– Кто вы? – сорвался с губ вопрос.

– Разве ты еще не знаешь, дитя? – улыбнулась она.

– Богиня?

– Именно. Каждую из десяти участниц я выбирала лично, но ты – особый случай. Ты – предопределение. Это не значит, что ты с легкостью одержишь победу, совсем нет. Однако то, что сейчас ты находишься во дворце рядом с Рионом, – это судьба.

– Что мне нужно сделать, чтобы победить? – спросила я.

– Ничего. Ты должна идти своим путем, Диана. Твой отец мог бы рассказать тебе, что бывает, когда кто-то не в силах смириться со своей участью. Но ты сильная девочка, справишься. Я в тебя верю. Ареан ильзе.

Ареан ильзе… Снова. Богиня же улыбнулась и будто из воздуха достала веточку сирени. Аромат поплыл по храму, наполняя каждый уголок.

– Засохшее дерево цвести не может, – сказала она. – Но гляди, эта ветка снова расцвела. Значит, приходит срок расставить все по местам. Ничего не бойся, береги свою любовь – и помни, что никто не вправе решать за тебя.

Богиня исчезла, будто облако, а я открыла глаза. Кто-то настойчиво стучал в дверь. Что-то случилось? Подскочила с кровати и помчалась к двери. Распахнула ее и столкнулась лицом к лицу с отцом.

– Папа́? Что случилось? – схватила с кресла шаль и укутала плечи.

– Нам надо уезжать, немедленно, – ответил он. – У тебя десять минут на сборы. Платья не бери, купим другие. Одевайся.

– Подожди! Что значит – уезжать? – вцепилась в него. – Папочка, пожалуйста! Объясни.

– Дальше здесь находиться не стоит, – сказал отец холодно.

– Я никуда не поеду, – остановилась посреди комнаты. – Отбор еще не закончился, и Рион…

– Дался тебе этот Рион! – Папа́ казался раздраженным. – Ну же, Диана. С каких это пор ты перестала мне доверять?

– Просто скажи, в чем дело, – вцепилась в его руки. – Ты снова повздорил с ее величеством? Опасаешься чего-то? Что?

– Я расскажу, но после того, как мы окажемся за пределами дворца.

– Тогда я никуда не еду, – села на кровать.

– Диана! – Я никогда не видела отца таким раздраженным, только он не торопился поделиться со мной причиной этой злости.

– Я. Никуда. Не еду. Ты сам просил, чтобы я приняла участие в отборе и помогла тебе отомстить твоим обидчикам. Только Рион не сделал тебе ничего плохого, а ваши счеты с ее величеством…

– Значит, вот как ты заговорила? – нахмурился папа́. – Когда я был тебе нужен, оставалась примерной дочерью. А как нашла себе другого покровителя, так…

– Прекрати! – перебила его. – Что ты говоришь? Что ты уже задумал? Я люблю Риона, понимаешь? Люблю! И не собираюсь покидать отбор, потому что другого шанса быть с ним у меня не будет.

И закрыла лицо руками. Что мне делать? Нет, даже если отец уедет и оставит меня здесь, я никуда не пойду! Лучше умру, но не пойду!

– Диана, – отец сел рядом, обнял меня за плечи, – это не любовь, всего лишь влюбленность. Да, Рион – неплохой человек и, наверное, привлекательный юноша, но это не любовь.

– Тогда что такое любовь? Ты любишь королеву?

Отец замер, будто я ударила его, и слишком торопливо ответил:

– Нет.

– Ты лжешь. По глазам вижу, что лжешь. Вы опять поссорились?

– Скорее, наоборот, – запустил он пальцы в волосы. – Помирились.

– Тогда почему?

– Потому что не все можно простить, Диана. Да, я… любил Регину. С ума сходил от любви, поэтому и устроил заговор. Я готов был убить брата, лишь бы остаться с ней. А она предала меня. Из-за нее я едва не погиб, отправился в изгнание. Но время лечит все и превращает любовь в ненависть. Теперь я ее ненавижу. И единственное мое желание – заставить ее испытать то же, что испытал я сам. Когда о твои чувства вытирают ноги, нет ничего больнее, Диана.

– Хорошо, допустим, ты решил отомстить ее величеству. Но при чем тут мы с Рионом? Хотя подожди… – Я начинала понимать. – Тебе мало разбить сердце королеве. Ты хотел, чтобы Рион влюбился в меня и страдал так же, как и его мать, потому что это будет для нее больнее? Он ведь все равно женится. На той, кого не любит и никогда не сможет полюбить. Папа́, это жестоко!

– Я просил тебя не сближаться с Рионом. Просил?

Сейчас отец мало походил на себя самого. Я смотрела на него – и не узнавала. Наверное, в нем стало больше принца Кейдена, чем моего папа́.

– Я не уеду, – ответила уверенно. – Ни сейчас, ни потом. Даже если проиграю отбор, ни за что не сдамся! Если хочешь, уезжай сам. Все равно только Рион знает, кем мы приходимся друг другу. Только ты уверен, что за твоей ненавистью не скрывается нечто большее?

– Уверен.

А глаза говорили другое. Папа́ научился лгать себе. Наверное, так было проще и легче жить. Я не могла представить, как это – когда человек, которого ты любишь, предает тебя. Пусть даже ничего не зная – предает. Но понимала, что отец упускает единственный шанс расставить все по местам. Не об этом ли говорила богиня? Что старые чувства тоже могут пробиться ростком из-под пепла, в который их обратила ненависть. Только как до него достучаться?

– Диана, я в последний раз тебя прошу – едем сейчас, – настаивал отец.

– Нет. Я не уеду. И причина не только в моих чувствах. Ты же сам видишь, Риона хотят убить. Разве можно оставлять его сейчас? Ты бы хотел, чтобы Регина умерла?

Отец молчал. Похоже, он не знал ответа. Наверняка когда-то желал ей смерти, а сейчас пытался понять, что изменилось и изменилось ли.

– Поступай, как знаешь, – наконец сказал он. – Но потом не надо никого винить, если твои же чувства используют против тебя.

– Все будет хорошо, папочка, – обняла его. – Все обязательно будет хорошо.

– Не для меня. Но для тебя – надеюсь.

Он обнял меня в ответ, затем поднялся и пошел к двери. Уедет? Останется? Я не могла предугадать, как поступит отец. Это был сложный выбор, и зависел он только от него.

Регина

Мне хотелось петь и танцевать. Мир казался ярким, красочным и наполненным каким-то особым светом. Глупо? До невозможности! Но в кои-то веки хотелось позволить себе быть глупой и любить весь мир. К счастью, в этот день не планировались испытания отбора, но подготовка, конечно, кипела, так как я решила ускорить их ход. Завтра колесо закрутится снова. А сегодня можно побыть самой собой, подумать, даже помечтать. Я с самого утра скрывалась от придворных в саду, послав к демонам церемониал и фальшивые речи. Переживут день без меня. И потом, у них есть Рион. Еще несколько месяцев, и он сможет править без оглядки на меня. И… я не стану ему мешать.

Я сидела на бортике фонтана, спрятавшись от чужих глаз, и прислушивалась к веселому плеску воды. Сам день казался волшебным. Ярко сияло солнце, лишь изредка налетал прохладный ветерок. Сказка! Очень хотелось снять туфли и опустить ноги в воду, но все-таки не годится королеве вести себя как сумасбродной девчонке, поэтому сидела я чинно, сложив руки на коленях, но в сердце плясали солнечные зайчики.