Апартаменты леди Аретты, последней из тридцати трех оставшихся девушек, оказались заперты, на стук никто не отозвался. Пришлось воспользоваться выданным мне под роспись универсальным ключом распорядителя. Дубликаты имелись только у коменданта и ректора.

В комнатах никого не было, постель оказалась аккуратно заправлена, как будто здесь никто и не ночевал.

– Что вы делаете в моих покоях и как вы сюда попали? Я ставила контур! – раздался позади возмущенный голос.

Я развернулась. Черноволосая и смуглая, почти как я в своем новом облике, леди Аретта приняла боевую стойку, в ее руке клубился черный дымок заклинания. Одета она была по-походному, и на носках ее ботинок я заметила свежие комки рыжей грязи. Куда это она успела сбегать с утра пораньше?

– Спокойно, леди. Я мэйс Асси Лир.

– Я узнала вас. Что вы тут делаете? Вы нарушили личное пространство!

– Как ассистент распорядителя отбора я имею право проверить в любой момент любую из кандидаток. Вы не явились на завтрак и инструктаж. Я зашла узнать, что с вами случилось.

– Ничего не случилось. Я никогда не завтракаю. А инструктаж… мне все вкратце перескажет моя подруга, леди Элика.

Что-то новенькое – близкая дружба среди темных магичек, да еще и некроманток! Специализацию этой девушки я помнила, все-таки она лишь на год меня младше и только в этом году окончила Школу Ока. Но близко я с ней не была знакома, как и с ее подругой.

– Где вы были?

– Прогуливалась. А что, запрещено?

Типичная темная. Любим мы, чуть что, сразу в агрессию кидаться и отстаивать якобы нарушенные права.

– Пока нет, если вы не нарушили правила отбора. На полигон бегали?

Девушка слегка смутилась, но румянец на смуглой коже почти не заметен.

– С чего вы взяли? – вскинула она острый подбородок.

Это я оставила при себе. Рыжая глина встречалась только на полигоне, перепаханном взрывами вдоль и поперек, да и прилипшие к глине сухие иголки свидетельствовали о том же: сухие хвойные деревья тоже имелись только там.

– Поторопитесь, мэйс, – усмехнулась я. – Распорядитель не будет ждать опоздавших. Ваша подготовка может оказаться напрасной.

А она молодец. Использует все преимущества дружбы, во-первых, а во-вторых, не поленилась встать пораньше и сбегать на разведку. И наверняка обменяется сведениями с подругой. Пожалуй, дам ей место в десятке лучших.

Я развернулась и поспешила на первый этаж. Леди Аретта заперла дверь, накинула охранку и бегом догнала меня.

– Я слышала, вы вчера пострадали при проверке трассы, мэйс. Примите мое соболезнование.

Я чуть не споткнулась. Она точно темная? Соболезнование от некромантки! Подумать только.

– Кто вам сказал?

– О вчерашнем прорыве диких все говорят. У меня есть друзья среди боевых магов.

– Беневий или Марчес? – покосилась я, придержав шаг. Вот болтуны!

Она удивленно распахнула глаза.

– Оба. Откуда вы знаете?

Я насмешливо фыркнула:

– Нетрудно догадаться. Они всю ночь стояли в охране. Очень симпатичные, кстати. Помолвлены небось?

Некромантка вспомнила о том, что она леди, и скривилась на мое нарочитое просторечие и манеры деревенщины.

Я рассмеялась:

– Не нервничайте, леди Аретта. Любые внеслужебные отношения на территории школы запрещены, а ваши друзья не настолько меня впечатлили, чтобы я нарушила правила ради кого-то из них. Обычное женское любопытство, не более.

– У Беневия есть невеста, и они любят друг друга, – смягчилась девушка. – А Марчес влюблен… безответно. Она… предпочла другого.

Уфф, от души отлегло. Значит, оба адепта – не моя судьба.

А почему это у нашей смуглянки вдруг щеки запунцовели? Я остановилась и загородила дорогу кандидатке в королевские невесты.

– Марчес точно влюблен безответно? – прищурилась я, стараясь поймать взгляд некромантки.

– Точно! – фыркнула девица и рванула вперед.

Двери столовой так не вовремя открылись, выпуская толпу претенденток, с которыми Аретта тут же смешалась. Придется вычеркнуть ее из десятки лучших. Негоже разлучать влюбленных в угоду их же амбициям.

Понаблюдав за общением Аретты с ее подругой, я решительно вписала имя последней в столбик «не Тиррина». У графини Барренс никогда не было подруг, насколько мне известно, а леди Элика наверняка распознала бы подмену, если бы айэни взяла облик виконтессы. В графе «Тиррина» осталось семнадцать имен.

Баллы за испытание силы и ловкости не ранжировались. Каждая девушка вне зависимости от мастерства либо получала десять очков, либо отчислялась. Но магистры придумали еще систему штрафов, чтобы жизнь медом не казалась.

Штрафовали за нетоварищеское поведение на трассе (подножки, удары в спину, попытки столкнуть в яму и даже за то, что кандидатка прошла мимо и не помогла сопернице в бою с нежитью), за сокращение пути и обход ловушек, которые надо было обезвредить, за неправильный выбор заклинаний или использование в схватке с зомби порталов, то есть за бегство от опасности.

Выложиться надо было по полной, чтобы магистры могли оценить уровень владения магией. Объединяться не возбранялось. Наоборот, подразумевалось, что будущая королева обладает организаторскими навыками и способна действовать в команде, а еще лучше – сплотить людей и возглавить. За это давались призовые очки. Хороший ход. Индивидуалистки, а это большинство темных магистресс, на объединение не способны: они не умеют думать в рамках общего дела. Между тем государство – это именно общее дело главенствующей династии и их приближенных.

К трассе меня не допустили, там рассредоточились наблюдатели из конкурсного совета. Ворон тоже надел оперение и умотал в лесок. Ассистировать оказалось некому, но мое место определили в штабном пункте. Я должна была протоколировать ход испытаний.

Девиц распределили на три группы, стартовавшие с интервалом в час. Интервал понадобился, чтобы заменить разгромленные ловушки и уничтоженных зомби. К обеду все три группы должны уложиться, начали мы рано, часов в восемь.

Никаких неожиданностей испытание не принесло. Заведомо слабые не показали чудес. Разве что некоторые потенциально сильные магистрессы явно приберегли силы и не стали раскрывать весь потенциал.

В штабном пункте кроме меня находились ректор, архимаг Махен, магистр Онрик, леди Диор и дежурные целители. К третьему старту Махен и Онрик ушли, зато вернулся Ворон.

В какой-то момент леди Диор и целители были вызваны к невезучей конкурсантке, попавшей в ловушку, и мы остались втроем.

Ректор глаз не спускал со схемы, горевшей десятками движущихся разноцветных огоньков.