— Идем. — Элис увлекла нас в дом. — Я уложила малышей. С трудом, конечно, но получилось. С нянькой и Марго все в порядке, отпустила их по домам, но Марго все равно осталась, сидит с детьми. А няньку, наверное, новую искать придется.

Что ж, у Элис была своя защита от стресса. Но я видела, как дрожат её руки. Она едва справлялась с эмоциями. Как взрывчатка — чиркни спичкой, и громыхнет.

— Ал, может, будешь чай? — Хлопотала она вокруг Алекса. — Согреешься. И расскажешь, что случилось.

Алекс покосился на меня. Понятно, второй раз он ничего рассказывать не станет.

— Я лучше пойду к себе, — пробормотал сбивчиво и двинулся к лестнице. Ральф пошел за ним. Вот и хорошо, муж позаботится, чтобы Алекс спокойно уснул. Ему надо было отдохнуть, хоть немного. Потому что вот такая реакция — это страшно. Невозможно все время держать эмоции в себе, особенно когда тебе пятнадцать.

— Я, наверное, с ума сойду, — прошептала Элис, сжимая пальцами виски.

— Все будет хорошо. — Я обняла подругу. — Мы обязательно выясним, кому понадобилось проникать в ваш дом.

— Как-то все навалилось, Сани. Авария, презентация. Похищение, или что это вообще было. Кто-то будто специально выбивает почву из-под ног, тебе не кажется?

— Возможно. — Сложно было не согласиться. — Как думаешь, кто это может быть?

— Я не знаю. — Элис растерянно пожала плечами. — Я уже ничего не знаю, Сани. Но если бы хотя бы волосинка упала с головы Эша или Дэна, я бы не пережила. Даже не знаю, как Эберту об этом сказать. Просто жутко. Ему и так тяжело, еще и это…

На лестнице снова появился Ральф. Он, вроде бы, немного успокоился — по крайне мере, перестал напоминать убийцу и снова стал похож на себя самого.

— Как Алекс? — Я шагнула ему навстречу.

— Спит, я применил заклинание. — Голос мужа звучал глухо. — Если еще кому-то нужно помочь уснуть, обращайтесь.

— Я ложиться не буду. — Элис покачала головой.

— Зря, день был тяжелый, и ночь тоже.

— Госпожа Скайден, — послышался голос какого-то парнишки из полиции, — к вам тут курьер.

Курьер? Посреди ночи? Я инстинктивно закрыла Элис спиной. А Ральф уже шел к входной двери, у которой мялся перепуганный посыльный с конвертом в руках.

— Вот, просили срочно доставить прямо сейчас, — пробормотал он. — Лично для госпожи Скайден.

Ральф забрал конверт из его рук, и курьер малодушно сбежал, даже забыв, чтобы Элис расписалась в бумагах.

— Давайте открою я, — сказал полицейский.

— Не надо, я сам, — осадил его муж и понес конверт в гостиную.

Он опустил бумагу на стол и провел над ней рукой.

— Никаких заклинаний, — вынес вердикт. — Только бумага внутри. Открываю.

Мы с Элис пытались заглянуть через его плечо, но Ральф не подпускал нас близко. Он аккуратно открыл конверт и вынул из него тонкую карточку. Нахмурился и закусил губу.

— Что там? — Элис, наконец, удалось забрать карточку из его рук. Теперь я тоже видела строчки, написанные крупным мужским почерком: «Я не забывал о тебе ни на минуту, любовь моя».

Элис перевернула карточку. Это был её портрет, только на месте глаз — следы от окурка либо еще чего-нибудь горящего, выжженные черные провалы.

— Рик Торнот, — слетело с её губ.

О Торноте я была наслышана, хоть никогда не встречались лично. Насколько мне было известно, когда-то между ним и Элис были отношения. Но в результате подруга каким-то образом познакомилась с Эбертом через моего мужа. В подробности никто не вдавался, только я видела, что Элис едва стоит на ногах.

— Ты знал. — Резко обернулась она к Ральфу. — Знал — и ничего мне не сказал. Когда его выпустили?

— Когда я приехал в Ирген, — тихо ответил мой муж.

— Почему? — Элис смяла карточку в руке. — Почему ни ты, ни Эберт… Вы должны были!

— Мышка, тебе стало бы легче, если бы ты все время ожидала удара в спину? — Ральф говорил спокойно, но я видела, что спокойствие — напускное, и готова была вмешаться в любую минуту.

— Я была бы готова! — Элис перешла на крик. — Подожди… Браслеты! Вы и об этом знали! Откуда?

— От Алекса.

Я замерла. И Ральф ничего никому не сказал? Ладно сам Алекс — он вообще не говорит, что видит во сне, если не заставить. Но Ральф! Элис же мать, она имела право защитить своих детей. А если бы их похитили? Если бы Ал не смог их спрятать? Да что же за мужчины такие!

— Ну, Ральф, от тебя я такого не ожидала. — Лицо Элис исказилось от плохо скрываемой обиды и гнева. — Думала, мы друзья.

— Мы друзья, Эл.

— Да что ты говоришь! А нормально, что я понятия не имею, что какая-то тварь хочет забрать у меня детей? Конечно, если бы речь шла о твоем сыне…

— Речь и шла о моем сыне, Элис.

Похоже, сейчас будет буря. Ральф, конечно, редко срывался, но если уж срывался, стоило куда-нибудь исчезнуть, и, желательно, быстро. Но и Элис рвалась в бой. Я её понимала. Если бы мне не сказали, что мой ребенок в опасности, размолола бы всех в порошок.

— Что ты на меня так смотришь? — Она замерла перед Ральфом. — Думаешь, я тебя боюсь? Не тут-то было! Просто ответь мне, кто дал право за меня решать, нужно ли мне знать о возвращении Рика или нет. Это меня он продал в бордель. Это меня он собирался убить. Так какого демона, Ральф Колден?

— Угомонись, Элис, или…

— Что? Какие еще варианты придут тебе в голову?

— Знаешь, что? — Ральф начал говорить тише, но это был тот случай, когда лучше бы кричал. — Я не принимал это решение один. Можешь прямо сейчас поехать в больницу к своему мужу и спросить, почему он не хотел, чтобы ты знала про Рика. Почему решил не волновать, а просто заказал браслеты с маячками. А на меня повышать голос не советую. Да, я ничего тебе не сделаю, потому что ты — жена моего друга. Но лучше не стоит, Элис Скайден.

— А я и спрошу у Эберта. — Элис тоже не собиралась отступать. — Завтра же, когда поеду в больницу. Но если ты вдруг ослеп, его здесь нет. Зато меня чуть не лишили сыновей. Как вы могли?

И Элис залилась слезами. Я не знала, что делать. Мысленно была на стороне подруги — Элис была права. Нельзя было молчать. Но если вмешаюсь, станет только хуже.

— Что? — Ральф обернулся, почувствовав мой взгляд. — Тоже начнешь обвинять меня во всех грехах? Начинай. Хотя, ты уже это сделала, я и забыл.

— Успокойся. — Шагнула к нему. — Давайте вы оба отдохнете, а завтра на свежую голову…

— Не беспокойся, Эл. Как только Эб вернется из больницы, — Ральф не дал мне договорить, — я не оскверню ваш дом своим присутствием.

— Не перекручивай! — взорвалась Элис. — Я что, тебя выгоняла?