одним ударом раскрошил на сотню осколков. Жалобно шелестя, откатилась прочь катушка, протянув за собой узкую коричневую полоску. Ушла туда, где чуть ранее поселились Мегос, СЕВС и еще тысячи подобных имен.

— До встречи, — процедил Николай.

Запихнув имущество обратно в контейнер, он с грузом наперевес устремился к открытому пространству улицы. Три минуты потребовалось на то, чтобы избавиться от давящих стен, проскочить центральный портал и окунуться в теплые потоки пряного воздуха. Он дышал — вбирал легкими чистоту и попутно наблюдал за успокоительным раскачиванием древесных крон, что маятниками бороздили синеву, искрившуюся флайтами… Далее их сменили образы, которых Николай упорно старался избегать. Электрическими покалываниями накрыла теплая волна, за ней явилось ощущение неизбежности предопределенного…

Эдэя.

Но не одна. К ее спектру примешивалось что-то новое, похожее на нее и одновременно другое. Узнать, что именно, Охотник не торопился. За его спиной мялась наименее желанная, с точки зрения встречи, родственница. Ей и флаг…

— Привет, Ник, — тихо сказала она. А голосок-то не изменился — все такой же чарующий, богатый интонациями.

— Мам, кто это?

Девочка, лет пяти — определился димп. Новое дополнение реальности — удивительно большое по обывательским меркам. Любопытно, когда Эдэя успела не просто обзавестись ребенком, но еще и взрастить оного до пяти лет? Хотя чему удивляться; скорость темпоральных потоков различных лучей Средоточия порой отличалась, как небо и земля.

— Мам, я ведь спросила…

— Девочка… вот… — Эдэя говорила почти шепотом.

— Поздравляю. — Николай так и не обернулся. Прижимая к груди контейнер, смотрел на божью коровку, оккупировавшую ребро тары, и считал. По истечению первого десятка красное в синюю точку пятнышко, как положено, унеслось в небо, чем и сдвинуло Охотника с места. Он удалялся, слыша за собой настойчивые требования: «Ну, мама».

Разговора не случится.

День обещал быть затяжным.

***

Трель визит-сигнала. Вторая трель… И третья, самая продолжительная. Кому-то не терпелось попасть внутрь росовской квартиры.

Николай рывком сел на постели, проследил за сползанием на пол темно-зеленого одеяла и частично проснулся — выплыл из черноты ровно настолько, чтобы мутноватым взглядом обвести пустые малахитовые стены и увидеть под потолком электронное табло часов.

8:15.

Утро очередного дня. И абсолютная сумятица в мыслях. Какого хрена он делал вчера? Димп мотнул головой, стряхивая остатки сна и вспоминая. По приходу домой перекусил, врубил акустику и занялся уборкой, заключавшейся в планомерном уничтожении интерьера комнат. Из этого процесса он запомнил только надсадное гудение давившегося утилизатора…

Одев штаны, проковылял на кухню. Поморщился при надсадном пиликании нового сигнала и облегченно перевел дух. Стол на кухне сохранен в первозданной неприкосновенности. Сохранились и кухонные агрегаты. В остальном… Стало намного просторнее.

— Здесь я, здесь. — Он открыл дверь на лестничную площадку, где затененный светом, бьющим в окна, томился Гранатов. При параде: форма, выправка, ничего лишнего… Кроме легкого недовольства. — Заходите. Не располагайтесь.

— Смешно. — Мар решительно ступил в прихожую. Изучил однообразную мимику заспанного Охотника и усмехнулся: — Чересчур аскетичная обстановка, не находишь?

— Вазу хочу прикупить, — буркнул Николай, отступая в кухонный блеск. Пол неприятно холодил ноги, заставляя искать пристанища… Но стул подождет; гораздо интереснее наблюдать за руками УКОБовца, тискавшими давешнюю папку. — Чаю, кофе?

— Я при исполнении. — Судя по глазам, Мар пошутил. — У тебя найдется мобильный компьютер?

— Вряд ли. — Николай смотрел за появлением на обеденном столе бланков, снимков, кристалл-отчетов… Гранатов их стремительно разделял: печатные документы в одну сторону, иные носители — в другую. Покончив с сортировкой, первую стопку подвинул Охотнику.

— Прислали из ЦУКОБа. Читай, я поясню. — Он расстегнул вверх мундира. И мысленно попросил десантных богов об успехе задуманного. — Времена не самые простые, Ник. Враги множатся, проблема сменяет проблему и не продохнуть… Но то лирика, не хмурься. Неизвестный противник планомерно уничтожает стратегически важные федеральные объекты, а мы не в состоянии противостоять.

— Не строится. — Николай уставился на отчет аналитиков, с ярко-красным резюме в графе «вероятностный прогноз». — Смахивает на шутку.

— К сожалению, нет. Ты читай, читай… Враг начал с приграничных секторов: система Ардора — планетарный комплекс по производству ракетного топлива; Ор’та-Норг — оружейные заводы; Криста — форт-поселение… Полный список в файлах, но…

— Но у меня нет компьютера, — согласился Николай. — Бумага надежней. — Он щелкнул пальцем по секторальной карте уничтоженных объектов. — Кто составил?

— Центр.

— Чушь, — хмыкнул Николай. Четкий спиральный рисунок перед ним не вызывал сомнений: враг действовал до идиотизма правильно. Согласно галактической формации, начал с окраин Федерации и планомерно продвигался к центру — административному ядру. — Следующий объект Фардорра. Сто третий сектор, ведомство оборонщиков.

— Да. — Гранатов склонился над картой. — Фардорра в нашей юрисдикции, но информация о ней ограничена. Военные решили наладить в системе комплекс верфей и вынуждено допустили к объектам простых смертных: рабочих, служащих, предпринимателей, которые создали на планете пригодные условия труда. Мало-помалу Фардорра из секретной зоны превратилась в сеть крупных городов закрытого типа…

— Поучительная лекция, — объявил Николай. — Итак, вы знаете цель.

— Именно. — Гранатов почесал подбородок. — Походит на спектакль, верно… Сперва мы не поверили, а когда поняли, что с нами не шутят, развернули императив «Блок» — специализированный театр оперативных действий. Накрыли Кристу столь плотным колпаком, что могли проследить за полетом отдельных электронов в чьей-нибудь заднице. Понагнали флот, гвардейские части…

— И не смогли, — закончил Николай. Коснулся снимков, запечатлевших развалины. Из вежливости спросил: — Подробности?

— Файл 18–94. Если кратко, то в 17:00, когда мы, образно говоря, сняли предохранители, комбинированная энергетическая волна разнесла город, и тех, кто не успел эвакуироваться. Мы только глазами хлопали. Понимаешь, космос чист на многие парсеки, рядом сипит простуженный пилот, а внизу без видимой причины рушатся здания, расползаются тела…

— Я знаю теорию. — Николай секунду поколдовал над бытовым синтезатором. Добыл холодного яблочного сока, отхлебнул половину бокала и довольно кивнул: — Источник излучения?

— Неизвестен. Удар накрыл форт куполом, с пиковой интенсивностью в геометрическом центре поселения.

— А что в центре?

— Здание филиала компании «Ордон». Центральный планетарный офис. Мы проверили, устроили досмотр персонала; результаты нулевые. Но в 17:00 форт перестал существовать.

— И через пять дней та же участь постигнет Фардорру. — Николай поморщился. У него возникало странное чувство, события ускорялись, приближая пропасть — стремительное падение навстречу мгле. Бешено стонал ветер, ломая реальность… — Повторю вопрос, зачем вам я?

— Давай по порядку. Атакуемые планеты находились в био-сканирующем поле. Ты в курсе возможностей?

— Вы могли отследить каждого биологически активного индивидуума.

— Да. — Мар готов был просверлить в Охотнике, изучавшем заоконные дали, дыру размером с блюдце. — Мы считали их! С пятисекундным интервалом. В момент удара полученное число всегда уменьшалось на единицу…

— Один из участников пропадал.

— В том-то и