– Как же ты приручил сильфа?

– Я не приручал никого. Они сами меня выбрали. После окончания школы Учитель показал мне сильфа и саламандру, которые добровольно захотели следовать за мной. С той поры мы неразлучные друзья. Хорошо, что они не ощущают присутствия друг друга, а то не знаю, как бы мы втроем сосуществовали. У сильфа характер жизнерадостный, он напоминает огромную шумную лохматую собаку, любит поиграть. Что касается саламандры, она… одним словом – огонь!..

В храме Вандера и Натали ждал теплый прием. Ю’Винтин усадил гостей в библиотеке, а Клара, всплеснув руками, поспешила на кухню. Узнав причину прихода, настоятель поднялся со своего места:

– У меня есть для вас кое-что интересное. На днях к нам в послушники попросился один человек, – в глазах настоятеля блеснул огонек. – Лучше приглашу его – пусть он сам все расскажет.

Ждать пришлось недолго. В пустынном коридоре храма раздались шаги, и в помещение библиотеки вошел Хват, бывший смотритель арены в Старой крепости, а за ним – улыбающийся Ю’Винтин.

– Чего вы хотели? – начал было Хват, но осекся, узнав Вандера. – Ты какими судьбами здесь?

– Вот пришел послушать тебя, – тепло улыбнулся тот. – Имею поручение от губернатора по делу о пропаже людей на острове.

– Вот оно что! Я уже надежду потерял, что кого-нибудь это заинтересует. Когда купол пал, я, как и многие другие, остался в крепости. Так вот, на следующий день там появился Аль-Галим и пополз слух, что Ворон набирает рудокопов на золотые прииски. Немало нашлось добровольцев. В тот же день он с Аль-Галимом и частью стражи ушли. Через день Ворон вернулся, и с ним был Делян. Они принесли четверть мешка самородного золота. Этого оказалось достаточно, чтобы всех охватила золотая лихорадка. А утром следующего дня все, кто был в крепости, ушли с Вороном. Делян остался, но к полудню испарился и он.

– Сколько людей ушло с Вороном?

– Человек сорок-пятьдесят.

– Ты почему не пошел?

– Как-то равнодушен к дармовщине, – усмехнулся Хват и добавил: – Бесплатный сыр только в мышеловке бывает. Не тот человек Ворон, чтобы вот так запросто одаривать золотом. Тут какой-то подвох имеется.

– Ты случайно не знаешь, где прииск находится?

– Не в Рудной долине. Я после ухода Деляна решил пройтись по следу Ворона.

– И?

– Следы привели к Западному хребту, там тропинка через перевал была. Она-то и вывела к распадку, за которым лежала заболоченная долина, за ней – плоскогорье. Спуститься в нее я не смог. Спуск сильно крутой, побоялся, что не поднимусь назад без веревки, поэтому вернулся обратно. Однако ночью была гроза, и тропу к перевалу завалил оползень. Как говорится, не судьба.

– Из долины никто не возвращался?

– Нет, – мотнул головой Хват.

– Чем заниматься дальше будешь? – спросил Вандер.

– Останусь в храме. Буду учить желающих владеть клинком.

На том и расстались. Когда Хват ушел, Вандер спросил Ю’Винтина:

– Тебе что-нибудь известно о долине за Западным хребтом?

– В манускриптах о ней я ничего не встречал. Думаю, она образовалась во время катаклизмов. В западной части острова когда-то располагалась столица шаманов. Ее окраины достигали Арьяна, но была впоследствии уничтожена вулканом и землетрясением.

– Выходит, не вся была уничтожена, что-то да осталось. Шаманы умели строить крепко. Храмы засыпало пеплом, затопило лавой… Дравиды подтверждают, что храмы там есть. Но вот вопрос: что в этих храмах могло привлечь Аль-Галима? И еще, как увязать храм, сохранившийся артефакт и самородное золото?

– Не забудь, вулканы подняли на поверхность много богатств, – вставил реплику Ю’Винтин.

– Да, и люцидиевую руду в том числе. Может, в манускриптах посмотришь?

– Что посмотреть? Нужна зацепка.

– Зацепка, – повторил Вандер. – Дравиды пригласили к полудню в гости, обещали помочь. Подождем…

Ранним утром Вандер и Натали уже были в Старой крепости. В тронном зале замка их ждали сыны духов.

– Мы тут подумали и пришли к общему мнению, что можем показать тебе долину, брат, – протрубил старший сын духов.

– Показать? Вы за ночь расчистили завал?

– Нет! – широко улыбнулся дравид. – Но показать сможем.

– Как?

– Джоржу покажет. Идите за Уршзаком, – и сын духов указал на пожилого дравида.

Вандер и Натали вышли за дравидом из замка, поднялись по лестнице и вскоре оказались в комнате под крышей – жалкой мансарде с голыми стенами. Крышу недавно перекрыли, и помещение еще не успели привести в порядок: на полу в углах валялся строительный мусор, со стен обильно свисали лохмотья паутины.

Уршзак обернулся к спутникам:

– Подождите, сейчас приведут Джоржу.

Потянулись томительные минуты. Наконец послышался шум и в комнате появился шаман, в руках он держал холщовый мешок. Рядом с ним стояло необычное существо. Пол существа был явно женским. Низкий рост, огромная голова, широкие плечи явно указывали на то, что это карлица.

Ее тело передвигалось на тоненьких ножках, которые, казалось, не в состоянии были носить такую чудовищную тяжесть. То, что с трудом можно назвать лицом, кривилось усмешкой сатира. Щеки, лоб, подбородок были украшены геометрическими знаками, желто-коричневой краской. На лбу сияло кроваво-красное пятно, должно быть изображающее солнце, торс едва прикрывала туника, из-под которой выглядывали короткие штаны.

Это существо, скорее, упало, чем уселось посреди комнаты. Когда ее тело коснулось глиняного пола, поднялось облако пыли. У Натали запершило в носу и горле. Она вытащила платок, уткнула в него нос, но это не спасло ее от кашля и чихания.

Не теряя времени, шаман достал кусочек мела и провел вокруг сидящей карлицы круг диаметром около шести футов, затем, вытащив из мешка двенадцать небольших медных ламп, наполнил их темной жидкостью. После этого он расположил лампы равномерно по периметру магического круга.

Между тем Уршзак, подобрав на полу деревянную палочку, расщепил ее и, взяв большим и указательным пальцами щепу, начал дуть на нее через равные промежутки времени. Затем он принялся шептать заклинания. И снова дул и снова шептал – до тех пор, пока на щепе не появилась искра и кусочек дерева загорелся. Сын духов зажег двенадцать ламп этим самовоспламенившимся огнем.

Все это время Джоржу сидела совершенно неподвижно, не проявляя интереса к окружающему.

Уршзак вошел в магический круг, схватил карлицу за лодыжки и, дернув, поднял ее головой вниз. Отступил на один шаг и потряс, как обычно трясут мешок для того, чтобы содержимое его улеглось, причем делал это легко и ритмично. Затем начал раскачивать ее вправо и влево, как маятник, пока не набрал нужной скорости. После этого он начал раскручивать карлицу в воздухе.