На ужин шла, как на войну, – гордо подняв голову и расправив плечи. Те, кого встречала в коридорах, замирали с разинутыми ртами. То-то же! Я украдкой улыбнулась. Ничего, сейчас я выясню, что задумал Кейден, в чем причина его странного поведения этим утром.

– Ее величество вдовствующая королева Регина, – провозгласил слуга.

Ждали только меня и Риона, который немного задерживался. Я старалась не смотреть на Кейдена, но все равно не удержалась и уловила его странный, задумчивый взгляд. То-то же! А двери наконец-то открылись перед Риональдом. Он вежливо поздоровался со всеми.

– Ваше величество, вы прекрасно выглядите, – улыбнулся мне.

Я ответила улыбкой, хоть и чувствовала себя как на иголках. Мы с Рионом сели друг напротив друга. Сразу заметила, что Кейден постарался разместиться ближе к королю – и подальше от меня. Неужели? Неужели я накануне была так слепа, что позволила себе обмануться? Нет, никто бы не смог так притворяться, даже его высочество, будь он неладен. Заставила себя миролюбиво пробовать закуски, хоть на самом деле хотелось схватить Кейдена за ворот и спросить прямо, в какие игры он играет со мной. Но я улыбалась девушкам и сыну, нарочно избегая даже взгляда в сторону принца. Вот только с моего места было прекрасно видно, как он любезничает с Ульдиной Веросской.

– Отведайте вот этот нежный паштет, – говорил ей достаточно громко, чтобы мне было слышно. – Уверяю, в Вероссе такого нет.

– В Вероссе много чего нет, – заметила я. – Крайне бедный край, не правда ли, ваше высочество?

Ульдина покраснела и отвела взгляд. Пусть знает свое место. В этом дворце королева – я. И не позволю всяким выскочкам…

Спокойно, Регина. Главное – спокойно, а то получится, как с Дианой Алейнор, которая, кстати, не сводила взгляда с Риона, а он улыбался в ответ и, казалось, даже не слушал, о чем мы говорили.

– Моя страна достаточно мала, – промямлила Ульдина. – Поэтому там мало ресурсов.

– Зато много прекрасных принцесс, – усмехнулась я.

– Ее величество шутит, – Кейден обернулся к Ульдине. – Не обращайте внимания.

– Вы рискуете, ваше высочество, – сказала уже ему, – призывая бедную Ульдину не обращать внимания на слова матери короля.

– Вы сегодня настроены воинственно, ваше величество, – вернул мне шпильку Кейден.

– Я? Нет, что вы, принц. Я – само миролюбие. Но эти юные леди должны понимать, что удел супруги властителя – повиноваться его воле.

– Его – или вашей?

– И его, и моей.

– Матушка! – Рион наконец-то забыл о прелестях Дианы Алейнор. – Почему вы так строги сегодня?

– Финал близится, сын мой, – ответила я. – Одна из этих шести леди станет вашей супругой. А я, к несчастью, не молодею, и мне хотелось бы знать, что вместе с вами рука об руку пойдет достойная леди, которая умеет уважать мать будущего супруга.

Ульдина и вовсе стушевалась. Рион едва сумел скрыть улыбку. Его избранница казалась растерянной, переводя взгляд с короля на меня. Нет, милая девочка, это я говорю не для тебя, а для того, кто решил, что может играть моими чувствами, и его избранницы.

Разговоры стихли, пока мы отдавали должное горячим блюдам. Я с яростью терзала куриную ножку, начиненную грибами, и представляла, что это, как минимум, Ульдина, как максимум – сам Кейден. И лишь за десертом принц рискнул снова открыть рот.

– Скажите, Карина, – обернулся он к другой принцессе, – если вы не станете королевой, как вы смотрите на перспективы остаться в Бальвиле и выйти замуж за другого мужчину?

– На все воля богини, ваше высочество.

Карина была умнее. Она скромно потупила глаза и изучала желе, украшенное ягодками клубники.

– А как же ваша воля? – ворковал Кейден.

– Я верю в Провидение и уповаю на него.

Кейден скривился, как будто съел кислый лимон. Так тебе! Конец ужина девушки, кажется, восприняли с радостью и едва дождались, когда я удалюсь, чтобы разбежаться по комнатам. А я немного посидела в гостиной с фрейлинами, стараясь остудить голову, затем отослала всех отдыхать. Что ж, пришла пора спросить у Кейдена прямо, что это был за фарс. В моем сердце все еще тлела надежда, что это какая-то ошибка и он все мне объяснит, поэтому заставила себя успокоиться. Мы поговорим. Тихо и спокойно. А потом я решу, что делать дальше.

Никогда еще путь до крыла принца не казался таким долгим. Или это я шла все медленнее? У двери гостиной дежурил слуга. Он склонился передо мной.

– Не надо докладывать, – сказала ему. – Прогуляйтесь немного.

– Слушаюсь, ваше величество, – ответил тот и скрылся в коридоре, а я уже занесла руку, чтобы постучать, как вдруг расслышала женский смех. Вот, значит, как? Решила, что приличия на сегодня тоже отдохнут, и распахнула дверь настежь.

Картина была достойна кисти живописца. Кейден сидел в кресле. На ручке кресла весьма бесстыдно восседала Ульдина. Она склонилась к Кею так, что еще немного, и…

Кейден привлек Ульдину к себе и поцеловал. Жарко, страстно. Мерзавец, ох и мерзавец. Веер у меня в руках тихо треснул, но, как оказалось, даже этого звука было достаточно, чтобы Ульдина вспорхнула испуганной пташкой и заметалась по комнате.

– Ваше величество! – наконец упала мне в ноги. – Молю…

– Молчите, – приказала я. – Достаточно. Мои глаза не лгут мне. Девушка, которая может стать супругой моего сына, позволяет себе такое падение! Чтобы к утру духу вашего во дворце не было!

– Но ваше величество…

– Вон!

Ульдина, заливаясь слезами, выбежала из комнаты, а я развернулась к Кейдену. Он поднялся из кресла и замер передо мной. На губах принца играла жесткая усмешка.

– Ты ничего не хочешь мне объяснить? – едва сдерживая клокочущую ярость, спросила я.

– А есть необходимость объяснять, ваше величество? – поинтересовался принц.

– Думаю, что нет. И все же я хотела бы понять, что происходит, потому что не далее как вчера ночью…

– Ночь – плохой советчик, – перебил меня Кей. – Она иногда заставляет нас верить в то, чего нет.

Я не выдержала. Замахнулась и изо всех сил ударила Кейдена по лицу. Хотела ударить еще раз, но он перехватил мою ладонь:

– Не заигрывайся.

– Единственный, кто здесь заигрался, – это ты! – крикнула я. – Зачем? Зачем все это было нужно?

– А ты не понимаешь? – Кейден пожал плечами. – Месть необычно сладка, Регина. Я не получил тебя двадцать лет назад, так решил получить сейчас. Это оказалось гораздо проще, чем раньше. Обманывается только тот, кто хочет быть обманутым, ваше величество.

– Ненавижу! – процедила сквозь зубы, чтобы не разрыдаться. – Как же я тебя ненавижу! Ты – самое лживое, подлое и мерзкое существо из всех, кого я знаю!