В кабинете хозяина я был раза два или три. Здесь ничего не изменилось — тот же массивный стол, пара кресел, большой бар. Мой спутник любил выпить и коллекционировал дорогие спиртные напитки всех мастей.

— Ты пополнил коллекцию, — заметил я, присаживаясь.

— Да, но ради твоего возвращения немного её уменьшу. — Барден достал с полочки бутылку вина.

— Лучше коньяк, — поморщился я, вспоминая Ингу. С тех пор я вообще пил крайне редко, не считая бара.

— Как скажешь, Колден, как скажешь.

На смену вину появилась другая бутылка и пара пузатых бокалов. Что ж, неплохое сопровождение для грядущего разговора. Коньяк оказался приятным на вкус, но я сюда пришел не наслаждаться его букетом, а спрашивать.

— Какими судьбами снова в Иргене? — поинтересовался Барден.

— Да все теми же. Финансы за время простоя немного поистрепались, хочу расширить бизнес.

— А я видел Пита, твоего управляющего, около месяца назад, — задумчиво заметил хозяин. — И знаешь, что скажу? Парень зарвался.

— Я оставил бордель ему, пусть развлекается. Так что если есть претензии, можешь ему предъявить, никто не будет против.

— А вот за это благодарю. — Барден отсалютовал бокалом. — Сам чем собираешься заняться?

— Почти тем же, но с несколько другим уклоном. Хочу купить несколько барышень с магическими способностями. Не подскажешь, где сейчас можно такое провернуть? Здесь все изменилось.

— Могу поспрашивать, — Барден пожал плечами. — На самом деле, точек сейчас много. Есть открытого доступа, есть закрытого, только для своих. Тебя какая магия интересует?

— Любая, — хмыкнул я. Мне-то уж точно закрытые торги нужны.

— А не проще ли по старинке, а?

— Новая мода. По старинке никого не интересует. Да и специфику немного хочу поменять. Так что в долгу не останусь, ты меня знаешь.

— Еще бы.

Снова раздался звон бокалов. С торгов разговор плавно перешел на бизнес Бардена, он рассказывал про новые автоматы, я делал вид, что мне безумно интересно. Заодно выпытал, кто сейчас у руля. Оказалось, что город делят три достаточно влиятельных типа. Двоих я знал — Джас Вортон и Кабер Ванден. Третье имя слышал, но лично знакомы не были — некий Арк Лейвер. Я так понял, что взлетел он быстро и потеснил старых знакомых. Буду иметь в виду.

Наконец, понял, что больше из Бардена ничего не вытрясу, поэтому поспешил попрощаться.

— Да, и еще одно, — сказал уже у входной двери. — Недавно было совершено покушение на человека, с которым у меня деловые интересы — Эберта Скайдена. Если вдруг мелькнет слушок, кто за этим стоит, скупиться не стану.

— Я тебя понял, приятель. — Барден улыбнулся во все тридцать два. — Мы тоже слышали о взрыве мобиля, и нам самим любопытно, кто попытался расшатать таким образом город. Все-таки на «Скай» ставят многие, и изобретения компании полезны не только хорошим парням. Так что будем на связи.

— Будем.

Я снова прошел через зал, кожей чувствуя чужие взгляды. Видимо, пока мы беседовали, посетители успели обменяться мнениями, кто пожаловал к хозяину, и теперь таращились вовсю. Мне было все равно. Новости в нашей среде расходятся быстро, и завтра весь Ирген будет знать, что я вернулся. Знать — и ждать каких-то шагов, которые не собирался делать. Может, пойти, попугать Пита? Хоть развлечься и заставить о себе говорить. Эти люди любят деньги и связи. А я был для них воплощением и того, и другого.

И все-таки решил не тратить время. Я все равно не думал возвращаться к старым делам. Мне и новых хватало с головой, поэтому взглянул на часы — время за полночь, и поехал домой. В окнах все еще горел свет. Странно. Я даже насторожился. Но защитная система сработала, как надо, значит, все в порядке. И минуту спустя уже входил в гостиную, где ждала Элис. Мышка с головой зарылась в бумаги и с чрезвычайно задумчивым видом то что-то вычеркивала на листах, то, наоборот, подчеркивала.

— Привет, — окликнул её.

— Ральф? — Она подняла голову. — Ну наконец-то! А то уже думала, и ты куда-то исчез.

— Что ты имеешь в виду? — Сел напротив.

— Алекс передавал, что остался ночевать у Сани. Дома только я и дети. Марго отпустила, нянька с малышами, а я вот. — И потрясла потрепанной стопкой листов.

И что мой сын забыл у Сани? Я, конечно, слышал сигнал кристалла, но некогда было ответить. И не та обстановка, чтобы отвечать.

— Кстати, по какому случаю парадный вид? — Элис мигом заметила мое преображение.

— Нужно было навестить старых знакомых, и при этом не походить на призрака, — отмахнулся я. — Как твоя презентация? Готова?

— Не меняй тему, — нахмурилась Элис. — Что за знакомые?

— Пытался навести справки, не копает ли кто-нибудь под Эба, — выдал только часть правды. А мышка так вжилась за эти дни в роль главы семейства, что уже и за меня взялась, раз попал под руку. Надо срочно сбежать.

— Ничего?

— Ничего.

— Так и знала. — Элис нервно покусывала кончик карандаша. — Думаю, искать надо среди конкурентов Эба. Сам знаешь, у него сейчас грандиозные замыслы, не всем это нравится. И, если честно, я боюсь.

— Не стоит, мышка. Ты же не одна.

Элис улыбнулась.

— Ну, раз я не одна, значит, помоги мне.

— И что от меня требуется? — почувствовал подвох, но слишком поздно.

— Ничего. Всего лишь сидеть и слушать мою презентацию, потому что говорить все-таки придется и мне, хотя бы вступительное слово.

Элис настроила кристаллы, и на стене выстроился ряд изображений, а я замер в кресле, отчаянно стараясь не зевать. Стоит признать, всего за два дня она подготовилась отлично. Если бы еще не пыталась мне это доказать в час ночи! Но я стоически пытался держать глаза и уши открытыми, а Элис говорила четко и уверенно.

— Ну как? — наконец, села рядом.

— Отлично. — Я все-таки зевнул.

— По тебе и видно.

Элис насупилась, но больше для виду. Я заметил, как она старается скрыть улыбку. Хорошо, что ей удалось взять себя в руки — все-таки завтра важный день, и Элис должна быть на высоте. А презентация и правда получилась хорошей.

— Ладно, пойду я, время позднее, — поднялся с кресла, но даже дойти до двери не успел — послышался звук подъезжающего мобиля. И кто к нам пожаловал в такое время? Я взглянул в окно. У ворот замер чужой мобиль.

— Кто там? — тихо спросила Элис.

— Не знаю, пойду, взгляну.

Судя по тому, что защита еще не спеленала гостя, либо он не пытается войти, либо кто-то из своих. Я шагнул за дверь — и увидел Роберта и Алекса, которые как раз входили во двор. И, судя по бледному лицу сына, что-то успело стрястись.