— «Спящие» сигнатуры запускают свои системы! …ть, кэп, они и правда собирались вернуться в бой!

— Коммодор, второй источник помех уничтожен. Третий источник — семнадцатая сигнатура…

— «Яргин-Ядру» — уничтожить последний источник помех. Что со связью?

— Неустойчивая, с теми, кто к нам ближе. Передача приказов возможна, но не факт, что «на той стороне» их разберут…

— Безостановочно транслируй пакет с распределением целей.

Остальной флот, на котором, как на «Удаче» и яргинских звездолётах, современные высококачественные передатчики попросту отсутствовали, не простаивал, уничтожая корабли противника в соответствии с полученными ранее указаниями, но сейчас приоритеты изменились.

— Хоть проектор световых сигналов устанавливай, мать его так… — С затаённой печалью выругался коммодор, некогда самолично приказавший демонтировать «древнее и бесполезное» устройство, позволяющее организовать сообщение за счёт световых сигналов, отлично фиксируемых даже самыми примитивными сенсорами. Такие устанавливались чуть ли не на все военные корабли именно для таких случаев, когда связь делает ручкой, а передавать приказы всё ещё необходимо. — Дополняю маркеры движения. Прикроем наших слепых-глухих…

Неожиданно корабль тряхнуло, и Хирако едва не повалился на пол. Впрочем, это «едва ли» коснулось не всех членов экипажа, и кого-то от травм уберегла лишь экипировка, включающая в себя и шлем.

— Вывести корабль из-под огня! — Ублюдки показали класс, выделив «Удачу» среди прочих кораблей по активному радиообмену. Возможно, как раз из-за приказа о постоянном транслировании пакетов приказов. — Отчёт!

— Сквозная дыра в трюме, разрушены вторичные линии питания движков. Мы потеряли сорок процентов тяги! — Отрапортовал присутствующий в рубке разумный, отвечающий за все системы корабля помимо орудийных.

— Атмосфера?

— В норме. Автоматика отсекла трюм… и там есть трупы.

Сокрытое под пластинами шлема, лицо коммодора исказилось в приступе ярости.

— По готовности отстрелить противоракеты. За нас крепко взялись… — «Удача» развернулась к врагу кормой, благодаря чему щит был переведён на защиту лишь одной плоскости, но общий строй бриг вскоре покинет. И совсем не факт, что связь с эксадрой яргинских кораблей останется столь же стабильной — как-никак, способа полностью перебороть помехи пока просто не придумали. — Держать корабль под прикрытием наших эсминцев. Мы больше не бойцы.

— Есть, капитан!

В то же время, пока «Удача» поспешно выходила из радиуса эффективной стрельбы пиратского флота, яргинские звездолёты с подлинно-машинной методичностью один за другим уничтожали корабли врага, не оставляя тому и шанса на возвращение в бой. Благодаря своевременному приказу коммодора, «Деусы» успели ударить ионными зарядами по беззащитным «сдавшимся» звездолётам, благодаря чему те лишились возможности вернуться в бой вместе с воспрявшими товарищами. И пусть окончательно вывести из строя, не уничтожая, удалось лишь три корабля, этого оказалось достаточно для того, чтобы пираты дрогнули и начали действовать вразнобой.

Они и без того показали невероятные выдержку и дисциплину. Из двадцати кораблей в бегство обратилось лишь два, и те — после того, как их план начал трещать по швам. Сейчас же пиратский флот лишился двенадцати кораблей, в то время как первый каюррианский — всего трёх.

«Эти потери неприемлемы. Я мог не потерять ни одного корабля! Ни одного…!».

Мысленное восклицание разнеслось меж сводов разума коммодора, но вскоре затихло, наткнувшись на непроницаемую и непоколебимую стену решимости. Последний источник помех канул в небытие, и Хирако вернул себе полный контроль над флотом. С этого момента судьба пиратов была предрешена.

Пощада? Сохранение жизней?

Нет.

Пираты, сами того не понимая, породили чудовище…

* * *

Долгие месяцы спящий мёртвым сном, колосс станции «Оплот-3» оживал, и делал это на виду у посетивших систему гостей — небольшого торгового каравана, корабли охранения которого остались на орбите, в то время как грузовые суда уже давно подбрасывали поленья в пламя образовавшегося не-совсем-хаотичного рынка. Хозяин системы озаботился тем, чтобы его подчинённым было максимально комфортно жить, и потому предлагаемые торговцами товары доставлялись в огромных размеров павильон на периферии космопорта, как раз между ним и перестраиваемым поселением.

Прямо сейчас под крышей павильона находилось немногим больше сотни разумных, активно торгующихся и по-настоящему наслаждающихся своим растущим на глазах благосостоянием. Превращение из заштатной фермерской планетки, деньги которой утекали в расширение бизнеса, в процветающий опорного пункта восточной части сектора менее, чем за год — это достижение. И каюррианцы, некогда избравшие Каюрри своим домом, об этом знали не понаслышке. Они уже и не вспоминали старика Молли, который, согласно слухам, оказался не таким уж и доброжелательным. Мог же превратить Каюрри в рай, но вместо этого гнался за прибылями.

Естественно, на таком фоне господин Про, не поскупившийся на улучшение условий жизни своих «подданных», выглядел разве что не воплощением добродетели.

Тем временем одинокая пространственная аномалия схлопнулась, а на её месте появился грузный, нелепо широкий средних размеров транспортный лайнер. Допотопные «крылья», тупой нос и посредственные двигательные установки — всё это прекрасно описывало старинный корабль, передавший патрульному флоту Каюрри свой идентификатор, указывающий на принадлежность к рядовой корпорации, занимающейся пассажирскими перевозками.

— Говорит капитан «Сапфирового Крыла». - PR-0, не перехвативший, но параллельно просматривающий входящий сигнал, проверил продемонстрировавшего своё лицо разумного по недавно полученной общегалактической базе правонарушителей. И этого органика в ней не оказалось. — Запрашиваю прямую линию с лицом, отвечающим за размещение гражданского населения на планете. У меня на борту две с половиной сотни несостоявшихся колонизаторов, заинтересованных в работе и месте для жизни.

— Говорит дроид-координатор, Плекс-1. Согласно регламенту вы должны предоставить список всех потенциальных поселенцев, после чего ваш корабль проверит досмотровая партия…

— Какой реестр, дроид? Я этих подобрал в такой дыре, что там не то, что реестров — техники не было! Но партию высылай, мне скрывать нечего.

— Подтвердите, что разумные на борту вашего корабля не обладают документами, позволяющими вести колонизаторскую деятельность.

— Подтверждаю. Они, по сути, беженцы без ничего, но с руками-ногами, и готовые к работе. И квалифицированных спецов среди них, вроде как, нет. — К счастью для органика, практически все каюррианские дроиды были совершеннее своих «классических» собратьев, и не самая формальная речь не вызывала у них никаких проблем. — Но для фермерской планеты то, что надо. И если они вас не интересуют, то не тяните клорха за рога, скажите сразу. Повезу их на рудники, где эти разумные загнутся за пару лет. Вариантов-то не будет…