распахнутая перед долгожданным куском, — воронка, сокрытая под городским ликом, готовая заглотить…

Николай поморщился. Он глубоко влип, ибо димповское восприятие ошибалось редко — планета-капкан дрожала от нетерпения, вызванного прибытием лорда. Чушь… Враг не стал бы затевать столь грандиозную постановку ради захвата. Но что он знает о мотивах и возможностях антагониста?

Охотник покосился на спутницу. Она вела себя сдержанно, ее ментальные способности не фиксировали темную ауру города. Все гораздо тоньше — на уровне спектральных посылок, неосознанно принимаемых охотничьим разумом. Необходимо абстрагироваться, иначе операция закончится, едва начавшись. А в том, что миссия началась, сомнений нет — к инспекторам, активно работая локтями, пробирался невысокий фардоррец, облаченный в форму социопатрульного. За ним, стремительно растворяемая густевшей массой беглецов, просматривалась служебная машина.

— Прибыли. — Тяжело дыша, мужчина остановился перед коллегами. Образ не вдохновлял. Помятая униформа с нашивками подполковника; разорванный воротник, перепачканный красным, над ним — осунувшееся лицо, щетина с проседью и оцарапанное левое ухо; разбитые костяшки пальцев и парализатор на бедре — в расстегнутой кобуре. — Ла Торк, заместитель руководителя КОМСКа по кадровым вопросам.

— Сэм. — Женщина выдвинулась из безопасной тени корабля. Ее расчет очевиден — создания Вселенной падки на красоту. И посему уязвимы. Эсер махнула рукой куда-то за спину, едва не съездив напарника по носу: — Рос. Инспекционный императив «Чистка».

Ла Торк среагировал мгновенно. Нахмурился, исподлобья глянул на чистых, опрятных проверяющих.

— Только вас не хватало! — взорвался он рыком. — За каким нам присылают инспекторов?! Смотреть на то, правильно ли подтираем жопу? Нам нужны патрульные! Вы хоть представляете ситуацию на планете?

— Мы обладаем полным пакетом данных. — Эсер с проблеском удовольствия оглянулась на димпа. — Ведущий специалист земного представительства КОМСКа объяснит вам текущие задачи.

— Вы чего, б..?! Здесь требуются усиленные патрули, а не няньки!

— Вижу, — холодно отозвался Николай. Он разобрался с восприятием городского ада. Но не готов к роли федерального жупела.

Ла Торк проследил за красноречивым жестом инспектора, указывавшим на точку в ста метрах от импровизированного брифинга. Трое социопатрульных остервенело лупили электрошокерами сопротивлявшихся граждан. Жители падали, вскакивали, кидались на разъяренных блюстителей порядка и… попадали в руки военной охранки, чьи обтекаемые гравитолеты голубовато-белыми молниями снизошли из поднебесья.

Треск разрядников слился с воем сирен.

— Бойцы на пределе! — гаркнул кадровик. — Над нами флот, готовый к тотальной зачистке, вокруг массовая истерия… Они не спят вторые сутки!

— Вот мы и проследим. — Николай приглашающе кивнул в сторону официальной машины: — Обеспечьте нас рабочими местами. Мешать не станем; устроимся, поглядим что к чему, почитаем отчеты и уберемся восвояси.

— А… В… Срать! — Отпихнув не в меру рьяного, пропитанного потом и спиртным толстячка, Ла Торк направился к служебному болиду.

Инспектора пристроились в кильватер и через пятнадцать минут сполна насладились герметичным уютом кабины. Шум стих, стертый легким гулом приборов и невнятным бормотанием сопровождавшего. Заместитель руководителя откашлялся, обернулся:

— Штатных мест нет, пристрою в гостинице.

— Приемлемо.

— А гостиница — говно, — злорадно хмыкнул мужчина. Сэм закатила глаза.

Короткий перелет Николай не запомнил. Полупустые, неубранные улицы; гнетущая атмосфера, изредка нарушаемая звуками работы флаинг-двигателей; притихшие здания с пустыми безднами окон. Растения безмолвно тянули ветви к сумрачному небу. Поголовной спешки, коей можно ожидать, не наблюдалось; за туманной вуалью стекла проплывали удивительные субъекты. Кто-то, взбивая торопливыми шагами мусорные россыпи, стремился поспеть в неопределенное будущее, но большинство не выказывали никаких признаков суеты. Некоторые банально переминались в сумраке подворотни и потягивали пиво.

Хетчева планета. Николай мог поклясться: сам город уставился ему в затылок, ожидая, когда жертва угодит в паутину. Или же под маской города скрывалось нечто более материальное — конкретная воля, принадлежавшая творению Средоточия. Нестерпимо хотелось оглянуться… Но там, позади, ничего нет, кроме ироничной мины на лице СР. Нервозность спутника ее определенно веселила.

— Смотрю, многие никуда не торопятся. — Она углядела за окном человека, изучавшего газету под сенью работавшего фонтана.

— Тяжело бросать дом. Да и бежать некуда. — Ла Торк отключил двигатель и добавил: — Центр обещал пригнать эвакуационные транспортники…

— Обещания не кормят, — буркнул Николай. — Мы прибыли?

— Да.

Сэм незамедлительно покинула духоту кабины. Выбралась на свежий, чуть стылый воздух и подняла голову в надежде рассмотреть общий ракурс гостиницы. Досадливо фыркнула: лучше не вдаваться в детали. Подхватив вещи, она холодно распрощалась с Ла Торком и промаршировала к парадной лестнице — натянутая струной грациозная пантера.

Николай проводил женщину оценивающим взглядом. И повернулся к машине.

— Когда вас ждать? — Ла Торк прилежно хмурился.

— Завтра, с утра. На сегодня запланирована предварительная экспертиза.

— Безумие! — Мужчина с таким остервенением активировал двигатель, что флайт содрогнулся. Захлопнув входную мембрану и тем самым дав понять, что прощальных объятий не будет, он метнул аппарат навстречу редкому флаинг-потоку. Николай пожал плечами и вернулся к насущному — попыткам оценить степень угрозы. Временное жилье, что капкан — захлопнется, не узнаешь.

Три часа, потраченных на обустройство в номере и споры с женщиной, не привнесли в обстановку значительных изменений. Вплоть до сумерек, окутавших мир фиолетом близкой ночи, реальность дарила исключительно приятное — вроде ужина, право на который Николай отстоял с боем. Он вовремя пресек мотивационную речь Эсер отступлением в тюльпан подъемника, что унес на первый уровень — к залу, где помимо аккуратных столиков и автоматов, наличествовал десяток сосредоточенных клиентов.

СР появилась ровно через минуту.

— Ты просто образец служебного рвения. — Она деловито отобрала у Николая заказанное блюдо. И умильно округлила глаза: — Возражения?

— Да. — Неожиданно его посетила совершенно изумительная идея: — Я тебе нравлюсь?

Стакан почти долетел до его лба. Начало трапезы вышло интригующим… но недолговечным.

— За нами следят, — равнодушно, не отрываясь от тарелки, сказала СР. Едва заметные изменения в позе женщины не сулили мнимому противнику ничего хорошего. Агент приготовилась к интергалактической войне.

Двое, третий от входа столик — определился Николай. Он смаковал ягоды, вылавливаемые из кисло-сладкого напитка, и задумчиво улыбался — по виду законченный псих. Идиот, по мнению некоторых.

— Кто? — спросил он, подыгрывая профессионализму леди

— Третий от входа столик. Двое мужчин. Концентрированное внимание.

— Ты сексуальна в этом ракурсе…

— Заткнись. Они не смотрят на нас… Любезничают друг с другом, но с их разумом что-то не так… — СР ощутимо побледнела, ювелирными импульсами мысли обхаживая наблюдателей. — Это нечеловеческий разум. — Ее зрачки расширились. — Но они люди — по всем параметрам.

Шутки в сторону; Николай подобрался. Противники феноменально быстро вышли на цель, но вряд ли Главный Ублюдок расщедрился настолько, что подослал к проверяемым крупных пташек. Двое являлись следом, не более, и могли вывести Охотника к цели. А большего и не требовалось. СР пришла к схожим