торкало и плазменные шары, лазеры проходили в опасной близости к звездолету Эльса.

Я уже не верила в успех, когда наконец-то подбила его.

Следующие часы ушли на то, чтобы доставать вальтарха «огнем» с разных точек и при разном положении истребителей. Я начала мысленно выстраивать линии выстрелов, сверяться по карте на мониторе, которую прежде не понимала хронически. Видеть и чувствовать — как правильно поступить и как не следует сейчас действовать.

Обгоняла, отставала, устремлялась к Эльсу с перпендикулярной траектории — и всякий раз попадала.

Затем мне усложнили задачу снова.

— Да ты на мне живого места не оставила! Дай хоть вылечиться… Кто же тебя еще защитит… От тебя самой, — съязвил вальтарх и внезапно открыл ответный огонь.

И снова поначалу я панически нажимала на все кнопки, пыталась делать сто дел одновременно и ничегошеньки не успевала. Отставала, путалась в траектории, выпуская Эльса из виду, со страшной силой мазала, и всякий раз оказывалась подбита.

— Вот так и надо останавливать дерзких девочек, — подзуживал вальтарх. — И вот так еще и даже так. А еще вот так тоже можно. Потом брать корабль стыковкой и… ммм у меня фантазия разыгралась.

Я не понимала — как можно одновременно рулить, стрелять и следить за тем, чтобы противник тебя не достал. Это казалось немыслимым, невыполнимым, посильным только для Эльса Хантро. Ему-то удавалось еще и подкалывать меня после каждой неудачи.

— А разве на настоящих истребителях нет капитана, маневриста и бомбардира? — уточнила я, когда немного выдохлась и решила сделать передышку.

Эльс тут же принес из кухни теплый чай, налил себе и мне. Не слезая со своего тренажера, я немного успокоилась, осушила две чашки ароматного напитка и вальтарх пояснил:

— Видишь ли, малышка. Ситуации случаются разные. В обычном случае да, три специалиста и каждый занят своим. Но… Существует большое «но». Если корабль принимает беженцев из подбитых истребителей своего отряда, если кто-то из командного состава ранен или убит. Да в общем множество есть ситуаций, где один капитан делает все и рулит всем. На мини-истребителях, которые используются для разведки и разных тактических боевых целей капитан один и все зависит лишь от него…

— Ты долго служил в космофлоте? — спросила я.

— Достаточно, чтобы понять, что приказы начальства временами отдают безумием и даже идиотизмом, а устав не предполагает, чтобы вояки это понимали. Собственно, многие и не понимают, в силу «высоких» умственных способностей…

— Почему уволился?

— Мне нравится быть хозяином самому себе. Да и к тому же — ну вот кто еще защитит неразумных журналистов, которые лезут в самое пекло и сами этого не осознают? Армия этим не занимается… Там считают — если не способен понять, что проиграешь бой, значит эволюция на тебе отдохнула и пора пустить такого в расход. Я же считаю, что эволюция отдохнула на тех, кто полагает боевые навыки и способность к выживанию в экстремальных условиях единственным достижением эволюции. При этом пользуется СМИ для удовлетворения любопытства, получения эмоций, новостей и прочего…

Заметив, что я уже вся в нетерпении, Эльс усмехнулся и уточнил:

— Ну что? Готова?

Я кивнула. Задор варвара, его шуточки и бодрый настрой очень помогали. Он вроде бы даже и издевался, но как-то очень по-доброму и этим вдохновлял на подвиги.

Я выдохнула, и решила, что панически давить на все кнопки — далеко не лучший выход из положения. Раньше я действовала именно так — нажимала с максимально возможной скоростью и почти истеричным запалом. Теперь же включился какой-то иной режим. Я не спешила барабанить пальцами по клавишам. Выполняла лишние виражи и стреляла только, когда понимала, что сама не стану легкой мишенью и, скорее всего, попаду в противника.

Первое время успехи не особенно радовали. Но запал не пропадал. Я продолжала с терпением и воодушевлением. Внимательно оценивала обстановку, следила за картой, маневрировала, палила и уводила судно из-под обстрела…

Раз, два, три… И мы с Эльсом начали выигрывать раунды с попеременным успехом. Конечно, вальтарх побеждал значительно чаще. А когда совсем перестал поддаваться, я выигрывала от силы один поединок из двадцати. Потом опять рвалась в бой и оказывалась безнадежно подбита. Но я понимала — вот теперь, наконец-то, хоть что-то умею.

И наша игра стала иной. Мы затевали гонки, затем внезапно кто-то делал предупредительный выстрел. Начиналась схватка, затем еще одна и еще…

Вот уж в жизни бы не подумала, что мне понравятся мальчишеские игры в войнушку…

Но я получала истинное удовольствие.

— Ну что ж, малышка! Твой Эльс Хантро вернулся с того света, чтобы поквитаться! — шпарил новые шутки вальтарх и чудилось — он куда больше доволен моими успехами, нежели я сама.

— Вот зря ты выполз с того света, варвар!

— Да? Ну дак сама сходи… Может тебе там понравится…

— Я скоро вернусь и дам сдачи!

— Сдачи не надо! Всем, кому я должен — прощаю!

— А я — нет. Люблю возвращать долги.

— Хорошая привычка для подбитого звездолетчика. Будет чем гордиться на том свете. Может даже попадешь в Рай…

— Может даже попаду в тебя!

Мы веселились так, что через несколько часов у меня щеки болели от смеха, а руки устали от управления истребителем. На душе стало легко-легко, и хотелось никогда больше не расставаться с Эльсом. Хорошо, что он решил от меня не уходить. Не знаю с кем еще так легко и приятно проводить время, кому еще можно настолько довериться и не бояться совсем ничего. Ничего в этой огромной вселенной.

Эльс закончил развлечение сам — резко и внезапно.

Я заметила, что ближе к концу наших затяжных уже поединков, вальтарх следит за временем по одному из мониторов. Он успевал поглядывать на часы, и я старалась не пользоваться случаем, чтобы выстрелить и подбить противника. Понимала, что заминка связана с важным для нас обоих графиком. Развлекаться допоздна, когда гонишься за опасными преступниками и в любой момент можешь попасть в заварушку — слишком уж накладное удовольствие.

Сама я смотреть на часы решительно не успевала. Мне требовалось совершенно сбить фокус концентрации и выпасть из игры на какое-то время. Эльс, как обычно, делал все легко, словно бы невзначай, но так, как лучше для меня и для дела. И снова я оценила вальтарха. Все то, что раньше не замечала, теперь становилось абсолютно очевидным. Такого мужчину еще поискать. Еще бы сбавить градус его остроумия…

В один прекрасный момент, посмотрев на часы, Эльс выключил свой истребитель. Я показательно подбила его. Мы вместе полюбовались тем, как программа имитирует взрыв силового генератора в космосе