удалось отстоять. Пал один из двух фортов, противнику удалось прорваться в город. Там баррикады на улицах и местное ополчение сдержали конный отряд, а подошедшие отряды капитана Беллама переломили ход боя и сбросили врага в море.

После торжественной церемонии похорон павших воинов я покинул город. Со мной шел полк конных лучников. Сильнее ослаблять столичный гарнизон было опасно, Малат мог повторить удар. Мы шли кратчайшим путем, заслоны снимали заграждения при нашем появлении, и восстанавливали их при прохождении колонны. Разведчики Крамна двигались на расстоянии прямой видимости. Важность дозоров не раз была доказана, и меня удивляло, почему Малат, а ранее Низа пренебрегали ими. В этом я видел преимущество профессиональной армии над отрядами лордов, как видел необходимость твердой центральной власти. Ровная дорога давала возможность обдумать вещи, оттесненные на второй план подготовкой к войне. Как получилось, что твердая имперская власть пала, осколки единого государства прибрали к рукам несколько семей? Связано ли с этим разделение Кристалла на несколько частей? Где искать имперские земли, место бывшей столицы? То, что этим надо будет заниматься после войны, не вызывало у меня сомнений. Как и в том, что придется развивать новую империю, опираясь на фундамент, заложенный старым Кодексом. Нужно брать лучшее, что есть в каждом королевстве, делая это общим достоянием. Науку и искусство – из Суаре, торговлю – из Марна, виноделие – из Низа. Объединить денежные системы, издать единые законы. Строить дороги и мосты, ставить почтовые станции. Вот сейчас наш отряд движется по Старому тракту. Когда и кем он был построен? Нет в архивах упоминаний о том. Широкая прямая дорога, вымощенная тесаным камнем, приподнятая над полем, каменные мостики и дренажные канавы. Два десятка миль, и резкий обрыв. Как будто ее начали строить и бросили. Все, решено! Всех пленных ставим на строительство, пусть пару лет поработают. Нужно будет пригласить опытных мастеров из Марна, будут руководителями. А куда тянуть? Ближе всего получается в Карн, через перевал, оттуда в Низу или в Лорес. Из Лореса прямой путь в Гасти и Марн. Тем самым Карн становится важным транспортным узлом, торговые пути четырех королевств завязываются на него. Нужно будет приглядеться, как дорога в предгорьях пересекает реку.

Повышен навык: стратегия.

За подобными мыслями незаметно пролетели два дня. А на третий авангард заметил разведчиков Корса. Протрубили привал, быстро поставили шатры и палатки. Отдых войскам после марша и уточнение планов, а потом – держись, Скорп!

- Сэр Алекс, виконт Корса к вашему императорскому величеству!

- Не знаю я никакого виконта! А знаю имперского графа Корса, прошу любить и жаловать! Дай тебя обнять, друг мой! Принесите вина и оставьте нас наедине. Рассказывай!

- Вот письмо от леди Лауры. Прочитай, потом все расскажу.

Теплая волна нежности и любви затопила мою душу при виде этих строк. Я поцеловал буквы, размытые слезами радости.

- Их будет двое, девочка и мальчик.

- Поздравляю, Алекс. У леди Лауры все в порядке. Мажордом Бартон собрал всех старых слуг и окружил ее искренней заботой. С ней моя сестра, леди Равенна. Ты видел ее, когда проводил инициацию.

- Хохотушка с веснушками на носу?

- Да, но она обещала стать настоящей дамой. Вместе им будет веселее.

- Дамой ей стать придется, ведь леди Лаура теперь законная королева Суаре.

- Вот так новость! Так ты теперь король?

- Нет, только император. Там Регент сейчас управляет. Сколько у тебя людей?

- Восемь полков. Полноценный экспедиционный корпус. Обоз подойдет в течение дня.

- И у меня один конный, принимай под командование. Что слышно о графе Хадсоне?Как он воспринял перемены в своей судьбе?

- Граф показался мне очень осмотрительным и уравновешенным. Если помнишь, он старался сдерживать буйный нрав маркиза Блумма. Так что думаю, что в авантюру не полезет, а надежно перекроет дороги из Малата.

- Хорошо. Нужно будет выслать отряд для связи с ним, передать приказ. Пусть закрывает путь на Брамн, мимо этого города нам не пройти. Возьмем его, тогда и на столицу дорога откроется.

Статус: 6 месяцев, 21 день. Временная ставка графа Хадсона.

- Ваша светлость! Гонец от императора Стата.

- «Милорд! Вручаю вам грамоту на присвоение титула имперского графа. Сообщаю, что с данного момента вы являетесь членом имперского военного Совета. Рыцарские шпоры вручу лично. Мои полки вышли к городу Брамн. Вам надлежит перекрыть все переправы, отрезать путь возможным подкреплениям. Да пребудет с вами благословение Кристалла Судьбы! Алекс Стата.»

- Передайте его императорскому величеству, что мои люди выполнят все возможное и невозможное.

Статус: 6 месяцев, 20 дней. Герцогство Брамн.

Разослав веером отряды разведчиков, мы переправились через реку Суаре и направились вглубь герцогства Брамн. Шли осторожно, прикрывая обозы, боковое охранение было усилено. Все поселения, встречаемые на пути, тщательно досматривали. Руководство, смененное Малатом при захвате королевства, снималось с постов, земли объявлялись имперскими. Охватывая широкой дугой подступы к городу, тщательно прочесывая глубокие тылы, мы приближались к Брамну. Все передвижения пресекались, караваны перехватывались. Мое беспокойство вызывали места, еще не проверенные разведкой. Большой треугольник, образованный горным хребтом, реками Суаре и Малой Суаркой. Загадочный королевский лес, запретная территория. Путь графа Хадсона пролег в стороне, никакой информации нет. И большая область, примыкающая к столице Скорпа. Густонаселенная местность, многочисленные деревни и городки. Там легко можно спрятать большое войско. Так что приступать к осаде Брамна можно было, только тщательно укрепив внешнюю сторону кольца. И рассчитывать на дальнюю разведку.

Город не имел внешних крепостных стен. Они окружали только замок, стоящий на холме. Но и каменные дома с узкими улочками представляли собой трудную цель для нападения. Все зависело от того, сколько войск имеется в гарнизоне, и насколько опытен их командир. Я собрал военный совет.

- Что предлагаете, лорды? Можно сжечь город и расчистить подступы к замку. При этом сохраним солдат, но погибнут будущие подданные империи. Можно штурмовать кварталы, при этом потерять и солдат, и время.

- Предлагаю стать лагерем с восточной стороны,