звенящая тишина, которая казалась длилась вечно, лишь капли ритмично вели свой отсчет. Наконец старик вновь пошевелился и забормотал:

— Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху…

На лице Грума проскользнула едва заметная разочарованная улыбка. Астрид вопросительно поглядела на Грума, тот обреченно развел руками. Старик издал ужасный возглас, приподнялся с камня уставившись на них.

— Убийство двух-трех человек, никогда не сойдет тебе с рук, убийство двух-трех сотен тысяч сойдет обязательно! — Утробным голосом выпалил он. — Передай тому, кто весь во тьме, что его конец близок! Конюх освободи дорогу Пеплу, иначе не исполнишь свою судьбу! — Старик невнятно забормотал себе поднос, медленно опуская голову на колени женщины, снова и снова повторяя. — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху…

Женщина погладила его по голове и едва слышно начала напевать странную мелодию.

— Что все это значит? — Раздраженно хмыкнул Грум, Астрид заметила, что его обычная маска безразличия и спокойствие, дала трещину, он был взволнован. — Хведрунг, что еще за пророчества для Ашэ ты выдумал? — Усмехнувшись добавил он, но старик не отвечал, только повторял и повторял снова и снова одни и те же слова. — Бред! — Наконец заключил Грум. — Пойдемте, Астрид! — Сказал он и направился к двери, Астрид последовала за ним.

— Любовь это самое главное, Астрид! Пеплу была предначертана любовь с самого его рождения! И тебе Конюх она предназначена, но ты не на верном пути! — Крикнул старик им в след, Астрид обернулась.

— Ну, все, хватит! — Раздраженно отрезал Грум, грубо вытащив Астрид за руку в коридор, легионер захлопнул на ними дверь.

— Он что-то говорил! — Возмущенно воскликнула Астрид, вырвав руку и сверля Грума злобным взглядом.

— Старик сумасшедший! — Абсолютно спокойным парировал он.

— Я расскажу королю, как грубо ты со мной обращаешься! — Небрежно кинула девушка, Грум восхищенно усмехнулся.

— Кажется, я начинаю догадываться, как ты покорила сердце Ашэ! Такая же нахалка, как и он сам! — Астрид с досадой вздохнула.

— Не тебе говорит о нахальстве! Да, и с чего вы все это взяли, что сердце Ашэ можно покорить? — Выругалась она слишком громко, и эхо нарушило спокойствие подземных пещер.

— С этим не поспорить! — Довольно хмыкнул Грум. Издалека послышался чей-то отчаянный душераздирающий крик.

— Что это? — Испуганно спросила девушка, устремив свой взгляд в сторону, откуда шел звук.

— Какой-то заключенный! — Пожал плечами Грум. — Это единственная тюрьма в Мундусе, здесь их тысячи и многие провели здесь сотни лет. Большинство из них сумасшедшие, как и этот старик. Идем!

Грум медленно зашагал по коридору, Астрид вздохнула и последовала за ним.

— А кто эта женщина? — Спросил она, поравнявшись.

— Юн, жена доктора, она отрезала себе язык, чтобы ее оставили с ним в темнице, иначе король бы ее не пустил. Великая сила любви, которая, по словам профессора, и нам с Ашэ предназначена! — Иронично усмехнувшись, добавил Грум. — Вот это точно отборный бред! — Астрид молча шла за ним, прислушиваясь к полному мучений, далекому крику. Невероятная тоска, окутывала ее сердце от одной мысли, что Ашэ тоже мог на века оказаться заключенным в этой пещере. В голове вспыхнула их дурацкая, ссора во дворе Свалки. Она ругала себя за те обидные слова, что сказала ему тогда. Теперь она лишь надеялась, что у нее будет возможность, сказать ему, что это не правда. Она вспомнила, как он обнял ее тогда, она ощутила невероятную тоску, по этим объятьям, и сейчас она отдала бы все, лишь бы вновь оказаться в его руках.

— Король позволит мне почитать книги Хведрунга? — Тихо спросила девушка. Грум одарил ее озадаченным взглядом.

— Если хочешь я отведу тебя в королевскую библиотеку, там ты сможешь прочесть все, что захочешь! Ты здесь не пленница, Астрид, ты наша гостья!

«Чувство вины»

Грум сидел в удобном кресле в своей комнате с книгой Хведрунга в руках, распущенные волосы спадали на лицо, куртка и плащ небрежно валялись на кровати, ворот черной шелковой рубашки был расстегнут. На столике у кресла стоял чайник с травяным чаем. В камине горел огонь. Дверь распахнулась и в комнату вошел король. Грум быстро поднялся.

— Ваше Высочество! — Отчеканил он, король махнул рукой указывая на кресло, Грум вернулся в него, король расположился в соседнем.

— Где Астрид? — Тихо спросил он.

— В библиотеке, читает книги Хведрунга. — Устало пояснил Грум.

— Как все прошло? — Продолжал король, уставившись на огонь в камине. Грум покривил губы и задумчиво протянул:

— С Хведрунгом и его теориями она знакома. Ей известно про мир Айлин. Она знает, что ее мир становиться волшебным. Тут Ашэ постарался на славу!

— Прекрати повторять эту глупость, мир не может стать волшебным! — Раздраженно выдохнул король, Грум недовольно поерзал в кресле.

— Вы и сами знаете, что может. — Спокойно произнес он. Король бросил на него свой злобный взгляд. — Мне врать бесполезно, я знаю правду. Я видел. Но это не важно, я сделаю так, как вы велите, не зависимо от того, что есть правда.

— Хорошо! — Тихо протянул король, вновь уставившись на огонь. — Что еще?

Грум недовольно поморщил нос.

— Хведрунг болтал какую-то ерунду о пророчествах!

— Хведрунг сумасшедший! Чего ты хотел? — Небрежно усмехнулся король.

— Верно, но у него бывают просветления. — Задумчиво протянул Грум. — И в такие моменты он меня пугает до чертиков!

— Что он говорил?

— Говорил о предназначении Ашэ!

— Каком?

— Он не уточнил!

— Очень выгодно! — Иронично хмыкнул король. Грум отрешенно продолжал:

— Он узнал меня! Еще он говорил, что ваш конец близок, а я не на верном пути и не должен мешать Ашэ.

— Что ты думаешь об этом? — Заинтересованно продолжил король.

— Ничего! Я не верю в пророчества, но все это слышала Астрид. Я предупреждал Вас, что это плохая идея вести ее к Хведрунгу! — Упрямо произнес он, уставившись на короля.

— Она прочтет его книги и поймет, что он сумасшедший! — Парировал король.

— А если нет? — Продолжал настаивать капитан.

— Если нет, справимся без нее!

— Это будет не просто! — Грум на мгновенье задумался. — Но думаю, нам не стоит использовать Астрид!

— Но ты сам это придумал! — Возмутился король.

— Да, но…

— Тебе стало жаль Ашэ, или пухлые губы и роскошные волосы этой девчонки покорили и твое сердце? — Король усмехнулся. — Что за дурацкая привычка у вас с Ашэ, влюбляться в одну и ту же женщину?

— Это вы одеваете ее в платья королевы! Которые ей кстати очень идут! —