– Умный парень! – удивленно помотал головой Айвар. – И какого демона он служит такому скоту?

– Потому что платит хорошо! – усмехнулся Гига, услышав слова Айвара, и обнажил в усмешке белые зубы, одного из которых в верхней челюсти не хватало. – Работа есть работа. Стали бы его бить, я бы вступился. А яблоком – это не нападение. Пусть сам разбирается. Пусть тоже кинет яблоком. Кто кого перекидает!

Гига вдруг странно заухал, и Хесс понял – это он так смеется. И тоже улыбнулся. Парень ему понравился. Добродушный и совсем не глупый – даром что имеет такой зверский вид.

– Давайте-ка все-таки перейдем к делу! – предложил Леван, отвернувшись от нахохлившегося толстяка. – Нам нужны четыре приличные лошади. А если найдется сбруя, будет очень хорошо. И переметные сумы.

С полчаса они торговались, выторговав с каждой лошади по десятку серебреников – больше Айвар не уступал, – зато по дешевке получили сбрую и сумы. Бывшие в употреблении, но вычищенные, исправные, какие нужно. Айвар кликнул двух помощников, молодых парнишек, похоже, сыновей или племянников, и, пока те надевали на выбранных коней сбрую, предложил присесть за столик и выпить холодной воды с лимонным соком и сахаром, на что оба покупателя легко и с удовольствием согласились.

В кружки полилась холодная мутноватая жидкость, в которой плавали кусочки мелко нарезанного лимона, и через минуту Леван и Хесс с наслаждением потягивали терпкую приятную жидкость, чувствуя, как желудок с благодарностью принимает этот дар богов. Давно хотелось пить, солнце высоко, жара – даже народу на рынке не так уж и много. Все на время жары разбежались по трактирам и харчевням. Полдень.

Оба убийцы, прежде чем выпить предложенный новым знакомцем напиток, некоторое время подержали его во рту. Их учили распознавать яды и наркотические средства, а кроме того, у них были амулеты, которые могли нейтрализовать большинство из тех ядов, что известны обычным отравителям. Так что, если бы Айвар хотел их убить, они скорее всего распознали бы его нападение.

Яда в напитке не оказалось, и, потягивая ледяной лимонад, оба парня довольно щурились, наслаждаясь теплым днем, приятным напитком и чувством выполненного долга. Все идет просто отлично! Ночью провели акцию – вполне удачно! Сейчас купили хороших лошадей – недешево, но они того стоили! Меньше будет хлопот с кормом, меньше лошади будут болеть, да и устают степные лошади гораздо меньше, чем обычные боевые или выездные. Падрагская степь не место для слабых, там выживают только сильные.

– Скажи, Айвар, что там слышно о степняках? Не собираются ли в набег? – неожиданно спросил Леван, глядя куда-то вдаль, туда, где за пыльной дымкой скрывалась та самая Падрагская степь.

– А чего ты меня-то спрашиваешь? – удивился торговец. – Я что тебе, вождь падрагов? Я всего лишь торговец-полукровка, который чужой и для горожан, и для падрагов! Я что, читаю мысли степняков?

– Ну ты же все-таки и с ними общаешься, – пожал плечами Леван. – Путешествуешь по всей степи. Кому, как не тебе, знать о передвижениях падрагов. И ты человек умный, ты видишь, сравниваешь, понимаешь. Кого, как не тебя, спросить?

– Хм… – Айвар на пару секунд задумался, поставил кружку на столик, приложил холодную, заледеневшую от кружки ладонь на лоб. Кувшин был медным, наколдованным, жидкость в нем всегда была ледяной. – Ну что тебе сказать… у степняков появился вождь, который начал объединять племена. Кого-то уговорами, кого-то с боем. Ты разве не видел, что в город прибыл полк имперцев? Как думаешь, для чего? То-то же… как только объединение закончится, так падраги пойдут на империю. И уж тогда держись! Так уже было, и так будет снова. И когда-нибудь падраги сомнут империю уже навсегда!

– Не будет так! – уверенно заявил Хесс, отставляя пустую кружку. – Всегда империя давала степнякам по морде, и они снова откатывались в свои степи. Им всегда недоставало дисциплины, порядка, организованности. Бессмысленная толпа – вот что такое степняки! Дикари, и больше ничего! Хм… прости, если обидел…

Хесс покосился на торговца, проверяя его реакцию на резкие слова, и, убедившись, что тот спокоен, облегченно вздохнул. Все-таки хороший человек, хоть и степняк! Не хотелось его обижать.

– Да чем ты меня мог обидеть? – усмехнулся Айвар. – Я же не степняк из племени Ворона. Я сам по себе. Я уже вам это говорил. Ты прав насчет того, что у степняков не было дисциплины. Но только не сейчас. Ворон не просто объединяет племена. Он великий полководец! Он использует воинские знания империи, привлекая ваших же офицеров – за большие деньги, замечу!

– И офицеры обучают врага?! – едва не охнул Леван. – Зачем?! Почему?! Ведь степняки потом будут их убивать, воспользовавшись этим умением! Пользуясь тактикой, которую им преподали! Нет, мне кажется – это неправда. Не могут имперские офицеры так низко пасть!

– Ты мало знаешь людей, парень, – грустно усмехнулся Айвар. – Что люди не сделают за деньги, то сделают за большие деньги. Что нельзя сделать за деньги, то сделают за услуги, за помощь, за жизнь. Например, если взять в плен офицера и заставить его служить себе, то он сделает все, что ему прикажут. Почему раньше так не поступали? Потому что были глупы. Потому что не было умного вождя, который наступит на горло своей гордости и будет учиться у врага. Теперь такой вождь есть. Ворон. Его звать Ворон! И вы скоро услышите это имя. К тому идет.

Все замолчали, задумались. Потом Айвар посмотрел на погрустневших парней и понимающе кивнул:

– Валить надо из этого города, парни. Скоро от него камня на камне не останется. Когда? Я не знаю. Может, через месяц. Может, через год. А может, через десять лет. Это как Ворону в голову стукнет. Но в том, что нашествие будет, я уверен. Он собирает и шаманов, понимаете? Мало того, теперь они все подчиняются ему! Их обучают ваши же колдуны! И все это пойдет на империю. Воины и колдуны. Смерть! Всему смерть!

– А ты выживешь? – вдруг с неприязнью спросил Хесс, глядя в равнодушное лицо торговца. – Неужели сумеешь усидеть на двух табуретах одновременно?

– А я ни на одном не сижу. Я вообще нигде не сижу. Я кочую по степи, развожу лошадей. И лошади всегда будут нужны, во все времена. Особенно когда кто-то решил устроить нашествие. Или убежать от нашествия. И цена за лошадей вырастет в несколько раз. Ворон, кстати, заводчиков лошадей не трогает, понимает, что к чему. И цену дает хорошую. Так что можешь не беспокоиться за меня.

Айвар ухмыльнулся, и разговор как-то сам по себе увял. Через пять минут к покупателям подвели лошадей, и Хесс с Леваном влезли в седла, сухо распрощавшись с продавцом.

Еще два часа заняла покупка продуктов и всех необходимых для хозяйства вещей, таких как свечи, масло для светильников, иголки, нитки, мыло, ну и много чего еще, что нужно в любом сельском подворье. Купили даже лопаты для выгребания лошадиного дерьма. А чтобы было что выгребать – овсяные лепешки для лошадей. Не очень много, но для прикорма хватит. Пусть траву жрут – на то они и степные лошади, чтобы спокойно питаться травой и кустами. Нечего их особо баловать!