– Да, именно так я и подумал. Странник Ведан не знает языка зодчих, а без роду, неизвестно откуда взявшийся маг Сорос владеет им. Но ведь обучиться ему может только принявший посвящение у Хранителя, как это было с Аль-Галимом. Правда, Сорос открещивается от него…

– Ты рассуждаешь правильно, но не должен торопить события. Хранитель – замечательный игрок и всегда предпочитает многоходовые комбинации. В этом его сила и слабость одновременно. Во всем случившемся, безусловно, чувствуется его рука, но пока нет оснований отождествлять с ним Сороса. Эдак можно и невинного человека обидеть, мало ли что покажется? Ты не допускаешь, что мастер тоже мог быть учеником Хранителя, а потом покинул его?

– Хорошо, – смирился Вандер. – Что мне дальше делать?

– Идти к Соросу, – улыбнулся Ведан. – Другого пути, как я понимаю, у тебя нет. Только девушку с собой не тащи, не нужно ей это. Как вернешься, зайдешь ко мне. Поговорим еще об одном деле.

Вандер вышел на Храмовую площадь. Безоблачное с час назад небо было заполнено веселыми стайками облаков. Они бежали наперегонки с ветром и временами затеняли солнце.

Вандер вышел за городские ворота и направился по дороге, которая шла по опушке леса. Ветер тревожно шумел кронами деревьев, легко поскрипывал осинами да время от времени сбрасывал на землю пустые шишки сосен.

Все подножие леса занимал темно-зеленый папоротник. Его огромные изрезанные листья были неподвижны. Ветер не мог сюда пробиться. Пахло прелой прошлогодней листвой.

Вдоль дороги попадались разросшиеся кусты шиповника. Он уже отцвел, но изредка проглядывали среди листвы розовые цветки с мохнатой желтой серединой.

У зарослей лопуха, похожего на слоновьи уши, дорога разделилась. Одна ее часть вела к ферме, другая – через лес к холмам. Около рощицы молодых дубков его окликнули. За кустом орешника угадывался чей-то силуэт. Вандер осторожно раздвинул ветки. Это был рыжий дравид.

– Привет! Что ты тут делаешь?

– К городу иду. За воротами следить буду. В долине чужаки были. Сыны духов сказали, что генерал крепость назад забирать будет. Дравидов на цепь сажать, руду копать.

– Знаю. Как ты сюда попал?

– Тропа рядом есть.

– Тропа? Не по ней ли торговцы в долину ходили?

– По ней.

– Покажешь?

– Брату покажу. Видишь красную скалу – за ней ищи.

Произнеся это, дравид скрылся в дубняке. Вандер посмотрел на дом Сороса, который красовался на пригорке.

«Хорошо устроился: и город под боком, и дравиды рядом. Красота!»

На этот раз Вандер нашел Сороса в гостиной. Он занимался несвойственным магу делом: поливал из леечки бегонии. Насколько Вандер помнил, при первом посещении тут не было никаких комнатных растений, теперь же чуть ли не сад. Горшки с цветами стояли на столе и подоконниках.

– Вы что, садовником решили стать? – спросил молодой человек.

Сорос направил слегка вверх носик лейки:

– Душа красоты захотела… Видно, старею.

Во всем облике Сороса было что-то меланхоличное, он походил на тощего гнома-переростка, но взгляд… Взгляд мага был по-прежнему твердым и пронзительным, он как-то не гармонировал с его мягкой дружеской улыбкой.

– Рад видеть тебя, дорогой Вандер… Гм. Что за странное имя? Оно мне что-то напоминает… А впрочем, что это я прицепился? Имя как имя. Бывает и хуже, – Сорос пожевал губами. – Так о чем это я? Да, что привело тебя ко мне?

«Куда старик клонит?» – подумал Вандер и произнес:

– Мне сыны духов посоветовали проконсультироваться у вас.

– По какому поводу? – быстро отреагировал Сорос.

Кончики губ мага поднялись, изображая улыбку, но губы оставались плотно сжатыми, крючковатый нос еще больше заострился и весь его сутуловатый облик напоминал хищную птицу.

Вандер достал из кармана сложенный лист бумаги:

– Это копия части манускрипта, которую мне удалось увидеть.

– Интересно, – проговорил маг, разглядывая лист, – где ты его видел?

– На столе у Аль-Галима.

– Как тебе это удалось? – в голосе Сороса послышались нотки удивления.

– Дравиды показали…

– Дравиды? Ах да! Джоржу, знаю этот фокус, – весело произнес Сорос и, заметив недоуменный взгляд собеседника, добавил: – Нет-нет. Я не в смысле обмана. Этот метод известен издревле, но в настоящее время практикуется только дравидами. А жаль, отменный результат дает.

Сорос задумался, глядя на бумагу. Спустя некоторое время он отложил ее в сторону:

– Действительно, интересная бумага, – произнес он, глядя куда-то в сторону, – кое-что объясняет. Только жаль, продолжения нет.

– На каком языке написано? – нарушил задумчивость мага Вандер.

Маг немного помолчал, как бы выдерживая паузу, и сказал:

– На языке зодчих. Тебе разве никто не говорил?

– Говорили, – чистосердечно признался Вандер.

Сорос посмотрел в глаза молодому человеку, вздохнул и осуждающе покачал головой:

– Значит, решил старого человека проверить?

Вандер неопределенно пожал плечами, а Сорос без всякого перехода быстро спросил:

– Кто говорил? Впрочем, можешь не отвечать. Ведан, старый мошенник! Ну, кто еще кроме него мог определить! А прочитать-таки не смог, – на лице Сороса расцвела довольная улыбка, – ко мне отправил. Отправил ведь?

Вандер кивнул.

– То-то! Вот что значит, молодой человек, интересоваться древними культурами! – торжественно произнес Сорос и театрально поднял указательный палец. – Слушай! В этом отрывке говорится о священной вардже.

Маг помедлил секунду-две и продолжил:

– Буквально на языке начал варджа означает «бриллиантовая палица». Магам Этрувии этот термин известен как скипетр Индры, с помощью которого божество неземным огнем поражает своих врагов. У Странников это магический скипетр жрецов-посвященных и адептов, символ обладания сверхчеловеческими силами. Надеюсь, ясно объяснил? Ты когда-нибудь слышал нечто подобное?

Вандер мотнул головой.

– Оно и понятно. Ты ведь еще не Странник, ученик. Правда, способный ученик, чего не отнимешь.

– Это все?

– Нет. Здесь еще говорится, что в граде зодчих имеется храм, в котором великий зодчий хранил свою бриллиантовую палицу. Что в этой палице заключена нечеловеческая сила, что она во время некоего ритуала может перейти к человеку. Дальше, к сожалению, текст обрывается. А жаль, было бы полезно прочитать весь манускрипт хотя бы для общего развития, чтобы иметь представление о достигнутом могуществе древней цивилизации, на земле которой мы находимся.

– Вы правы, но для этого нужно знать язык.