— Никого туда не пускал! — Шепотом добавила Ратиша. — А теперь вы носите ее одежды! — Восхищенно закончила девушка.

— Вот и правильно! — Подхватила Лилия. — Не гоже такой красоте пылиться на полках! — Лилия заботливо ладонью погладила бархат на рукаве.

Неприятный холод пробежал по спине девушке. Теперь король наряжал ее в платье своей давно умершей жены, это казалось Астрид совсем странным. Вскоре женщины подали завтрак. За утренним кофе, она снова задумалась о том, сколько чашек нужно выпить, чтобы у субстантов не хватило волшебства уничтожить ее мир. В ее комнату неожиданно вошел король, женщины всполошились и замерли по углам. Он поприветствовал Астрид и их, осведомился о том, хорошо ли ей спалось, искренне извинился, что сегодня не сможет лично ее сопровождать и ей придется провести день с Грумом. Он заверил, что это к лучшему, ведь никто на свете не знает Ашэ, лучше Грума и она может ему доверять так же как самому королю и удалился. Если бы Астрид могла доверять хоть кому-то из них. Однако она испытала искреннее облегчение от того что ей не придаться снова провести день с королем. Отчего-то Грум ей казался меньшим из зол. Когда Астрид закончила с завтраком, в ее комнате появился Грум. Он был в полном обмундировании, только капюшон был спущен на плечи, а маска болталась на поясе.

— Доброе утро, Астрид! Тебе очень идет одежда королевы! — Протянул он, смерив ее взглядом и иронично усмехнулся.

— Спасибо! — Неохотно вымолвила девушка. Грум уселся в свое кресло и внимательно следил за ней.

— Не стану спрашивать, как ты спала, потому что уверен, что ужасно! — Заключил он. — Наш король умеет нагнать кошмары на кого угодно! — Он расплылся в довольной улыбке. — Но ты не расстраивайся, самые страшные кошмары, сняться ему самому! — Пожал плечами Грум. Как же он напоминал ей Венома. Она даже не могла понять, чем именно они были похожи. Но каждый раз глядя на Грума, она не могла не думать об Ашэ. — Сегодня мы спустимся под землю! — Деловито продолжил он, поднялся с кресла, взял со спинки белый плащ и подал Астрид руку. Она неохотно поднялась, он заботливо накинул плащ на плечи девушке, предложил ей свой локоть, и она немного подумав, взяла его под руку. Астрид улыбнулась, она еще раз порадовалась тому, что рядом с ней был Грум, а не король, от которого так и веяло замораживающим холодом. Пусть это ей и казалось странным, но с Грумом она чувствовала себя в безопасности.

Они долго блуждали по дворцовым коридорам, Грум задорно болтал о всякой ерунде, рассказывая девушке об устройстве дворца и архитектуре. Оказалось, что дворец был выстроен ремесленниками без применения волшебства. А Скалия стала столицей, лишь после нападения арканов, до этого столица находилась в городе Цилан, который теперь до основания был разрушен. Астрид и не заметила, как за этой легкой приятной беседой, совсем отвлеклась от дурных мыслей. Вскоре они достигли нижних уровней дворца и уже спускались по бесконечной узкой винтовой лестнице, впереди нее шел легионер с фонарем, за ней следовали еще один в зеленой форме и Грум. Он пояснил, что они идут к доктору Хведрунгу. Астрид знала, кем был Хведрунг. Ашэ рассказывал ей о профессоре и говорил о нем на собрании. Позже девушка даже прочла одну из его книг, про не волшебные миры. Волнение, исчезнувшее на время с новой силой охватило ее. Астрид чувствовала, как с каждым шагом, ее сердце билось все сильнее. Грум не просто так вел ее в подземелье, она боялась его, будто бы там таился сам дьявол. Она боялась увидеть там то, что ей хотели показать. От волнения ее ладони стали мокрыми, она потерла их о штаны, глубоко вздохнула и попыталась отмести эти мысли. Ашэ во всем был прав, а Эмеральд умел колдовать, она видела это своими глазами, вновь напомнила себе девушка.

Спустя несколько минут, очередной поворот лестницы все же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека. В пещере было тихо, тишину нарушала лишь ритмично капающая где-то вода. Она шла за Грумом, то и дело, сворачивая по узкому коридору, то на право, то налево. Наконец, охранник остановился, отодвинул задвижку, тяжелая дверь со скрипом отворилась, Грум вошел в небольшую пещеру, Астрид последовала за ним. На голом выступе скалы лежал обессиленный старик в лохмотьях, его волосы и борода были полностью седыми, длинными и спутанными. Возле него сидела женщина в потрёпанном свободном платье, в руках она держала чашу, в которую с выступа на скале падали капли. Астрид застыла от неожиданности и долго смотрел на эту странную пару. Старик застонал и пошевелился, звякнула цепь, только теперь она увидела, что он прикован к скале.

— Ашэ? — Хриплым голосом позвал он и устремил свой невидящий взгляд на Астрид. Старик был совершенно слепым, глаза были затянуты белой пленкой. Астрид вздрогнула, услышав это имя, ее сердце забилось быстрее. Она хотела бросится, к нему и спросить откуда он знает Ашэ. Но не решилась, рядом с ней с непроницаемым лицом стоял Грум. Она сглотнула и тихо проговорила:

— Профессор Хведрунг, меня зовут Астрид! Я прочла одну из ваших книг! — Грум удивленно взглянул на нее. Старик обреченно опустил голову.

— Астрид! — Едва слышно протянул он. — Когда снова увидишь Ашэ, передай ему, он должен исполнить, что ему предназначено! Теперь другого пути у него нет!

— А что ему предназначено? — Астрид сделал резкий шаг вперед, Грум схватил ее за руку и прошипел:

— Он может быть опасен!

— Грум! И ты здесь! Как кстати! — Усмехнувшись прохрипел Хведрунг.

— Здравствуйте, профессор! — Мягко произнес Грум. — Мы хотели спросить вас о мире Айлин?

— Мира Айлин больше нет, его уничтожил Ашэ! А ты знаешь о нем столько же сколько, и я! Мне нечего тебе рассказывать! — Совершенно ясно проговорил старик. — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… — Рассеянно забормотал он себе под нос.

Астрид осторожно сделала шаг еще один шаг, Грум дернулся, но она жестом остановила его, он повиновался.

— Профессор, нам нужна ваша помощь! Я пришла из не волшебного мира, в нем сломан узел, но скорее всего мой мир, как и мир Айлин становится волшебным! — Грум стоял неподвижно словно хищник, наблюдая за Астрид, готовый в любую секунду схватить ее и вытащить из этой пещеры. — Как мне убедить в этом короля?

Хведрунг прекратил бормотать. Повисла