Леди недоуменно хмыкнула. У Роса отменная реакция, что можно использовать. Но по итогу, социнспектор не чета эсеру. Его задача создать ширму — выполнить технический минимум и не сорвать операцию. Шансы есть — он подчинился и устроился за пультом, без затяжной пикировки. С победным блеском меж ресниц Сэм отступила к подъемнику. Раунд выигран — достойный старт…

Николай спиной ощутил бескомпромиссный уход дамы. Как говорится, с возу ушла… Дверные створки закрылись с легким шипением, тихой рассыпчатой дробью смягчил пустоту мостика затерянный в электронике прибор. И более ничего — равномерное гудение аппаратуры воспринималось за тишину, что гармонировало с неброским освещением, полумраком углов и одиночеством. Голубовато-зеленые пульсации экранов подстегивали мысль.

Николай расслабленно обмяк в кресле. Навстречу летела круговерть вселенной, предлагая подумать. Неплохо бы изучить детали задания, но СР…

Палуба взорвалась глухим перестуком. Рубку посетила искомая персона. Безмолвно достигла второго ложемента, обстоятельно устроилась, придвинула терминал компьютера и всецело углубилась в изучение данных, собранных УКОБом. Чувствовался легкий флер позерства — от Сэм исходили токи интереса к охотничьей личности. Но углубляться в анализ он не стал.

— Твое мнение? — Сэм кивком указала на дисплей. Профессионализм ее интереса не вызывал сомнений. — Я задала вопрос, майор.

— Я слышал. — Николай сел прямо. Потер челюсть в преддверии ответа. — С формально-технической точки зрения…

— Ашрун! — взорвалась СР.

— Не соглашусь, — возразил Охотник. — Ты прям крест поставила, прям нечистотами залила… Но спорить не буду, ты лидер. Главное, не забудь поставить меня в известность, когда вляпаемся.

Он бодро покинул глубину кресла. Игр «мальчики-девочки» на сегодня достаточно. В личной каюте — покой и отсутствие проблем. Здоровый сон, что позволит скоротать время.

***

Черный клин отточенным лезвием рассек белое марево.

— Прибыли, — нещадно раздалось из интеркома, установленного подле кровати. Дизайнеры каюты явно консультировались с кем-то из офицерского состава: любой звук, переданный с мостика, бил спавшего внушительным количеством децибелов. Будь добр сорваться и бежать, по пути определяя куда и зачем.

Выбитый криком из постели Николай перекатился на пол… и на корню истребил потребность бессознательно устремиться на зов Сэм. Он предпочтет неспешные сборы, перебиваемые зевками, и обстоятельное путешествие — от миниатюрной лежанки до рубки, куда прибудет спустя пять минут.

Сэм травмировала и за меньшее. Не оборачиваясь, процедила Охотнику, возникшему где-то позади:

— Пока ты собирался, нас могли прикончить.

— Но не прикончили… — Николай посмотрел на обзорный экран, разделенный черным женским силуэтом, и прикусил язык. Их действительно могли убить — разными способами, доступными умельцам Управления.

Они достигли отправной точки следствия — Фардорры, что желтоватым шаром повисла в пространстве… Редкие вкрапления звезд, газовые клочья, отброшенные в бесконечность, неяркие красноватые пульсации местного светила и корабли — десятки, сотни кораблей, стоявших на орбитальном приколе или же тусклыми искрами разлетавшихся в безвестных направлениях. Первыми заведовал УКОБ и департамент обороны, вторыми — гражданские пилоты, искавшие спасения

Паника. Хаос. Столпотворение у военных заслонов.

Ни Управление, ни штабное командование не желали упускать из сетей безопасности потенциального противника. С присущей основательностью, методично отлавливали беглецов — задействовали наличный парк десантных катеров, обеспеченный семью линкорами и двенадцатью тяжелыми крейсерами, не считая вспомогательных судов. Система кипела.

— Как в день благотворительности. — Николай упал в кресло.

Пристроив походную амуницию у ног, мельком изучил стрелы десантных транспортов и переключил внимание на более крупные суда. Ощерившиеся вооружением глыбы дрейфовали по желтому лику Фардорры, создавая грозный образ Федеральной мощи. Инспекционный бот заметили не сразу — грубоватый запрос пришел через минуту. Оборонщики выказали удивление: никто в здравом уме не летел к эпицентру намечавшейся катастрофы. Посланников земного ведомства КОМСКа спасло своевременное вмешательство командования УКОБа.

— Полетный коридор 12 секунд, по маяку, — холодно закончилась беседа, напоминавшая допрос. Понять служивых не трудно: десантникам и гвардейцам, помимо общей эвакуации собственников, уцепившихся за планету, придется спасать еще и ненормальных инспекторов.

— Конец связи, — отозвалась Сэм. Зафиксировала приборами посадочный сигнал и кивнула Охотнику: — Посмотрим, на что ты годен.

Николай ухватился за дубль-штурвал. Неожиданность передачи управления с лихвой компенсировало привычное ощущение поведения корабля. Прохладные удобные рукояти; тест-мониторинг систем… Планетарная поверхность, разраставшаяся в местность, изъеденную коррозией: дюны, ряды кустарника, присыпанного песком, скальные морщины и темное пятно столичного города — фабрики…

Сэм прищурилась, меряя спутника оценивающим взглядом. Он неплох, держит ровно… Жаль, штабник.

— Упали. — Николай активировал выпуск опорных стоек. Усилил накачку антигравов… Их крепко тряхнуло на финише — димп не рассчитал дистанцию и удостоился незабываемой усмешки леди.

— Начали. — Она переместилась к подъемнику. Нелестное мнение касательно димповских способностей осталось при ней. Николай пристроился рядом.

По выходу с корабля их встретили зачатки всеобщего безумства, что проистекали из панического страха рядовых граждан Таперна — великой столицы кораблестроительной империи, о которой знали лишь избранные. В глобальной секретности и таилась причина возникновения на планете обстановки лихорадочного бегства: из закрытой зоны трудно выбраться. Никто не помышлял об удобствах — сотни фардоррцев просто бежали, заполняя летное поле изменчивой массой.

Ревущая, кричащая, визжащая толпа обрушилась на посланников Управления. Выражение безысходности на лицах, отчаяние в глазах присутствовали у каждого создания, спешившего достичь транспорта. Отягощенные багажом жители метались по территории порта — от одного корабля к другому — и ничего не понимали.

С визгом дородная женщина в манто обрушила чемоданы на толкнувшего ее господина. Показалось, что обгоняет… На бетонку они упали вместе. Барахтавшиеся тела сокрыла группа докеров, одетых в робы, — семи мужчин, продиравшихся по спинам и баулам. Завязая в переплетении конечностей, цепляясь за рассыпанные вещи, они таранами прокладывали дорогу. Каблук одного из них заехал по чьему-то лицу, зацокал о бетон… Следом ветер погнал зверька ручной вязки — красного с белым. Игрушка катилась, собирая пыль, пока не канула в наплыве офисных служащих.

О стойку бота с гулом набата ударился некий чиновник. Столкновение отрезвило — настолько, что он разглядел неподалеку аппарель инспекционного корабля. На оной Сэм его и перехватила. Незаметное обывателю движение упокоило мужчину под решеткой сходней.

На портовые ужасы Таперна Николай обратил внимания не больше, чем на досадный фоновый шум. Призраки, раззявив рты, торопились успеть хоть куда-то; грохотала обувь; с надсадным свистом муниципальные и частные флайты кружили над людским потоком, а он замер и поверх метеоритов тел смотрел на полукруг здания космопорта, что серебристой лентой отделяло городскую черту от анормальности портовой зоны. Там происходило нечто…

Урбанистический пейзаж плыл — иного определения Николай подобрать не смог. Картинка искажалась в стремлении уподобиться обманчивому мареву раскаленной пустыни. Черная дымка, напоминавшая однотонное северное сияние, формировала непостоянные контуры зданий. Дышала. Словно пасть,