– И кто тебе мешает выйти?

Он застывает на месте, будто его заморозили.

– Магия, – слышится короткий ответ.

– А подробнее можно? – язвлю я.

– Я не могу покинуть этот зал в образе кого-либо…

– И что ты предлагаешь? – перебиваю его.

– Я вселюсь в тебя…

– Забудь, – прерываю двойника, – мне еще этого не хватало, это мое тело, и точка! Другие варианты есть?

– В принципе можно и в животное…

– Насмешил. Где я тебе найду здесь животное?! – возмущаюсь я.

– Действительно, – пожимает он плечами.

– А позволь узнать, – тихим голосом начинаю я, – откуда у тебя столько знаний о магии?!

– От тех, кто проходил испытания, – спокойно отвечает двойник, – меня создали самообучающимся.

– И почему же ты не использовал эти знания в бою со мной? – Подозрительно что-то.

– Основное ограничение, – объясняет он, – заключается в том, что я не должен быть сильнее…

– Ясно, но, похоже, нам придется продолжить бой…

– Подожди! – восклицает двойник. – Есть еще идея, но я не знаю, получится ли…

– Говори, а там посмотрим.

– Я могу вселиться в твою тень, но… – Он замолкает на полуслове.

– Но что? – тороплю его.

– Не уверен, что получится, – признает он, – но ради возможности вырваться отсюда и почувствовать себя живым, я готов рискнуть!

– Действительно, – соглашаюсь я, – ты обошел ограничения магов…

– Так я был полноценным магом до этого экспериме… – Поняв, что сказал лишнее, двойник закрывает рот.

Интересно, взяли душу мага, добавили ограничения и новые возможности, и вуаля – великолепный тренажер для испытаний. Снимаю шляпу пред вами, древнейшие.

– Я согласен, – отвечаю ему, – но ты принесешь клятву, что ни прямо, ни косвенно не причинишь мне вреда и не попытаешься завладеть моим телом.

– Клянусь, – принимает мои правила он.

Он что-то прошипел себе под нос, а затем начал читать клятву мага. Вспышка магической энергии подтвердила, что обмана нет.

– Другое дело, – соглашаюсь я. – И как ты собираешься вселяться в мою тень?

– Сначала стандартная звезда и много энергии, но ты должен дать разрешение…

– Добро, – киваю ему, – я разрешаю тебе вселиться в мою тень!

Двойник сосредоточенно вычерчивает острием меча пентаграмму в двойном круге. На одном луче рисует странный символ.

– Так, становись в центр, тень должна накрыть этот символ, а остальное за мной.

Пожимаю плечами и становлюсь в центр звезды.

Двойник тихим речитативом произносит заклинание. Магическая энергия, до этого свободно циркулирующая по залу, начинает стягиваться к рисунку. С каждым словом все больше и больше. Море, океан энергии, заключенной в простенький рисунок. Голос двойника становится громче, и сила начинает пульсировать его словам в такт…

Становится трудно дышать, по коже пробегает электрический разряд, и перстень обжигает палец. Похоже, зря я на это подписался…

С последним словом заклинания символ загорается потусторонним красным светом.

Двойник вскрикивает, тело начинает таять снизу вверх, а вот тень приобретает объем и плотность. Последней в воздухе растворяется голова, но я успеваю заметить довольную улыбку, на мгновение исказившую его губы.

«Все получилось!» – раздается ликующий возглас в моей голове.

«Я рад. – И язвительно добавляю: – Не мог бы говорить потише?»

«Могу, – соглашается он, – но не хочу!»

«Вот и делай после этого добрые дела», – холодно замечаю я.

«Добрые? – заливисто хохочет двойник. – Это выгодно тебе, вот ты и согласился!»

«Неважно, – пожимаю плечами, – где выход их этого зала?»

«За тем камнем с руной, видишь?» – спрашивает он.

«Нет», – убираю меч в ножны и отключаю щит.

«Разуй глаза! – восклицает он, – посмотри магическим зрением или следи за мной!»

После этих слов я не успеваю даже сосредоточиться, как мой черный силуэт поднимается с пола и направляется к стене.

«Вот этот, – тень указывает на совершенно обыкновенный камень, – дави на него и впусти немного маны».

Делаю, как он говорит. Сначала ничего не происходит, вдруг пелена застилает глаза, и ни зги не видно. Через мгновение все проясняется, и я оказываюсь там, откуда началось это испытание. Моих вынужденных попутчиков нет.

«Не забудь пока притворяться обычной тенью и не нервируй моих «бравых» спутников», – снисходительно объясняю я.

«Каких еще спутников?! – раздраженно выдавливает он. – Я обещал только тебе!»

«Я своих в беде не бросаю!» – спокойно отвечаю тени.

«О, с каких пор эльфы стали своими…»

«На эльфов, как и на имперцев, мне плевать, – перебиваю я, – а вот охотника не брошу».

«С проклятием Тьмы он не жилец, – вкрадчиво шепчет он, – так стоит ли рисковать своей шкурой?»

«А стоит ли жить с клеймом предателя?» – с такой же интонацией спрашиваю я.

«Кого же ты предашь? Практически мертвого охотника? – продолжает убеждать он. – Да и кто об этом узнает?»

«Я, и мне этого достаточно, – безразлично говорю ему, – все, закрыли эту тему!»

«Какой же ты дурак…» – восхищенно протягивает он.

«И не говори», – елейным тоном поддакиваю я.

Один за другим появляются остальные мои попутчики, потрепанные и уставшие, эльфийки на грани срыва. Поразвлеклись от души…

– Готовы идти дальше? – подбадриваю их.

Ответом мне становятся очень «добрые», «всепрощающие» взгляды имперцев и тихое красноречивое шипение эльфиек. Иргх просто пожимает плечами.

– Охотник, не зарывайся, – подает голос эльф, на этот раз на понятном имперском, – наши стрелы остры, а память длинна…

– Так в чем проблема? – язвительно спрашиваю его. – Мы, люди, живем недолго, но, умирая, успеваем забрать с собой побольше врагов, а то за Гранью так скучно… Вспомни ущелье!

Последняя фраза действует на него отрезвляюще. Помнят светляки, до сих пор помнят… Он только гневно сверкает глазами и отворачивается.

– Час на отдых и медитацию, – говорит молчавший до этого имперец, – нас давно ждут!

Пока светляки с имперцами зализывают раны, как физические, так и моральные, решаю пообщаться со своим новым компаньоном. Хорошо, что это можно сделать мысленно, иначе бы возникло слишком много вопросов…