Так странно. Все перевернулось с ног на голову за несколько мгновений. Мелькнула мысль пойти и найти Кейдена, но и ее я прогнала. Не стоит, чтобы нас видели вместе слишком часто. Это может натолкнуть на ненужные разговоры. А я не хочу, чтобы судачили за спиной. Поэтому жмурилась на солнышке и прислушивалась, не раздадутся ли чужие шаги, чтобы сразу скрыться в тени деревьев. Но, к счастью, никто не нарушал мой покой. А я вспоминала промчавшуюся ночь, каждое ее мгновение, каждое прикосновение – и становилось так сладко, что кружилась голова. Не иначе как я сошла с ума.

Время давно перешагнуло за полдень, когда я поднялась с бортика фонтана и пошла по дорожке к дворцу. Отдых отдыхом, а завтра будет очередной этап. Нужно отдать последние указания, проверить, чтобы все было готово, потому что ничего простого девушек уже не ждет. Финал близок, и я хочу, чтобы из этой шестерки остались действительно те, кто достоин короны – и сердца Риона.

Свернула на дорожку – и столкнулась лицом к лицу с Дианой Алейнор. Девушка выглядела откровенно измученной, и мне стало стыдно за глупую ревность и дурацкие предположения. Диана присела в положенном реверансе.

– Встаньте, леди Алейнор, – приказала я.

– Ваше величество, я могу попросить вас уделить мне пару минут своего внимания? – расстроенно попросила она.

– Да, конечно. Давайте присядем вон на той скамье, и я вас выслушаю.

Я увлекла девушку к ближайшей скамейке. Она словно сомневалась, с чего начать, а мне хотелось облагодетельствовать весь мир.

– Ну же, не бойтесь, – ободрила ее.

– Ваше величество, вчера вы приняли решение, чтобы я покинула отбор, – заговорила она, комкая в руках подол зеленого платья.

– Да. Мне показалось, что ваша воля к победе не настолько сильна.

– Это неправда! – Диана взглянула на меня полными слез глазами. – Я… Я люблю Риона… его величество.

– Что?

Такого мне еще никто не заявлял. А самое забавное, судя по поведению Риональда, эта девочка тоже не была ему безразлична. Какая ирония судьбы!

– Да, люблю. И я не сдамся. Поэтому, прошу, дайте мне шанс. Не знаю, чем заслужила ваш гнев…

Оказалась не в то время не в том месте. Уж я-то знала ответ на ее вопрос, но, конечно же, не собиралась его озвучивать. Вместо этого улыбнулась:

– Вы зря беспокоитесь, Диана. Мой сын достаточно ясно дал понять, что ваши чувства взаимны. И если так, я никогда не стану чинить препятствий счастью моего ребенка. Только совет на будущее – меньше ходите по дворцу в ночное время.

И подмигнула ей. Щеки леди Алейнор мигом стали пунцовыми. Невинное дитя, которое еще ничего не видело в жизни. Наверное, я кажусь ей сухой, как палка, и злой, как пчелиный рой. Но если они с Рионом и правда влюблены друг в друга, я буду счастлива, потому что сама только сейчас поняла, что значит любить.

– Отдыхайте сегодня, пользуйтесь случаем, – сказала на прощание. – Завтра будет следующее испытание, так что набирайтесь сил и обязательно захватите с собой фамильяра, он вам пригодится.

– Благодарю, ваше величество, – просветлело лицо Дианы.

– Хорошего дня, леди Алейнор.

Я поднялась и пошла прочь. Нет, все-таки надо найти Кейдена. Может, мне все приснилось? Иногда такие глупости приходили в голову, что казалось, будто мне не тридцать восемь, а семнадцать. Главное, чтобы никто не заметил таких разительных перемен.

Приказать слугам отыскать принца? Почему бы и нет? Скажу, что желаю немедленно его видеть. Подозвала первого, кто попался на пути, и послала за Кейденом, а сама направилась в кабинет. Надо было просмотреть кое-какие документы и утвердить приказы на завтра. Но вместо того чтобы сразу сесть за стол, повертелась перед зеркалом, проверила, не слишком ли раскраснелась после прогулки и не выглядит ли мое темно-голубое платье несколько неуместным. Отражение радовало. Я едва успела присесть, когда раздался стук в дверь.

– Вы желали меня видеть, ваше величество? – Кейден замер на пороге. Снова под иллюзией. Что ж, его право, настаивать я не собиралась.

– Здравствуй, – выскользнула из-за стола и шагнула к нему навстречу, убедившись, что дверь плотно закрылась за спиной принца.

– Здравствуй.

Ни объятий, ни поцелуя. Думает, что за нами могут следить? Даже если так, богиня с ними. Пусть видят, мне все равно. Потянулась к нему сама, но Кейден сделал шаг назад.

– Что случилось? – спросила растерянно.

– Ничего, ваше величество, – холодно ответил он. – Это ведь вы меня вызвали. Значит, что-то случилось у вас?

– Нет, я просто хотела тебя увидеть, и…

Откуда этот холодный тон? Отчужденное «вы»? Я что-то сделала не так? Чем-то обидела? Но ведь мы еще не виделись с утра.

– Если у вас нет ко мне неотложных дел, позволите идти? – спросил Кей.

– Да, идите, ваше высочество, – растерянно ответила я. Что происходит? Я ничего не понимала! Может, действительно слежка? Или кто-то застал его выходящим из моей спальни? Кому какое дело! Мой муж пять лет как скончался. А я жива. Наверное, только сейчас я понимала, что действительно жива и нет нужды отрекаться от себя раньше времени.

У поведения Кея должна быть причина. Я говорила себе это снова и снова, перебирая кипу бумаг, но никак не могла сосредоточиться. Нет, так дела не делаются.

За обедом тоже едва могла заставить себя что-то съесть. Даже Рион отбросил вчерашние обиды и с тревогой спросил:

– Вы здоровы, матушка?

– Да, сын мой, – при придворных приходилось сохранять официальный тон. – Разве что немного болит голова.

Уже предвкушала, как после обеда будут кудахтать фрейлины, предлагая то нюхательные соли, то магию. Нет уж! Надо держать лицо. Разве мне привыкать? Королева должна оставаться королевой при любых обстоятельствах. Тем более я верила, что всему есть логичное объяснение. Просто нужно поговорить с Кеем и все выяснить. Однако гордость все еще боролась со здравым смыслом. После обеда снова вернулась в кабинет – выигрывать сражение с бумагами. Уже вечерело, когда поднялась из-за стола.

Пойти самой? Приличия не позволяли. Да что там приличия? Я не стану ни за кем бегать! Если бы Кейден хотел, пришел бы сам. А если… Быстро вызвала слуг и велела передать всем участницам, а заодно и одному принцу, что жду всех на общем ужине. Сама же позвала служанок. Раз уж мы ужинаем вместе, надо произвести неизгладимое впечатление. Окинула взглядом свои многочисленные наряды. Срок траура давно миновал, но я так и не смогла отказаться от темных тонов. Но в гардеробе оставалось несколько платьев, которые сшили еще до смерти Кристара, а я нигде в них не показывалась.

– Принесите мне бордовое с золотом, – приказала служанкам. – Да поживее!

Если девушки и удивились такому приказу, то промолчали – только поспешили исполнить приказ своей королевы. А я едва не пританцовывала от нетерпения. Мне нужно было понять, что происходит. Нужно для себя самой. И никак иначе. Стоит отдать должное, служанки вернулись быстро. Платье выглядело превосходно – на гардеробной были особые заклинания. Терпеливо дождалась, пока девушки его зашнуруют, и предоставила им колдовать над прической. В этот раз решила, что не стану туго собирать волосы. Вместо этого приказала, чтобы золотую копну лишь слегка собрали сверху, и позволила локонам рассыпаться по плечам. Тонкий обруч короны довершил образ. Взглянула в зеркало – и осталась довольна увиденным. Пора напомнить, как по-настоящему выглядит королева Бальвиля.