — круглых), сырые овощи и сладкие шарики, похожие на мягкий сыр, смешанный с вареньем.

Я ел, пригибаясь, потолок был низковат, я почти задевал его головой, осторожно поглядывал в окно, и размышлял.

Прежние явились за кристаллом, к гадалке не ходи. Они будут ловить меня очень аккуратно, чтобы не уничтожить ценный приз. Прежних много, они умелые солдаты и, в общем-то, шансы на успех у них есть. Моя боевая форма, при всей её крутизне, имеет ряд недостатков.

Во-первых, я должен постоянно есть. Мой организм сейчас как пылающая топка, куда нужно непрерывно забрасывать горючее. А целый ряд доступных функций требует не белков и углеводов, а энергии в чистом виде — к примеру, электричества.

Холодильник же, между прочим, не работал, тока в розетках не было. Город обесточен, то ли в результате атаки, то ли какой-то умный техник от греха подальше дёрнул рубильник на электростанции.

Во-вторых, я не могу находиться в состоянии Защитника слишком долго. Я постоянно ощущал позывы преобразиться обратно. Видимо, никакие мутации не могли непрерывно поддерживать живые ткани на таком форсаже.

Всё кончится тем, что прямо посреди боя я рухну и начну изменяться. Или моё тело пойдёт вразнос и превратится в горку липкой слизи.

В-третьих, у десантников явно имелась какая-то стратегия. Может быть, у них есть оружие, способное меня парализовать? Или уничтожить, не повредив кристалл?

Впрочем, были козыри и на моей стороне.

Во-первых, Вик и Ло (я очень надеялся, что они живы — особенно Вик) не единственные Изменённые на планете. Пусть гарнизон тут небольшой, пусть он лишён тактика и коменданта, но тысяча стражей — серьёзный противник. Когда они высадятся на острове (а я ждал этого в любую минуту), расклад сил поменяется.

Во-вторых, Инсеки наверняка оповещены о происходящем. Я знал, что обе цивилизации перемещаются между планетами сходным образом. Да, бывали какие-то глобальные перерывы в связи, «отсутствие резонанса», но если смогли напасть Прежние, то и Инсеки придут на помощь своей колонии.

В-третьих, город большой, а тэни, как ни странно, оказались всё-таки не робкого десятка. Одного панцера убили на моих глазах, а дважды я натыкался на мёртвых десантников, явно уничтоженных из огнестрельного оружия. И сейчас с улицы время от времени раздавались хлопки выстрелов.

Конечно, аборигенам не победить. Но силы захватчиков не бесконечны, и они тают.

Набив живот и почувствовав, что организм немного успокоился, я решил затаиться. Может быть, прямо здесь. Или где-нибудь на окраинах, подальше от местных. Там найдутся склады, заводы, какие-то другие нежилые строения. Там можно будет передохнуть. Может быть, даже на время вернуться в человеческий облик.