– Давай без лишних оскорблений, – обиженно оскаливается… «я».

– Оскорбления? Помилуйте, сударь, я еще и не начинал, – отвечаю точно таким же оскалом, – да и нет желания. Я вообще существо мирное и кроткое…

– Мирное? Кроткое? – Двойник хохочет.

– Что…

– Кого ты обманываешь, Лис? – перебивает он. – Ты никогда не придерживался новой веры своей родины… Ты одиночка и никогда не был ни мирным, ни спокойным. – На секунду задумавшись, он продолжает: – А знаешь, все же зря не дают здесь сложных прозвищ… тебе бы очень пошло Бешеный Лис.

Вопросительно вскидываю бровь. Ешкин кот, я же в шлеме!

– Действительно, – подтверждает он, – без шлема это выглядело бы лучше.

– Ты так и не ответил, – холодно напоминаю я.

– Вроде тихий и спокойный, а все равно, кто против тебя, всех порвешь… сам сдохнешь, но порвешь…

М-да, как хорошо, что здесь нет чужих, а то пришлось бы подчищать хвосты…

– Я твоя копия, – усмехается двойник, – но у меня есть преимущество перед тобой!

– Любишь поговорить? – спрашиваю с сарказмом.

– И это тоже, – не отрицает он, – но я не собираюсь сдерживать себя всякими моралями, кодексами и прочей чепухой, в отличие от тебя!

Что ж, похоже, это действительно моя полная копия, но переработанная. Скучать явно не придется.

– Как я понимаю, выйти из этого зала возможно, только минуя тебя? – резко задаю вопрос двойнику.

– Да ты гений! – Он лениво хлопает в ладоши. – Ты абсолютно прав, только через мой труп можно выйти!

– Понятно, – киваю, – тогда начнем или будем тянуть кота за хвост?

Безумный, полный ожидания битвы взгляд служит мне ответом.

– Вот и решим, кто из нас лучше! – произносит он и надевает шлем.

Вместо ответа взмахиваю мечом и делаю шаг вперед…

Рубящий удар он принимает на щит и исчезает… «Мерцание»! Резко разворачиваюсь, прикрываясь щитом, и в него врезается сгусток огня. Отключаю щит и сбиваю двойника с ног мощным порывом ветра. Срываюсь с места и бегу к нему. Он отвечает таким же порывом – и теперь уже я оказываюсь сбит с ног. Вскакиваем на ноги одновременно. Телепортируюсь ему за спину и бью с разворота. Мечи с оглушающим лязгом встречаются. Быстро активирую щит и бью кромкой. Но он успевает прикрыться щитом. Отпрыгиваю назад, слегка повернув голову, и телепортируюсь на другой конец зала.

Неплохо развлеклись – чуть меньше четверти запаса энергии как не бывало. У двойника, по идее, также… Надо что-то оригинальное придумать…

Защищаясь щитом, закрываю глаза, опускаю голову и создаю заклинание света с максимумом маны. Яркая вспышка, а следом еще одна ослепляют даже сквозь опущенные веки…

Действительно, идиоты и гении мыслят одинаково!

Перед глазами плавают разноцветные круги, по щекам стекают слезы. Двойнику не легче…

– Как ты там, дружок? – хрипло спрашиваю. – Еще живой?

– Не дождешься, – отвечает он.

Срываюсь с места и на бегу кидаю в него пару сгустков огня. Двойник подставляет ярко засиявший щит и отражает огонь! А я и забыл об этой возможности… Направляю немного силы в щит и отбиваю свою же атаку. Заклинание ускорения – и почти настигаю его. Он снова отражает сгустки огня. Дурдом, не бой, а какой-то магический пинг-понг выходит. До двойника осталась пара метров…

Подставляю щит, но, вместо того чтобы отразиться, сгустки взрываются!

Глаза не пострадали, все остальное тоже на месте – можно продолжать бой…

– Ешкин кот, – возмущенно произносит двойник, – так напрягаться, и за просто так!

– Это моя фраза, – холодно парирую я, – а ты всего лишь испытание…

Договорить не успеваю – двойник что-то невнятно шипит и бросается в атаку.

Часть сильных ударов принимаю на щит, часть – отвожу мечом.

Чувствую, этот бой будет длиться или до первой ошибки, или до того, как кто-то из нас придумает что-то новенькое…

Удар ногой под колено блокирую голенью и бью навершием меча ему в голову. Может, хоть дезориентируется на секунду. Жаль, что он в шлеме… Двойник отшатывается и телепортируется.

Резко разворачиваюсь, но он уже стоит у противоположной стены.

– Двойник…

Маны примерно половина резерва, «ускорение» сожрало много. Надо слегка потянуть время и хоть немного восстановиться.

– Сам двойник, – перебивает он. – Чего тебе надобно, старче?

– Может, ты быстренько сдашься, и мы расстанемся по-хорошему? – предлагаю я.

– Вот еще, – фыркает он, – знаешь, как скучно сидеть одному?

– Не знаю, – пожимаю плечами, – и вообще откуда ты такой красивый на мою голову взялся?

– От мамы с папой, – оскаливается. – А тебе-то какое дело?

– Просто интересно, – снова пожимаю плечами. – Так откуда?

– Это долгая история…

– Я никуда не тороплюсь, – короткая усмешка, – я ж в теории бессмертен. Да и…

– Резерв восстановить нужно, – заканчиваем мы дуэтом.

– Слишком ты странный для испытания, – признаю я, – слишком нелогичный.

– За пару веков и не таким станешь, – охотно поясняет он, – да еще без контроля магов, а эти жабы так и не смогли понять всю гениальность этого лабиринта!

– Значит, ты создан магами, – начинаю размышлять вслух, – для испытания, но, судя по твоему поведению, ты смог или сломать, или обойти сдерживающие факторы. Но я все равно не пойму: кто или что ты такое…

– Я не что! – возмущенно шипит он. – Я гениальное творение истинных мастеров магии!

– Наконец-то признался, – с легкой иронией продолжаю, – а то «я – твоя полная копия». Самому не смешно было?

– Так я и копирую, – уверенно заявляет двойник, – и физически и психически…

– Эти маги были безумцами, – изображаю возмущение, – использовать тебя для какого-то испытания!

– Да нет, – отрицательно взмахивает мой противник рукой, – для считывания личности и всего, что с ней связано, нужно чудовищно много энергии, и поэтому я могу существовать только здесь.

Резерв частично восстановился, можно снова вступать в бой.

– Продолжим? – взмахиваю мечом.

– Подожди, – останавливает он меня и медленно, подбирая слова, говорит: – У меня есть для тебя интересное предложение.

– Ты все-таки дашь мне спокойно пройти? – спрашиваю я.

– Не совсем, – признается он. – Я вывожу тебя из лабиринта живым и по возможности здоровым, но ты окажешь мне ответную услугу.

– И в чем же я могу тебе помочь?

– Мне нужно тело, любое! – яростно выпаливает он. – Мне надоело копировать кого-то! Я ведь личность! И мне осточертело отсиживаться в этом зале в гордом одиночестве!