– Джаспер, неужели ты не видишь? Это же идеальный план. Мы оба знаем, что солдат из тебя неважный. Ты слишком мягок, как наша мать. А в этом случае ты сможешь делать то, о чём всегда мечтал: ты сможешь быть героем, как и хотел. Защитником Галланта! – Гидеон сиял, глядя на брата, словно собирался сделать ему наилучший в мире подарок. Затем он обернулся к Пиншоу. – У вас всё готово?

– Да, ваше высочество, – сказал Пиншоу. – Мы закончим всё завтра, во время большого открытия. Как только принц Джаспер… кхм… объединится с рыцарем, они смогут активировать проект «Красный» и начать производство нашей новой армии.

– И ты будешь моим лучшим рыцарем, Джаспер, – продолжал Гидеон. – Ты возглавишь её. Ты сокрушишь наших врагов, и благодаря тебе наша страна вернёт себе славу величайшего государства!

– И для этого мне придётся всю жизнь провести внутри огромного металлического монстра? – уточнил Джаспер. – Нет, Гидеон. Я не этого хотел. Я хотел создавать вещи. Творить! Мне не нужно изрыгать огонь, чтобы служить Галланту: я могу использовать свой ум. В этом моя сила.

– И какая от неё польза? Поставить эту собачонку на колёса? – фыркнул Гидеон.

Гаджет зарычал и принялся грызть и рвать путы, приковавшие его к месту.

– Джаспер стоит тысячу Багровых Рыцарей таким, какой он есть. – Я ударила кулаками по металлическим пальцам, которые по-прежнему держали меня наверху. – Я не позволю тебе это сделать!

– Прости, но вряд ли у тебя есть хоть малейшая возможность мне помешать, – сказал Гидеон. – Через минуту ты уже никому хлопот не доставишь. По правде говоря, я обещал Багровому Рыцарю две вещи. Первая – новый компаньон. Вторая – уничтожить его величайшего врага. Расплавку меча придётся отложить до того момента, когда Джаспер и рыцарь сольются воедино, но с тобой мы можем всё решить прямо сейчас. – И он кивнул Багровому Рыцарю.

Металлические пальцы сдавили меня крепче. Меня тошнило, но я смотрела прямо в пустые сверкающие глаза металлического монстра. Он сдавливал меня, выжимая последний воздух из лёгких. Рёбра больно затрещали. Я не могла сделать ни вдоха. Голова кружилась. Комната вращалась.

Я смутно услышала что-то похожее на рычание, за которым последовало остервенелое тявканье, а затем что-то громко треснуло, и по моему телу прошла волна энергии.

А в следующую секунду я поняла, что падаю. Больно ударившись, я мешком свалилась на пол. Этот прилив энергии… мог ли это быть…

– Меч?! – ахнула я. Но когда зрение вернулось ко мне, я увидела перед собой только пару восторженных карих глаз.

– Гаджет? – пробормотала я. – Откуда ты взялся?

Что бы пёс ни сделал, это было потрясающе. Гидеон прикрывал лицо одной рукой. Пиншоу лежал на полу и стонал. Даже Багровый Рыцарь попятился. Я вспомнила, что говорил Джаспер, когда я впервые увидела Гаджета: берегись эфирного заряда. Это же собачья версия дубинок Светлого Дивизиона!

– Хороший мальчик, – сказала я дрожащим голосом. Он подарил мне несколько драгоценных секунд, и я должна правильно ими распорядиться. Я обернулась к Джасперу.

– Беги, Найтингейл! Ты должна предупредить Светлый Дивизион! – крикнул он. Принц всё ещё был связан, хотя теперь в сетке зияла рваная дыра, которую прогрыз Гаджет.

– Светлый Дивизион никогда не подчинится преступнику в розыске, – прорычал Гидеон. Он уже оправился после электрической атаки Гаджета, только теперь его светлые волосы торчали во все стороны, отчего он выглядел ещё более грозным. – Ты одна, – сказал он уже тише. – Ни меча, ни чудесных сил. Всё кончено, девочка.

Его слова обрушились на меня, как град камней. Тяжёлые, словно меч, поднять который у меня больше не было сил. Я с самого начала была ошибкой – разве нет? Вполне естественно, что в итоге я осталась ни с чем. У меня не было волшебных сил. Я снова была обычной девочкой.

Но что говорила мне Софи? «Мы будем сражаться, несмотря ни на что. Потому что мы хотим, чтобы этот мир стал лучше». Вот что значит быть героиней. И я ею осталась. Как с магией, так и без неё.

Багровый Рыцарь снова попытался схватить меня своей огромной металлической ручищей, но на этот раз я была готова: я же полжизни спасалась от погони. Подхватив Гаджета на руки, я нырнула в сторону.

– Я приведу помощь, Джаспер! – крикнула я. – Обещаю, я остановлю это!

С этими словами я развернулась и бросилась к выходу.

– Получается, времени у нас до завтрашнего утра, – сказала Софи, напряжённо сдвинув брови. Мы сидели у лимонадного фонтана. Когда я вернулась, едва дыша и без меча – зато с собакой на эфирных колёсах, – Дэш только взглянула на моё лицо и сразу приказала всем спускаться вниз за экстренной порцией шоколада. В закрытом на ночь кафе было темно и тихо. Гаджет подъехал ко мне и положил морду мне на колени, и я чесала его за ухом, пока рассказывала о своих злоключениях.

– Я должна была что-то сделать! – сказала я. – А я просто бросила Джаспера там! И теперь Гидеон запихнёт его в металлического монстра, чтобы запустить новую фабрику и производить сотни новых металлических Багровых Рыцарей!

– Ты не погибла, и это самое главное. У нас ещё есть шанс остановить его. Нужно только понять, чем мы располагаем и как лучше всего использовать эти ресурсы. Итак, давайте посмотрим. – Софи постучала пальцем по подбородку. – Для начала у нас есть мой мозг. А ты у нас вор высшей категории.

– Я с радостью предложу вам свою помощь, – сказала мисс Дэшлилли. – Только дайте мне знать, что нужно делать. Кстати, я отлично умею отвлекать внимание.

– И у нас есть Гаджет, – сказала Софи, когда пёс гавкнул и засиял, отчего по полу протянулась длинная тень.

Я ждала, что Софи назовёт кого-то ещё. Генерала, у которого перед ней старый долг. Дальнюю позабытую родственницу, по счастливому стечению обстоятельств оказавшуюся министром обороны Савентри. Но Софи только смотрела куда-то перед собой. Я уставилась на неё.

Она вздохнула:

– Ты права. Этого недостаточно. Но я знаю, где искать помощи.

– Где? Гидеон сказал, что констебли и Светлый Дивизион считают нас преступницами. Если мы пойдём к ним, нас, скорее всего, просто бросят в тюрьму.

– Я не об официальных представителях власти. Вставай, надо идти.

– Куда?

– В пансион, – ответила Софи. – Мы приведём остальных девочек.

– Было намного проще, когда я могла просто прилететь на крышу, – заметила я, когда мы с Софи быстро шли по переулку рядом с ратушей. Я замерла под маленьким окном в кухню. – Здесь. Давай я тебя подсажу. – Соединив руки, я присела под окном. Софи оперлась на кирпичную стену и шагнула на мою импровизированную ступеньку, скрипнув зубами,