— Ну, где вы ходите? — налетела на нас Элис. Затем оценила довольное лицо моего мужа и крайне растерянное — мое. И перестала задавать вопросы. — Вот ваши места, во втором ряду. Скоро начнется.

Я смущенно молчала. Сидела и таращилась на подол платья, а пальцы переплелись с пальцами Ральфа. И вот что это было? Снова и снова спрашивала себя, зачем. Не жалела, нет. Наоборот, было хорошо, но не по себе, потому что теперь не отговоришься, надо что-то решать. К счастью, началась презентация, и я полностью увлеклась предложенными образцами. Никогда не думала, что исследования — это так интересно. Элис выступала третьей и держалась молодцом. Улыбалась гостям, отвечала на вопросы. Эберт бы ей гордился. И гордится, наверное. Скорее бы он выздоровел.

Наконец, презентация завершилась. Мы тут же поспешили к Элис, а она едва могла стоять от волнения.

— Ну как? — только и спросила побелевшими губами.

— Отлично, — заверила я. — Просто замечательно. Ты справилась!

— Сама не верю. — Элис довольно рассмеялась. — Теперь прием — и домой. Как же я хочу домой прямо сейчас! Но хотя бы часик надо продержаться. Идем?

Пришлось идти следом за подругой в соседний зал, где вместо легких напитков уже ждали накрытые закусками столы и бокалы с шампанским. Элис лавировала между гостями, обменивалась с ним дежурными фразами. Её спутник глядел на всех букой и откровенно мне не нравился.

— Ты знаешь этого Лукаса? — шепотом спросила Ральфа.

— Нет, Эб нанял его год назад, — ответил муж. — Говорил, хороший специалист. А что?

— Да ничего, просто он какой-то мутный.

Ральф пожал плечами, но я заметила, каким цепким стал его взгляд. Можно не сомневаться, что муж выпытает подноготную этого Лукаса. Но раз Эб ему доверял, с чего бы не верить нам?

— Сани, Ральф, какая встреча!

Вечер мигом перестал быть спокойным. Я обернулась с ядовитой улыбочкой, лицо Ральфа и вовсе будто превратилось в камень.

— Здравствуй, Инга, — кивнула своему заклятому врагу.

Так вот о каком мероприятии она говорила. Только я больше разглядывала не Ингу, а её мужа. Неприятный тип — не ожидала ничего другого. Высокий, чуть одутловатый, с пытливыми маленькими глазками.

— Знакомьтесь, мой супруг, Арк Лейвер, — представила спутника. — А это — мои старые друзья, Сандра и Ральф Колден.

Друзья, да? А Ральф, похоже, что-то об этом Арке знал, потому что я видела его напряжение. Осторожно перехватила руку, успокаивая. Не время и не место злиться. Может, Инга и рассчитывала закатить скандал?

— Рад знакомству, — чуть в нос ответил Лейвер.

— Мы тоже, — постаралась опередить Ральфа, который готов был сказать что-то колкое. — Вы тоже заняты какими-то исследованиями?

— Да, спонсирую некоторые проекты. — Взгляд Лейвера прошелся по мне, и на мгновение ощутила себя будто раздетой. Еще крепче вцепилась в руку Ральфа.

— Любопытно, — заметил Ральф. — Что ж, позвольте вас покинуть. Нам пора. Да, Сани?

Элис говорила, что хотя бы один час. Но ведь она справляется, да? Я отыскала взглядом подругу. Она что-то рассказывала группе мужчин.

— Да, пора, — согласилась с Ральфом. — До встречи.

И увлекла мужа прочь, к Элис. Эл обернулась — и тут же нахмурилась.

— Что не так? — спросила тихо, отводя нас в сторону.

— Здесь Инга, — шепотом ответила я. — Ты не обидишься, если мы уйдем?

— Подождите, я с вами. Вроде бы уже переговорила со всеми, кто заинтересовался исследованиями Эба. Минутку.

Минутка длилась вечность. Элис отыскала Лукаса, что-то ему сказала и поспешила к нам, по пути успевая обменяться парой фраз с гостями.

— Тебе точно стоит сейчас уезжать? — спросил Ральф.

— Да, — ответила она. — Подвезете меня? Я оставила мобиль в «Скай» и приехала с Лукасом.

— Конечно. Сначала завезу тебя домой, а потом отвезу Сани, — ответил Ральф. — Идем.

Мобиль ждал нас на стоянке. Мы с Элис забрались в тепло салона, муж сел за руль. И только тогда Элис спросила:

— А чего хотела Инга?

— Думаю, просто потрепать нам нервы, — ответила я. — И похвастаться мужем. Ральф, ты его знаешь?

— Слышал о нем, — отозвался муж. — На данный момент этот Лейвер — один из самых влиятельных людей в Иргене среди преступного мира. Значит, Инга мне солгала, что вышла замуж за одного из клиентов. Арка я точно никогда не видел.

— Зачем ей было лгать?

— Кто её знает? — Ральф пожал плечами. — Но что-то она начинает часто мелькать в поле зрения. Мне это не нравится.

Знал бы он, насколько часто. Но я промолчала, не стала тревожить. Пусть не беспокоится раньше времени. В салоне мобиля воцарилась тишина. Элис, наверняка, снова прокручивала в голове выставку, я думала об Инге. О чем задумался Ральф, оставалось только догадываться. Мы свернули к дому Скайденов — и вдруг мобиль резко остановился. Я сразу поняла, почему — дом утопал во мраке. Ни фонарей у ворот, ни света в окнах. Только сама тьма.

— Что происходит? — Голос Элис прозвучал, будто шелест. — Почему так темно?

— Может, перебои с магией? — предположила я, чтобы её успокоить, но уже понимала, что это не так. Дом оснащен магическими светильниками нового образца. Они не могли просто взять и погаснуть разом.

— Оставайтесь здесь, — обернулся Ральф и выскользнул из мобиля.

Что значит — оставайтесь здесь? Я тут же ринулась за ним. Хлопнула дверца — Элис следовала за нами.

— Я же просил…

— Там мои дети! — Элис едва дышала.

Не только её. Алекс тоже там. Нас ждут? Пугают? Что произошло? Надо быть осторожными. Но Элис побежала вперед — я даже остановить её не успела.

— Эл, стой! — Ральф перехватил её у ворот. — Держись за мной, слышишь? Там может быть ловушка.

Элис его не слышала. Она вырывалась, но Ральф держал крепко. Я призвала пульсар, готовая выпустить его в любого, кто попадется по пути. Никто не попался. Охрана будто вымерла. Мы дошли до крыльца в гробовом молчании, и Ральф толкнул дверь. Она открылась со скрипом. Моя магия едва освещала темный холл, но тело на лестнице я заметила сразу. Это была няня мальчиков. Кинулась к ней — женщина лежала на ступеньках, запрокинув голову.

— Она что… — просипела Элис.

— Жива, под заклятием, — резко перебил её Ральф. — Не моя специфика.

Он обошел неподвижную женщину и медленно двинулся вверх по ступенькам. Я и на шаг не отставала — оружия у мужа с собой не было. Случись что, защищаться будет нечем. Мы свернули в коридор второго этажа. Я по-прежнему освещала путь пульсаром.

— Погаси, нас слишком видно, — шепнул Ральф.