– Мне нужен человек, которого никогда не подводит память.

– Я… вы не имеете права! – Остренькое личико секретарши пошло красными пятнами. – Я буду жаловаться в ковен и в Совет Ока!

– Да хоть в оба небесных ордена.

– Это потому, что я застукала вас с мэйс Асси? Учтите, я молчать не буду, если вы меня вышвырнете!

– Не молчите, и я привлеку вас к ответу за клевету. – Голос ректора стал ледяным. – Вы неправильно поняли то, что увидели. Я снимал с мэйс заклятие и готов подтвердить это клятвой. А вас после такого громкого демарша уже никто не возьмет на работу. И еще, мэйс… за попытку шантажа рекомендательного письма не будет.

Сразу после совещания я обошла комнаты претенденток, прикрепив к замочной скважине магический вестник.

Потом мы с Вороном поели в столовой, где нам был подан плотный, а девушкам довольно легкий завтрак, который должен усвоиться за минуты, пока они добираются до полигона. Как гласит инструкция, в поход маги должны идти полуголодными.

Минут пять назад вестник должен был сработать: разбудить девиц и сообщить отчисленным о смене их статуса, остальным – распорядок дня и форму одежды на ближайшее мероприятие. На сборы отводилось десять минут.

Девицы подтягивались нехотя, по одной. Еще пять минут, и мы начнем вычитать баллы за опоздание.

– Не понимаю, зачем этот полигон? – ворчала я. – Королю нужен солдат в женскую казарму или жена? Неужели мало было испытаний в Королевском лесу?

Ворон, которому я все это высказывала, пожал плечами:

– Понятия не имею. Испытания Совет Ока изобретает. Как я понял, основной их аргумент – королева не должна полагаться на охрану, но должна уметь сама за себя постоять и детей защитить в случае покушения. Кроме того, – некромант понизил голос, – им не нужна ни слишком слабая, ни слишком сильная магичка на троне, потому их будут отсеивать.

Я поморщилась: установки Совета Ока мне совсем не нравились. Не понимала я, зачем специально ослаблять потенциал династии? Ладно бы король вдруг влюбился в слабую девушку. У алтаря Небес совсем другая магия, божественная, и любовь одного из супругов может приумножить силу избранника. Но ведь в случае Артана и речи нет о любви. Чистая договоренность плюс хотя бы минимальная симпатия, иначе небеса не скрепят союз двух равнодушных сердец.

Гонг прозвучал, когда в зале собралось ровно три десятка претенденток.

А ведь графиня Тиррина наверняка среди них. Я внимательно всматривалась в лица. У меня проснулся азарт охотницы: первой опознать беглянку.

Зайну я вычеркнула сразу, остается двадцать девять. Треть из девиц щеголяла прыщами, сыпью и опухшими от слез глазами. Представляю, как они расстроятся, узнав, что с них еще и баллы сняли. Кстати, их имена тоже можно вычеркнуть из подозреваемых, вряд ли Тиррина позволила бы застать себя врасплох. Чем я и занялась, опрашивая девиц и помечая их имена в блокноте.

Когда я вернулась за стол, Ворон немедленно сунул клюв в мои записи:

– Что ты пишешь, Асси?

– Отмечаю пострадавших, чтобы не забыть внести данные в досье.

– Список уже есть у ректора.

– Дубль не помешает. Кроме того, несколько девушек уже почти сняли последствия порчи, значит, им нужно вернуть баллы за скорость. Ведь так?

– Хорошо, пиши, я предложу на совете, – согласился Эрвид.

Двери закрылись, опоздавшие остались даже без легкого завтрака.

– Асси, проверь, что с ними случилось, – попросил суафит. – Я пока сообщу девушкам новости и правила прохождения полигона.

Я кивнула и, с сожалением отложив на тарелку недоеденную булочку с джемом, отправилась к служебному выходу.

К счастью, с двумя отчисленными темными ведьмами спорить не пришлось: за ними уже пришел магистр Вивир, чтобы выдать сухой паек и выпроводить из школы. Скорее всего, нарушительницам предоставят портал.

Осталось найти еще троих.

Одна, злая и расстроенная, топталась перед дверью столовой. Светловолосая, добротно одетая в замшевые штаны и куртку с посеребренными нашивками. Хорошие амулеты, дорогие.

– Я всего лишь на секунду опоздала, мэйс Ассилир! – набросилась она на меня. – Пропустите!

Я заложила руки за спину и смерила деву с головы до ног и обратно.

– Во-первых, представьтесь, – сказала я холодно и хмуро.

– Леди Диара, виконтесса Лебежель.

Знакомое имя. Год назад отец рассматривал ее брата в качестве моего жениха.

– Во-вторых, исключений ни для кого нет и не будет, леди Диара. Вам придется ждать здесь, когда остальные позавтракают. Инструктаж вы тоже пропустили, потому по пути на полигон постарайтесь узнать подробности у ваших… коллег.

– Инструктаж? Может, вы мне подскажете?

– Не могу, у меня дела.

Виконтесса зло сощурила глаза, но скандалить не стала.

– Благодарю, мэйс, – с достоинством кивнула девушка.

Я уже сделала шаг в сторону, но оглянулась. Леди, не теряя времени и не смущаясь моим присутствием, уже приникла ухом к дверной щели. То есть гордость ей позволяет подслушивать, но не позволяет искать помощи у соперниц. Любопытная девица. Надо будет повнимательнее изучить ее досье.

Еще одну девицу я обнаружила рыдающей в ее комнате. На дверях я прочитала имя – «мэйс Китирей». Очень юная, но очень красивая чернокнижница из провинции. Ей особенно не повезло: прыщи обсыпали все ее кукольное личико, обрамленное потускневшим золотом волос. Получалось, пострадало не десять, а одиннадцать девушек.

Так как нянькой я не нанималась, то использовала далекие от нежности методы: выплеснула ей в лицо содержимое графина.

– Немедленно возьмите себя в руки, мэйс Китирей. На завтрак вы безнадежно опоздали, но еще успеете попасть на полигон, иначе будете отчислены. Приведите себя в порядок.

– Не могу! – рыдала юная красавица. – Я… у меня всего вторая ступе-е-ень!

– И что? На вас порча первой ступени, справитесь. Но я бы не советовала сейчас тратить время на сведение прыщей. Собирайтесь на испытания. Даю вам одну минуту. Или вам уже не хочется надеть королевскую корону и утереть нос всем завистницам?

Впрочем, ей и на полигон можно не идти, все равно завалит.

Девушка перестала всхлипывать и судорожно начала одеваться. Бедняжка. Ни ума, ни силы. Как только она Королевский лес прошла? Все, что у нее было – красивое личико и очарование свежести. Слишком уязвимые ценности.

Выпроводив деву из апартаментов (кстати, она опять не накинула на дверь даже слабенькую защиту), я уверенно внесла ее имя в столбик «не Тиррина». В столбике «Тиррина» осталось восемнадцать имен. И я отправилась на розыски третьей пропажи.

Все-таки хорошо, что я не поленилась переписать имена претенденток в блокнот. Теперь невозможно запутаться, сверяя их с обозначениями на дверных табличках.