– Нет. У меня есть идея. – Она сжала губы и затаила дыхание. Всё её тело вдруг истончилось, стало полупрозрачным, и она протянула руку. Прямо сквозь дверь. Раздался щелчок, и Уиллоу вдруг снова обрела плоть и с улыбкой шагнула назад, когда дверь кареты распахнулась и из неё вышел мальчик с растрёпанными чёрными волосами и ясными синими глазами.

– Джаспер! Ты в порядке?

– Был бы в порядке, если бы мой брат не пытался заточить меня внутри огромного металлического монстра, – сухо сказал он. – У вас есть план?

– Мы пришли остановить его. Я привела подмогу. – Я кивнула на Уиллоу, Блайз, Гаджета и облака пузырей. – Замечательную подмогу. Но Найтингейл нам бы тоже пригодилась. – Я протянула ему тусклый тяжёлый меч и спросила дрогнувшим голосом: – Ты можешь вернуть его?

Джаспер окинул взглядом клинок и решительно кивнул:

– Да. Но мне понадобится место. И время.

– Блайз и остальные расчистят тебе место, – сказала я. – Но со временем проблемы.

Джаспер криво улыбнулся:

– Я сделаю так быстро, насколько смогу.

Беспорядки на улице только усилились. Все показывали на соседние здания и что-то кричали. Я увидела крупные чёрные буквы, складывающиеся в слова «КОВАРСТВО ПРИНЦА ГИДЕОНА!». Работа Софи, не иначе.

– Клади меч сюда, – сказал Джаспер, показав на тротуар. Как только я это сделала, он вытащил из кармана кусочек мела и стал рисовать вокруг меча рунические символы. Я оглянулась на Гидеона. Несколько офицеров Дивизиона добрались до него и пытались вызволить из пузыря.

– Быстрее! – сказала я. – Гидеона сейчас освободят.

Джаспер не поднял глаз и никак не дал мне понять, что услышал меня. Он полностью сосредоточился на ритуале. В следующую секунду он сел рядом, крепко зажмурился и что-то едва слышно прошептал. Символы, выгравированные на лезвии, вспыхнули ярко-синим светом – точно так же, как в ту ночь в музее. Низкий гул, от которого у меня заныли зубы, наполнил воздух. Джаспер посмотрел на меня:

– Возьми его.

У меня дрожали ноги. Я опустилась на колени и уже потянулась было к рукояти, к её расправленным металлическим крыльям и синим сапфировым глазам – но остановила себя.

– Теперь кто угодно может быть Найтингейл, – сказала я. – Необязательно, чтобы это была я.

Джаспер моргнул.

– Я хочу сказать – ведь это ты должен был им стать. Я по чистой случайности схватила меч первая. Ты уверен, что не хочешь…

– Уверен, – перебил он меня. И улыбнулся. Грустной, но твёрдой улыбкой. – Я знаю, что делаю. Знаю, кто такой и какова моя задача. Я не защитник Галланта – это твоё дело. Конечно, если ты хочешь. Если таков твой выбор.

Мои лёгкие налились тяжестью. Весь груз необходимости принять решение обрушился на меня в тот момент. Я вновь могла стать Найтингейл. Это будет трудно. Возможно, больно. Я могу погибнуть. Но у меня будет сила что-то изменить. Остался только вопрос: верю ли я, что способна на такую попытку?

На какое-то время я закрыла глаза и потянулась рукой к медальону у себя на шее. Мама пожертвовала всем, стараясь изменить мир к лучшему. Разве я могу отступить? К тому же это не только жертвы и тяжкий труд. В этом есть и приятные моменты. И радость от того, что действительно что-то делаешь для этого мира.

Я никогда не узнаю, самый ли я подходящий кандидат на роль Найтингейл. Я знаю только, что буду стараться быть самой лучшей Найтингейл, насколько это возможно. И этого достаточно.

Я наконец выдохнула и потянулась к рукояти меча.

Сила хлынула в меня. А затем была вспышка ослепительного света. Далёкие крики. А где-то у меня в голове хор голосов прошептал в унисон «Здравствуй, Найтингейл».

Когда меч задрожал и подскочил вверх, вновь трепещущий и бодрый – живой! – я наконец-то ощутила лёгкость в руке. А когда клинок наклонился ко мне, задорно подмигнув синим камнем, у меня защипало в глазах. Закричав от переполняющего меня восторга, я ткнула мечом вверх, и мы взмыли в воздух и поплыли над улицей.

Найтингейл вернулась!

Увы, король Гидеон тоже. Он стоял в окружении солдат Светлого Дивизиона, чуть подальше, у одного из входов в Кучу. Внизу Блайз, Уиллоу и Гаджет отступили и присоединились к Джасперу.

– Довольно! – крикнул Гидеон, его вибрирующий голос перекрыл даже фоновый рёв паникующей толпы. – Сегодня первый день нового Золотого века Галланта, и я не позволю тебе его испортить, Найтингейл. Ты не тот герой, который с недавних пор нужен нашей стране. – Он махнул рукой в сторону Кучи. Вернее, человеку, стоящему у входа и держащему что-то похожее на большой эфиркон. Мистер Пиншоу! Он почтительно склонил голову и нажал на кнопку на устройстве. И…

Земля содрогнулась. Я вспомнила, как в тот раз Пиншоу призвал Багрового Рыцаря. Только теперь гул был громче. Намного громче. Всех окутало поднявшееся с земли облако пыли. Я спикировала вниз, к Джасперу, вся улица качалась, дёргалась и вздымалась как бурная река.

– Узрите будущее Галланта! – провозгласил Гидеон, когда пыль улеглась.

Я не верила своим глазам. Блайз ахнула. Уиллоу вскрикнула. Гаджет бешено залаял.

Кучи больше не было. На её месте возвышалась новая эфирная фабрика. Огромная конструкция поднялась из растрескавшейся земли, громадный комплекс из медных шпилей и ослепительных кристальных куполов, сверкающих, точно фонтан мисс Дэшлилли, только в тысячу раз сильнее. На вершине самой высокой башни стояла знакомая грозная фигура из красной стали. Раздались крики, и люди в панике бросились кто куда, лишь бы не видеть жуткого зрелища.

– Багровый Рыцарь! – позвал Гидеон. – Покончи с этим! Раз и навсегда!

Монстр с оглушительным рёвом спрыгнул с крыши фабрики и понёсся ко мне.

– Вперёд! – крикнула я мечу. – Я не подпущу к Джасперу это металлическое чудовище!

Мы летели прямо на рыцаря. Я не отрывала глаз от яркой руны на его груди. Вот куда нужно ударить. Как только я уничтожу эту руну – он рухнет грудой безжизненного металла.

Но в последний момент рыцарь вдруг развернулся, вернее, нет – улетел прочь.

– Вот ржавчина, – сказала я себе под нос. – Он что, тоже умеет летать?

Меч дёрнулся.

– Ладно, – сказала я. – Знаю. Я просто надеялась, что будет проще.

Хотя в каком-то смысле мне и было проще: достаточно слегка сжать рукоять – и меч понимал, куда лететь. После воссоединения наша связь стала еще крепче.

Мы можем это сделать. Обязаны. Ради Софи, ради Джаспера, ради его мамы и ради моей.

Итак, наш выход. Дрожа от напряжения, мы нырнули вниз, дрожа от предвкушения того момента, когда меч поразит багровую сталь. Быстрее, быстрее, клинок сверкал, ветер свистел у меня в ушах,