– Батюшка, помогите! – воскликнула Катриона, падая в ноги отца и хватая его за ножны ритуального меча. – Спасите нас!

– Кого спасти? От кого спасти? Во имя Светлых богов, встань, идиотка! – рявкнул лорд Айвор, и сам не на шутку встревоженный таким непривычным поведением дочери.

Ему следовало заподозрить что-то уже тогда – из Катрионы была никудышная интриганка, лгать она не умела даже в детстве, а сейчас и подавно. Но он и сам напряженно ждал дурных вестей и не удивился, получив их именно от нее.

– От них… от их мести, – простонала Катриона. – Мой Алвур, они пытались его убить. И его, и меня!

Лорд Айвор так оторопел, что даже не заметил, что дочь назвала сына Алвуром.

– Как убить? Кто посмел? – закричал он.

Катриона содрогнулась – вот дура, нашла еще кого бояться, в такой-то момент!

– Не знаю, какой-то эльф. Он проник в мои покои с кинжалом, приставил мне к горлу. Сказал: «Это за нашу кровь. За Брайса». Он…

Катриона всхлипнула, и Айвор только теперь заметил царапину на ее шее, прямо под подбородком. Ну вот, и так никогда не была красоткой, а теперь еще и со шрамом придется щеголять. Невезучая девка, что и сказать.

Лорд Айвор лизнул кончик пальца и бережно отер струйку крови, стекающую по шее дочери. Катриона закрыла глаза. Герцог смотрел, как она сглатывает, и облизнул палец, ощущая металлический привкус родной крови во рту.

– Его схватили?

– Нет. То есть да, но он откусил себе язык.

– Арнольд цел?

– Да, при нем была кормилица. Тот человек… то есть эльф… хотел сначала расквитаться со мной. Думаю, – Катриона содрогнулась, – он хотел убить меня и похитить моего сына. Кровь за кровь. Так он сказал.

Она глубоко вздохнула – и разрыдалась, громко и безудержно, как баба на поминках. Про Брайса ходили разные слухи, но лорд Айвор знал, что жену он не колотит, и неизменно поражался, как ему это удавалось.

Многотерпение лорда Айвора никогда не распространялось на членов его семьи – ведь нельзя быть совершенным во всем.

Он коротко, без замаха ударил дочь по щеке. Потом еще и еще раз.

Катриона подавилась рыданием, широко распахнув от боли глаза и рот, свалилась мешком к отцовским ногам, продолжая вздрагивать.

Тупая курица. Что с нее взять.

– Тише, доченька, тише, – сказал лорд Айвор, поднимая дрожащую дочь с колен. – Ну, вот так. Утри слезы. Конечно, тебе ничего не грозит. Я приставлю к тебе и Арнольду охрану. Никто больше не потревожит вас. Только скажи, ты точно все правильно поняла? Этот эльф сказал, что мстит за свою кровь?

– Брайс мертв, – всхлипнула Катриона. – Он мертв, отец, вы были правы. Ни он, ни король не пережили того заклинания. Брайсу не хватило сил. Он пытался телепортироваться в Светлый лес, но их обоих разорвало в клочки, когда они уже достигли цели. На глазах у эльфов, которые собирались им помочь.

Значит, это было все-таки заклинание телепортации. Что ж, как и предполагали служившие лорду Айвору маги. Очень отрадно наконец-то, спустя все эти недели и месяцы, получить подтверждение их догадок – и свидетельство того, что оба отродья Лотара наконец отправились на тот свет. Хоть одна гора с плеч. Но что с этими проклятыми эльфами, что им теперь-то надо? Что за глупая болтовня про кровную месть? Им столетиями не было до Митрила никакого дела, а тут вдруг загорелись праведным негодованием? Впрочем, лорд Айвор не слишком вникал в подробности внешней политики короля Яннема. Возможно, тот успел наладить настоящую дружбу со Светлым лесом. Может, даже строил планы нового брака. Как знать, не собирались ли малышку Катриону пустить в расход, чтобы снова женить Брайса, на сей раз на какой-нибудь эльфийской девке из знатного Дома? Да, такое вполне возможно. И очень в духе Яннема, смотрящего на людей чистой крови, как на расходный материал, жертвующего всем в угоду поганым полукровкам.

Лорд Айвор заскрежетал зубами. Если все и впрямь так, ситуация очень осложнится. Существенно осложнится. Эльфы, очевидно, не могут пойти на Митрил открытой войной – вполне вероятно, что это действия представителей только одного Дома, не согласованные со Светлой Владычицей. Однако им достаточно проникнуть через границу и начать жечь храмы, чтобы нанести ощутимый вред. Они уже начали это делать. Нужно немедленно выяснить, кто ими руководит, и уничтожить эту новую угрозу, растоптать искру, пока она не разгорелась в полыхающий костер. И это накануне коронации его внука!

Лорд Айвор не учел одного. Не будучи ни королем, ни официальным регентом, имея под своим началом лишь небольшую армию собственных вассалов и вассалов семейств, которые поддержали переворот, он не обладал ресурсами требуемого масштаба. Герцог мог затоптать одну искру, две, три. Но не дюжину и не полсотни.

А именно столько костров и разгорелось вдоль границ Митрила менее чем за месяц. Всегда эльфы, всегда лучники, всегда зеленое пламя, не боящееся воды. Всегда в разных местах.

Лорд Айвор распорядился, чтобы все богослужения проходили в присутствии местной гарнизонной стражи, а прихожан обыскивали до входа в святилище. Это сильно не понравилось простому люду – а толку не принесло никакого. Потому что после первого же такого обыска эльфы прекратили нападать на храмы.

Теперь они нападали на ярмарки. В это время, в начале осени, ярмарочные недели устраивались по всему королевству. И по всему королевству загорелись ярмарочные шатры, полыхая болезненно-тусклым зеленым пламенем.

Эти чертовы эльфы были как осы – налетали роем, жалили и исчезали, чтобы вернуться и укусить снова.

Лорд Айвор созвал совет – свой личный Совет регента, как он негласно его называл и который действовал в оппозиции к Совету лордов, которые, увы, все еще обладали определенными полномочиями в глазах двора. На Совете регента присутствовала дюжина лордов, поддержавших переворот. Все они были встревожены эльфийским вторжением, недовольны проволочками с коронацией Арнольда и, что хуже всего, упрекали лорда Айвора в нерешительности. Лорд Айвор поймал себя на том, что вынужден оправдываться перед своими разгневанными и, что греха таить, несколько напуганными соратниками. Пока в Митриле нет короля, дело может обернуться как угодно, и всякий из них может как войти в новый королевский Совет, так и оказаться на плахе. Во многом это будет зависеть от того, сын или дочь родится у королевы Ингери. А также от того, насколько далеко намерены зайти эльфы в своей кровной мести. Может статься, даже если у погибшего короля Яннема и родится сын, к тому времени уже просто не останется трона, который он мог бы занять.

Айвор пытался их успокоить. Он говорил, что эльфов явно мало, либо у них есть причины действовать скрытно, что до боя в открытом поле не дойдет… И это-то и скверно, кричали его соратники, дали бы мы им бой в чистом поле, так наши конники и пикинеры раскатали бы этих тщедушных лучников по всей долине! Так и следует поступить! Нужно требовать открытой схватки! Нужно дать им бой в поле!