– И что она хотела? Или у вас просто принято устранять конкурентов?

– Она хотела убить меня, – озвучил очевидный ответ Кристиан. – По заказу Продавца радости.

Иллирика перестала улыбаться. Крис искоса на нее взглянул, но не заметил страха или беспокойства на ее лице.

– Он знает?

– Что мы хотим вернуть хранительниц? – уточнил он. Лира кивнула, ожидая ответа. Ей явно хотелось больше узнать о том, осведомлен ли Гредсон о существовании второй дочери, но она не хотела задавать этот вопрос вслух. – Думаю, нет, иначе бы Сабрина попыталась убить и тебя.

– Тогда зачем ему заказывать тебя? – задумчиво произнесла Иллирика, пытаясь разобраться в сложившейся ситуации.

– Скорее всего, из-за Николь. Он мог догадаться, что я знаю, что именно он ее убил. Боится за свою репутацию.

– Но почему именно сейчас? – недоумевала девушка. Она нахмурилась, и небольшая складка залегла между ее бровями. – Ведь, как я понимаю, после ее смерти прошел почти год.

Кристиан замолчал, размышляя над этим вопросом. И правда, почему именно сейчас? Возможно, повлиял тот факт, что он был полгода в разъездах по Острову и не появлялся в столице. Было проблематично его выследить, ведь Кристиан и сам не знал, куда направлялся. Путешествовал без определенного маршрута, следуя заказам. Но спустя время все же вернулся домой, потом встретился с Иланой, о которой Гредсон мог что-то знать.

– Наверное, потому, что я вернулся в столицу, и Продавец об этом каким-то образом узнал, – пожал плечами Кристиан. – Нанял Сабрину.

– Ей было под силу выполнить это задание? – с интересом спросила Иллирика.

– Нет, конечно, – быстро отреагировал Крис, а Иллирика засмеялась. Сейчас он решал: обидеться ему на недоверие девушки или нет. Видя, как она улыбается, Кристиан решил ее простить.

– Но мне показалось, что она все же смогла тебя ранить, – веселилась Лира.

Крис закатил глаза. То, что Сабрина его слегка поцарапала, и раной-то назвать нельзя.

– Это так, – отмахнулся он, – простая царапина.

– Ну да, ну да.

– А вот тебе она поставил синяк очень качественный, – оценил Кристиан с улыбкой. – Прямо под цвет твоих глаз.

Иллирика показала ему язык и отвернулась.

Они останавливались несколько раз, чтобы поесть и обработать раны, а затем продолжали движение. Крис все внимательно проверял, хотя сомневался, что Гредсон отправил еще кого-то, ведь в «Келле» обучали лучших из лучших, а Сабрина была второй, уступая лишь ему. У Иллирики на виске остался небольшой след от удара рукояткой клинка Сабрины, а у Кристиана рана на шее была настолько незначительной, что он даже не стал ее смазывать мазью, которую предлагала ему Иллирика.

На ночлег остановились уже затемно. Кристиан с недовольством отметил, что устал и последние несколько часов пути дались ему крайне тяжело. Сил разводить костер не было, поэтому они молча легли спать. Хотя, наверное, спать – это слишком сильно сказано, потому что Крис не мог полностью отдохнуть, находясь на грани сна и яви.

На рассвете они снова пустились в дорогу, наспех позавтракав холодными продуктами.

– Прошла целая неделя с тех пор, как мы покинули Нармир, – осторожно сказала Иллирика, пока Кристиан всматривался в подобие карты, что дала Илана. – Тебе не кажется, что мы заблудились?

– Ты же у нас чтица, которая может почувствовать дорогу к книге, – недружелюбно ответил Крис. В попытке скорее убраться от Сабрины как можно дальше, они действительно немного отклонились от примерного маршрута. – Может, подскажешь, куда теперь?

Иллирика промолчала, проигнорировав его колкость. Крис тоже развивать спор дальше не стал, а выбрал наиболее подходящее направление и повел своего коня туда. Лира молча последовала за ним.

Погода изменилась, принося желанную свежесть. Кристиан с наслаждением вдыхал прохладный воздух, отдыхая от бесконечной жары предыдущей недели. Иллирика тоже заметила разницу, сменив свою легкую тунику на рубашку с длинными рукавами, а на смену широким штанам пришли черные обтягивающие брюки.

Битва с Сабриной не выходила у Кристиана из головы. Ему не нравилось, что Продавец радости решил открыть на него охоту. Что, если и Майки был в списке врагов Гредсона? Они попали в немилость из-за Николь – и к Илане за предсказаниями не ходи. Кристиан не раз пожалел, что во все это ввязался. Уже почти год он нормально не спал, постоянно встречая во снах мертвую девушку, с которой и знаком-то почти не был. Ее песня преследовала наяву, став настоящим проклятьем. Кристиан приложил пальцы к вискам, слегка массируя их в попытке избавиться от головной боли, которая уже давно стала его спутницей.

– Как ты думаешь, у остальных уже есть какие-то результаты? – спросила Иллирика. Она медленно скакала рядом, задумчиво вглядываясь в темноту леса.

– Не знаю, – ответил Кристиан, отрывая пальцы от висков. Боль не отступала, из-за этого настроение портилось с удвоенной скоростью. – Но если все прошло хорошо, то Бет с Иланой точно добрались до Каргоса. Да и Майки вот-вот прибудет в столицу. Им от Нармира добираться не больше недели.

– Давно вы знакомы?

Кристиан устало выдохнул. С одной стороны, его утомляли эти нескончаемые вопросы, а с другой, он понимал, что Иллирика просто хочет скоротать время. Они уже так давно в дороге, оба уставшие и измученные, что Крис решил все же поддержать разговор.

– Илану я знаю меньше всех. Всего несколько недель. С Майки мы дружим с самого детства, почти пятнадцать лет. С Элизабет познакомились где-то семь лет назад. Это был довольно забавный случай, – улыбнулся Кристиан, вспоминая тот момент. Даже головная боль стала терпимее, словно теплые воспоминания о друзьях вытеснили ее из головы.

– Какой же? – с любопытством поторопила Лира, вырывая его из воспоминаний.

– Они с Майки воры, как ты знаешь. И так получилось, что они получили один и тот же заказ: золотое колье жены начальника «Даркстоуна». Безвкусное, надо признать, но очень дорогое. Бет взялась за это ради того, чтобы продать украденное колье и на полученные монеты помочь очередному нуждающемуся. Ну а для Майки это был новый вызов. Я помню, с каким азартом он говорил о задании. Оно и понятно, ведь на кону стояла его репутация, да еще и возможность покрасоваться перед златоглазой красоткой.

– Что такое «Даркстоун»? – с интересом спросила Иллирика, внимательно следя за его рассказом.

– Тюрьма. Туда отправляют самых опасных преступников со всего Острова. Раньше ее охраняли магические существа, подвластные только хранительницам. С уходом магии осужденных стали охранять обычные тюремщики, причем не самые сообразительные.

– И что? – нетерпеливо уточнила Иллирика. Ее глаза загорелись от любопытства. – Майки влюбился и позволил Бет забрать колье?

– Не совсем, – усмехнулся