дело, мы проверяли всех. УКОБовские аналитики и психологи не безупречны…

— И что они постановили?

— Исчезнувшие подверглись ментальному программированию. После выполнения задачи ликвидировались. Только на что их программировали никто сказать не может.

— Или это обманка, чтобы запутать вас. — Николай полностью сосредоточился на окне. За стеклом мирным видением проплыл флайт с привязанным розовым воздушным шариком. Совпадений не бывает: Т’хар уготовил родственнику встречу с демонами, владеющими гипнозом, УКОБовец ведет речь о ментальной атаке… Понять бы в чем смысл.

— Вероятно. — Мар собрал документы. — УКОБ задействовал на Фардорре СР-27.

— Спецрезерв, — хмыкнул Николай. Он слышал о них. В противоположность Элите они всегда оставались в тени, появляясь на сцене лишь в экстренных случаях. Неизвестные, неучтенные — трепетные сгустки утреннего тумана, о которых не подозревало общество.

— И чем примечателен наш СР? — полюбопытствовал димп, возвращаясь к оконному натюрморту. Сок закончился.

— Он способен противостоять пси-воздействию. Обладает сильным потенциалом к ментоатаке… Но необходимо прикрытие.

— СР не работают в паре. И вы изумительно уклоняетесь от ответа. У ЦУКОБа достаточно спецов, готовых справиться с ролью. А вы нагружаете меня…

— Я бы не торопился с выводами. — Улыбка Гранатова не предвещала Росу ничего хорошего. — По задумке, СР в образе социнспектора полагалось навестить Фардорру, из первых рядов узнать, что за хрень происходит.

— А потом в 17:00 отбыть в ад, так что ли?

— Разумеется, нет… — Гранатов откашлялся. — Ты согласен?

— Причины, Мар, причины…

Вид у Гранатова стал чуть оптимистичнее:

— Загибай пальцы. В моем ведомстве у тебя единственного подготовка соответствует уровню СР. Ты свободен, чего нельзя сказать о моих людях… В данный момент ЦУКОБ переживает не самые лучшие времена. — Последовала пауза. — Ты слышал о Дар Кор Роне?

— Поверхностно.

— Не поверишь, но он превратил Управление в груду сплавленных обломков. Мотивов ноль….

— Возможно, стоило просто спросить его… — Николай разглядел среди ветвей дерева юркую мартышку.

— Бредишь? — Гранатов махнул рукой. — Растоптал бы и не заметил.

— Заметил, — не поворачивая головы, возразил димп. — Вы крупный мужчина.

— А… — Мар запнулся. — Свободных оперативников нет. Следишь за мыслью?

— Да. И пока ваши причины меня не удовлетворяют.

— Знаю. — Гранатов сунул руку в папку. Через мгновение на стол легли два голографических фото: смазанные очертания неизвестного корабля и восстановленная по ним модель судна. — Главная причина. Узнаешь?

Николай моргнул. Еще разок. Изображение крейсера над горбом коричневато-зеленой планеты показалось смутно знакомым. Вспомнить — заученным усилием подхлестнуть память; сосредоточиться на цепочках обратных воспоминаний и погрузиться вглубь… Он возвращался с Альфа-Омердаг, когда три неопознанных корабля атаковали его катер. Форма та же — до мелочей. Он наяву увидел их хищный рывок, затем распадавшиеся корпуса, чехарду переборок, синие тела…

Загадочный Враг, охотившийся на димпа.

Хоор?

Николай окаменел. Посмотрел на Гранатова… Мужчина невольно поежился, таким холодом повеяло от собеседника. В черных, подернутых корочкой льда, глазах мелькнули алые искры. «Показалось». — Гранатов тщательно застегнул воротник. Легкий дискомфорт коснулся сознания: он хотел быть, где угодно, но только не здесь — в обманчиво пустой кухне.

— Задание мое. — Николай сам удивился своим словам. — Откуда снимок?

— Первая цель. Единственный неучтенный корабль — вынырнул из ниоткуда и мгновенно исчез. Спасибо техникам — успели щелкнуть. В архивах ЦУКОБа подобный конструкт фигурировал лишь однажды — с твоей подачи.

— И вы решили, что таких совпадений не бывает. Я прибыл на удивление вовремя, а теперь еще и вокруг Эдэи кружить не буду…

— Забавно, верно? — Гранатов встал. — Жду тебя в тирском космопорту у служебного терминала, сегодня в 15:00.

— Давно хотел спросить… Почему вы занимаетесь мною лично?

— Другим ты не по зубам. — Немного погодя, уже на пороге, Мар с усмешкой добавил: — Инспектор.

— У вас бедная фантазия, — констатировал Николай.

— Вводная закончена, майор. — УКОБовец отступил к подъемнику.

— Полагаю, детали я узнаю в 15:00?

— Даже в 15:30.

На том беседа прервалась. Гранатов скрылся в шахте, оставив димпа наедине с тысячью гипотез. Мир в очередной раз поднялся на дыбы. Но Николай чувствовал — ответственный за свистопляску все ближе.

Глава 19

Пятнадцать часов тридцать минут.

Бар назывался замысловато «Трапезный барьер» и по содержанию не представлял ничего интересного. Одно из тысяч стандартных мест, где утомленный работяга мог набить желудок бесхитростной пищей и пропустить стаканчик безалкогольного напитка. Единственное, что отличало бар от подобных заведений — расположение. Зона ограниченного доступа, километровой секцией оккупировавшая часть спутникового кольца Земли, — исключительно для персонала УКОБа и подведомственных структур. У стойки Николай разглядел троих ремонтников, пятерых гражданских-кабинетчиков… Скучноватый рисунок.

Фиолетовым отблеском, переданным обзорным экраном, на столики лег старт очередного корабля…

«Четырнадцатый», — отметил Николай, придвигая к себе салатницу. Глупо терять драгоценные минуты на пустое ожидание, если обходительность автоматики позволяла насытить желудок. Несомненный плюс к нудноватой действительности.

Встреченный Гранатовым в тирском космопорту Охотник уже через несколько минут испытал полный комплекс радостей челночного перелета. По словам Мара выходило, что СР-27, сопровождаемый Атратом, найдет их в баре, откуда — после предварительного знакомства — новоявленные инспектора перейдут на спецборт и отбудут к Фардорре. Отменная расторопность. Но нюансов не счесть — солонка отказывалась находиться.

Игнорируя скептически приподнятую бровь Гранатова, Николай попытался разобраться с пультом… Не успел: вспышкой интереса накрыло появление в зале колоритной пары. Мимо столиков; усталых, разудалых, деловых спин посетителей шествовал хольгон. За пропасть минувшего он если и изменился, то самую малость. Движения скупы, тело наполнено силой; укрытые надбровными дугами пуговки глаз так же эстетично дополняли грушеобразный нос… Николай переключился на спутника Атрата.

Через секунду досадливо повернулся к невозмутимому Гранатову. Прозвище «Бегунок» вслух не прозвучало, но достаточно оценить мимику УКОБовца, чтобы убедиться в преднамеренности действа. За хольгоном изящно выступала женщина, укутанная в плащ; волны ткани обрисовывали ее фигуру заманчивыми частями: плечо, бедро, идеальная округлость груди… Жаль из-под капюшона виднелся только правильный, миниатюрный подбородок…

Николай вплотную занялся горячим. Звякнул подвигаемый табурет.

— Мирного космоса, — развеял замешательство Атрат. Профессия обязывала.

Николай на секунду оставил еду, посмотрел в янтарные глаза дамы, прикрытые пышными локонами цвета темной меди, и кивнул:

— Драсте.

— Рад встрече, — эхом подхватил Мар.

— Сэм, — без обиняков представил Атрат подопечную. Та сосредоточенно наблюдала за размеренной траекторией охотничьей ложки. Осознав, что ей не уделяют должного внимания, резко побледнела.

Удар. Обруч, стиснувший виски… Знакомые компоненты.

Николай с усилием загнал кусок тунца в правильное горло. Вкуса нет, но и боли тоже, что радовало в контексте. Иммунитет к пси-воздействию долговечен — спонтанная проверка пройдена. Чуток подумав, он приоткрыл в разуме крохотную лазейку. Немедля туда рванулась чужая воля…

«Лицом в тарелку!»

Гранатов удивленно приподнялся. Происходило что-то внеплановое, требовавшее команды на