— Да, — глубоко вздохнула девушка, — как же хорошо родиться не только сильной, но и красивой, — задумчиво поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, произнесла она.

— Госпожа, Вы очень красивая, — не скрывая подхалимства в голосе, произнесла горничная, возникшая за спиной своей хозяйки.

Девушка недовольно вскинула свою идеально выщипанную бровь и, изогнув губы в кривой ухмылке, произнесла:

— Я разве к тебе обращалась? Знай своё место, низшая, — последнее слово девушка буквально прошипела, невольно обнажая клыки.

Горничная вздрогнула и неуверенно шагнула ближе к двери.

— Дрянь! — воскликнула рыжеволосая, вскакивая с места и мгновенно возникая перед служанкой, — Разве разрешала я тебе двигаться, — длинные остро заточенные ногти мазнули по лицу служанки, оставляя кроваво-красные дорожки, которые тут же начали затягиваться.

— А вот теперь вон пошла, ничтожество, — шикнула в лицо горничной юная вампирша и, не проверяя, выполнили ли её волю в этот раз, уже медленно прошествовала к зеркалу.

— Да, быть сильной весьма приятно, хотя и красивой тоже, — очаровательно улыбнувшись, захихикала девушка, потянувшись рукой за расческой, что лежала на её туалетном столике. Как только рука её сомкнулась на рукоятке расчески, мир перед её взглядом дрогнул и размылся одним аляповатым пятном. Очнуться ей уже предстояло на шкурах животных, которыми был устлан пол в шатре посреди ночной степи.

Огромных размеров волк бежал по ночному лесу, ловко лавируя между деревьев. Его обоняние улавливало тысячи запахов, от которых кружилась голова, а сердце учащенно билось. Вдыхая эти ароматы, он мог двигаться с закрытыми глазами, прекрасно чувствуя, в каком направлении он двигается. Как же он любил свой лес! Здесь он был свободен от обязательств, долга и ответственности. Нет, его не тяготило положение альфы, просто иногда хотелось почувствовать, просто вздохнуть так, как делал он, будучи совсем молодым щенком.

Вот и сейчас, продвигаясь всё глубже в лес, он отпускал свой разум в свободный полёт, отдыхая и наслаждаясь бегом. Вскоре показалась небольшая опушка, в центре которой, словно маленькое серебряное блюдце, расположилось небольших размеров лесное озеро.

Когда до него оставалось всего несколько прыжков, волк перешёл на шаг, а в следующее мгновение к озеру подходил высокий, широкоплечий мужчина, ступая по земле босыми стопами. Хотя ночи в этих краях были весьма прохладны, его обнаженное тело буквально источало от себя жар. Ведь оборотни — это не люди, и метаболизм у них совершенно другой.

Встав у самого края маленького озерца, мужчина оттолкнулся ногами о землю и прыгнул в воду. Вынырнуть ему было суждено в самом центре ненавистных его сердцу Орчьих степей.

Арда'ар и его племянник как раз закончили разбираться с документами, что будто по мановению волшебной палочки вновь и вновь возникали на его рабочем столе каждое утро. Но, как это ни странно, работа не тяготила эльфа и, что было особенно приятно, доставляла удовольствие и его племяннику. Правитель эльфов собственных детей пока не имел и рассматривал сына своей сестры как будущего приемника, если, конечно, боги не подарят ему своих детей. Но пока подобного не произошло, хотя Правитель и надеялся, что вскоре и его дом наполнится детскими голосами и смехом. Будучи от рождения терпелив, Арда'ар ждал и, конечно, же верил, что вскоре всё изменится.

— Может, нам прогуляться перед сном, дядя? — спросил его племянник, откладывая последний документ в общую стопку.

— Да, думаю, нам действительно стоит проветриться, — поднимаясь со своего стула, сказал Арда'ар.

Мужчины, выйдя из дома, пошли в сторону парковой аллеи. Так они поступали каждую ночь, вот и теперь их маршрут мало отличался от каждодневного. Круг по дорожке, малым кольцом опоясывавшей парковую зону, поворот направо в сторону их любимой беседки, где уже ждал их теплый глинтвейн. Всё как всегда, после трудного рабочего дня, только сегодня вместо приятно обжигающего горло напитка их ждала бескрайняя степь, стоило им присесть на любимые стулья, стоявшие около маленького столика под навесом из виноградных лоз.

— Ну, ты даешь, Корч! Это же надо быть таким везунчиком! — в голосе юноши слышалась едва скрытая насмешка.

— О чем ты говоришь, братец? — усмехнулся дроу.

Они с братом любили проводить вечера около огромного дуба, что рос в парке около их родового замка. Младший брат по обыкновению залезал на одну из ветвей старого дерева, цеплялся за неё ногами и свешивался головой вниз. Муилкорч же садился у самых его корней. Так они подолгу болтали обо всём том, о чем могут говорить молодые люди. Обсуждали девушек, бои на мечах, охоту, магию и, как это ни странно, последние дворцовые сплетни.

— Сначала вампирша, что прибыла со своим посольством две недели назад, не давала тебе проходу, теперь же на тебя запала эльфийка из Светлого Леса. Шикарно живёшь, — уже не скрывая смеха, говорил Рэйв.

— Да ну тебя, — отмахнулся Корч от младшего брата, — глупости всё это.

— Как сказать, — задумчиво произнёс младший дроу, — но ты пользуешься популярностью у слабого пола, брат мой.

— Просто, этих дамочек тянет на экзотику, — хмыкнул Муилкорч. — А тебе пора во дворец, Кайлинн тебя всюду ищет.

— Ох, ё, — без труда соскочил с дерева Рейв, — у нас свидание, а я забыл, — пробубнил юноша, скорее уже для себя, поскольку отбежал от брата на приличное расстояние за какие-то доли секунды.

Когда Рэйв ушел, его старший брат ещё некоторое время лежал на спине, устремив свои желтые с черными вертикальными зрачками глаза в небо. Он рассматривал созвездия, что мерцали вдалеке, и думал о том, что, быть может, однажды им будет суждено узнать, что скрыто в них. Также он думал, насколько мелкими кажутся его проблемы в сравнении с тем, что скрыто во вселенной. Он был первенцем и по закону наследовал бразды правления в случае гибели отца или его нежелания править, второе было вероятнее, хотя и не грозило ему в ближайшее время. Но, Бог свидетель, ни в том, ни в другом случае он этого не хотел. Зачем ему власть, когда у него на ладони лежит весь мир? Он не желал быть прикованным к одному месту, а ещё больше ему не хотелось нести ответственность за жизни тысяч дроу. Нет, это было не для него! Иногда он мечтал, чтобы у него были волшебные крылья, что смогли бы унести его далеко-далеко и укрыть от всевидящего ока отца. В такие моменты он стыдился своих желаний, но поделать с собой ничего не мог. Нельзя родиться наследником и отвергнуть свое предназначение.

Дроу были не просто отдельными представителями эльфийской ветви, это была, по сути, совершенно отличная раса. Возможно, когда-то давно предки их имели общие корни, но теперь это не имело особенного значения. Они были другими — вот, что важно! И отличия их начинались с внешности и заканчивались характерными чертами поведения. Дроу, как и эльфы, в большинстве своем были светловолосы, пожалуй, это единственная черта внешности, что объединяла эти народы, по сей день. Но вот кожа дроу, в основном, была насыщенно-черного цвета, а цвет глаз четырех оттенков: зелёный, желтый, лавандовый и насыщенно-синий, с вертикальными полосками зрачков, благодаря чему и в темноте они видели гораздо лучше Светлых эльфов. Этот народ можно смело было назвать ночными жителями, хищниками. Да, дроу не испытывали тягу к крови, как это происходило у вампиров, но сам процесс охоты доставлял им огромное удовольствие.