Иргх… Снежная змея. Обитает только высоко в горах. Смертельно ядовитая, обладает ледяным дыханием и иммунитетом к магическим воздействиям. Ешкин кот, как мне надоели эти флешбэки!

– Иргх, как ты здесь очутился? – интересуюсь у него и, разглядев одежду его спутника, шепотом добавляю: – Да еще и с имперцами.

– Отойдем, – говорит он и, подняв руку, показывает в дальнюю часть зала.

Ткань рукава соскальзывает и обнажает руку до середины предплечья. Чуть ниже запястья чернеет какой-то рисунок. Приглядываюсь к нему повнимательнее. Похоже на рунное заклинание. Переплетенные руны «верность», «молчание», «покорность» и еще десяток неизвестных мне. Не понял, это что – шутка?!

– Ты все правильно понял, Лис, – успокаивает он меня, как только мы достаточно удаляемся от имперцев, – я ошибся, теперь расплачиваюсь…

– Что ты имеешь…

– Ничего не говори! – перебивает он меня. – У тебя есть кинжал?

Отвечаю Иргху кивком.

– Дай его мне, – требовательно говорит он, – а я тебе отдам свой.

Опускаю шлем на пол и достаю свой кинжал. Он берет его и отдает свой.

– Зачем…

Он буквально затыкает мне рот – прикрывает его ладонью.

– Сам поймешь, – шепчет он, – когда выберешься…

– А как же ты? – задаю вопрос через несколько минут молчания.

– Уже поздно, – отвечает Иргх и приподнимает капюшон.

Лицо испещрено множеством шрамов, но это не главное. В такт его сердца бьется и… черный рисунок? А, нет, это вены… Но что это? Почему?

– Тьма не простила меня, – поясняет он, увидев мой пораженный взгляд, – но дала шанс. Она милостива…

Не понимаю, о чем он говорит?!

– Пошли обратно, – осипшим голосом произносит он, – и да простят меня братья и Тьма!

– Тьма никому не отказывает в прощении, брат.

Коротко обнявшись, мы идем назад.

Странно все это: и рунное заклинание, и кара Тьмы… И вот эти оценивающие взгляды имперцев! Чувствую, империю лучше пока обойти стороной. Но куда же отправиться? Тьфу, не о том сейчас думаю – сначала надо выбраться отсюда! И желательно живым.

Имперцы с эльфами разделились и что-то оживленно обсуждают…

Пока они разговаривают, внимательно рассматриваю будущих спутников. Все эльфы, кроме моей старой знакомой, стоят в наброшенных на голову капюшонах. А вот с имперцами все гораздо интересней: если один среднестатистический воин в легком кожаном доспехе, то второй то ли маг, то ли не пойми кто – взгляд соскальзывает с него в сторону, черты лица и костюм вообще ни о чем не говорят, стоит отвести взгляд, и сразу забываешь о его существовании! Любопытный персонаж…

Хм, что-то меня смущает в словах триумвирата, мысль в голове крутится, но никак не могу ее ухватить за хвост!

– Охотник, – обращается ко мне имперец, парень лет двадцати пяти на вид, – ты нам поможешь?

– Вырезать эльфов? – иронизирую я. – Может, хоть девушку пожалеем?

Со стороны эльфов слышатся какие-то возгласы.

– Нет, – холодно отвечает он, – у нас с ними мирный договор.

– Рад за вас, – перебиваю его, – что тогда ты хочешь от меня?

Делаю шаг в лабиринт и замираю. Стены, облицованные темным базальтом, давят на психику, освещения нет. Это будет весело…

Развязываю плащ и освобождаю руку. Рука не слушается, онеметь уже успела. Сжимаю и разжимаю пальцы, восстанавливая кровообращение.

– Как… Ты же говорил… – раздаются невнятные возгласы за спиной.

Надеваю шлем, подпоясываюсь мечом – чувствую себя человеком.

– Охотник, так ты нам поможешь? – напоминает о себе имперец.

– Ты так и не сказал в чем, – не оборачиваясь, отвечаю ему.

– Выбраться отсюда, – ровным голосом сообщает он, – у нас же с вами договор.

Прерываю его прочувствованную речь своим негромким смехом.

О как заговорил, «у нас же с вами договор», вспомнил… Где вы были, когда Цитадель утопала в крови охотников, где?!

– И наверно, заодно помочь светлякам? – задаю ему вопрос.

– По возможности, – соглашается имперец.

– Лис, – зовет меня Иргх, – помни…

Он прав, пока еще слишком рано.

– Я помогу вам, – холодно говорю имперцу, – но грудью прикрывать вас от опасностей не собираюсь.

– Вот и хорошо, – довольно произносит он, – нам надо дойти до центра и продержаться до рассвета…

Его снова прерывает мой смех, которому вторит смех Иргха.

– Что смешного?! – влезает в разговор эльфийка.

Достаю меч и осторожно продвигаюсь вперед.

– Так почему вы смеетесь? – уже имперец повторяет тот же вопрос.

Еще десяток шагов. Наконец-то пропал этот магический вакуум! Даже дышать стало легче…

– Вы ответите или нет? – выходит из себя эльфийка.

– «В каменных чертогах не бывает восхода…» – цитирую и добавляю: – И не ори…

– Что ты имеешь в виду? – удивляется имперец.

– Ты в подземельях часто встречал рассветы? – отвечаю вопросом на вопрос.

– Нет, но они же сказали, – недоумевает эльфийка.

– Жди, может, через пару веков ты его и…

– Лис, ты хочешь сказать, – прерывает меня имперец, – что…

– Ничего я не хочу. – Как же они меня достали! – Я прямо говорю, что это ловушка и никто отсюда не выйдет!

– И что нам делать? – это опять остроухая.

– Тебе честно ответить? – спрашиваю с напускным весельем.

– Да, – соглашается она.

– Не знаю, – пожимаю плечами, – вы же посланцы великих империй и самые молодые магистры…

Они отходят назад и начинают тихонько совещаться.

Впрочем, наверное, у меня паранойя в сотый раз разыгралась. Пусть лучше думают, что всем конец, – тогда больше шансов выбраться отсюда… И что они ко мне привязались-то? Я одиночка по натуре, как и все охотники. Действия в команде – это не мой конек, возможный максимум – с напарником!

– Иргх, а ты что думаешь? – поворачиваю голову и негромко интересуюсь у него.

– Скорее всего, ты прав, – устало соглашается он, – но меня беспокоит другое…

– Что же? – вопросительно поднимаю бровь, правда, эффект смазывается из-за шлема.

– Что или кто ждет нас в центре, – медленно, взвешивая слова, отвечает охотник.

– То, что преградит нам путь или оборвет наши жизни, – высказываю свое предположение.

– Вполне вероятно…

– Охотники, – прерывает нас подошедший имперец, – мы с вами идем впереди в качестве разведки.