нежностей, пока варвар внутри меня еще спорит с цивилизованным мужчиной. А то сама не заметишь, как окажешься на кровати. И я не смогу себя контролировать. Уж поверь, я еще никогда не был так близок к срыву. Даже в армии, когда не видел женщин неделями…

Я принялась за еду. Эльс тотчас последовал примеру. Когда мы отдали должное трапезе, напились чаю, я спросила:

— Все-таки у меня есть два вопроса.

Вальтарх традиционно уже усмехнулся и кивнул, предлагая продолжить:

— Как ты нашел нас с Ралимом? То есть… Я уверена, что корабль-контейнер везли через пространственные бреши и, наверняка, пытались замести следы. Подозревали, что ты за нами погонишься. По крайней мере, не исключали… Мы боялись, что ты не успеешь отследить траекторию полета и контейнер затеряется в космосе.

Я сглотнула, потому что колючий комок в горле внезапно начал мешать дышать. От мысли, что Эльс не успел бы нас выручить стало ужасно не по себе. Я поежилась и вальтарх среагировал. Перегнулся через весь столик и тыльной стороной ладони коснулся щеки. От этого ненавязчивого жеста все неприятные ощущения как рукой сняло. Рукой моего Эльса… Варвар сглотнул, облизал губы и нехотя вернулся на место. Закинул ногу на ногу и произнес:

— Хм… Ты меня недооцениваешь. Я умею не только считывать информацию из всяких там носителей на расстоянии, но и выбивать сведения из разных мерзавцев, — вальтарх при этом почти оскалился.

— О чем это ты? Разве не все живые преступники улетели с нами? — удивилась я. Вот уж кого не жалко, так этих уродов. Собирались заморить нас голодом и жаждой. И все ради денег заказчика.

Заметив, что я не осуждаю его реакцию, Эльс заговорил с пылом, жаром и яростью:

— Одну тварь я сам ранил. Ты же видела?

— Он выжил? После того как ты продырявил ему голову шипами? — поразилась я.

Вальтарх презрительно фыркнул:

— Чтобы достучаться до мозга безумца, что осмелился напасть на женщину, которую я оберегаю по собственной воле, одного удара шипом мало… Нужно иметь мозг размером с грецкий орех, чтобы атаковать мою Лину Лейси! И совершенно лишиться чувства самосохранения. Это как раз тот самый случай. Парень получил дырки в черепе, но до мозга я так и не достучался. Пришлось усиленно повторять попытки. Но я, как ты знаешь, парень упрямый…

Второго идиота подстрелили охранники… Оба оказались в моих руках. Ну так, случайно. Если учесть, что вся охрана станции была перебита… Никто не выжил, к сожалению… — вот теперь в голосе варвара промелькнуло искреннее сочувствие. — На пленке с места происшествия видно, как якобы трупы убирают ребята из обслуги… Нанятые мной… Я слегка приплатил им и мне выдали мразей прямо тепленькими… Мы немного поговорили… Вначале мы не сошлись во мнениях — надо ли выдавать цель полета преступников… — сейчас даже без брони вальтарх выглядел более чем угрожающим. — Но потом они вдруг решили сотрудничать. Совершенно случайно. А сломанные пальцы, колени и прочие конечности тут абсолютно не причем. Это совершеннейшая случайность. Я обычно здорово нервничаю, когда дорогих мне существ похищают всякие мрази. И на нервах размахиваю кулаками. А из них — ну ты сама видела — разные там шипы выскакивают… Я ведь всего лишь варвар и не всегда себя контролирую. У меня и справка есть. Свидетельство о рождении вальтархом. Ага.

А еще в минуты особенной тревоги я разминаюсь и локтями размахиваю. А там, как ты тоже видела — шипы уже гораздо длиннее. В общем, ничего личного. Просто ребята поняли, что мое нервное состояние и потеря психического равновесия грозит им потерей физического здоровья. Ну и равновесия тоже. Кто ж удержит равновесие если ноги напрочь отсутствуют?

Я не осуждала Эльса. Самой бы хотелось, как следует навалять мерзавцам после всего, что они со мной сделали и еще собирались сотворить.

— И вот пока ребята петляли, как ваши земные зайцы от охотников, пытались запутать преследователей, делали виражи, кружили на месте, прятались в звездных коронах, пытались скрыться за массивными планетами, я прямиком заявился на станцию. Они старались уйти от погони, не подозревая, что летят в ловушку. Я уже говорил про мозги с грецкий орех? Таких трудно убить, зато легко облапошить… В ожидании вашего контейнера я успел расставить маячки по всей станции. Прошелся по помещениям и пометил абсолютно все, на всякий случай. Установил микрокамеры в некоторых отсеках. Дальше оставалось только не сойти с ума от тревоги и дождаться тебя на месте. Эти ублюдки ведь даже антигравитаторы в контейнере не включили. Экономили… мрази… Ничего… мы еще встретимся. Я их на мелкие кусочки нашинкую… Потом поджарю, вылечу и проделают все заново. Они пожалеют, что не умерли, как только увидели меня в боевой форме. В, общем, я терпеливо ждал, пока ты прилетишь на станцию.

Немного прогуливался. Занимался дизайном интерьеров… Так, по мелочи. Кое-что погромил, кое-что разрушил, кое-что продырявил. Пусть считают это образчиками современного авангардного искусства. Лично я уверен в своем мастерстве. А вдохновения было не занимать. Ты ведь долго не появлялась… — уголки губ вальтарха дернулись вниз, а голос немного дрогнул.

— Надеюсь, в следующий раз в ожидании меня ты не разрушишь дворец и не взорвешь гору? — постаралась я разбавить обстановку. Эльс оценил, подмигнул:

— Как пойдет… Я еще не пробовал себя в роли архитектора и, уж тем более, ландшафтного дизайнера…

А когда эти твари оставили контейнер и пошли в рубку управления, я принялся за дело. Дальше ты сама все знаешь. Ралим — это так, приз, бонус. Я подозревал, что этот слизняк не захочет оставаться с любимыми подельниками. Раньше они ему нравились, а теперь вот внезапно проснулась совесть. Наверное, у нее случилась бессонница… Я заранее включил запись, чтобы признание гаденыша осталось для потомков. Не пропадать же такому образчику мерзости и стяжательства! Редкий случай. Устроился на работу исключительно по знакомству, состояние сколотил, в основном, преступлениями. Наверное, он даже родился на свет обманом…

Эльс замолчал, и некоторое время я могла наблюдать, как сжимаются кулаки вальтарха и неистово сверкают фиалковые глаза. Он злился, но не хотел изливать на меня свои эмоции. В этом был весь Эльс Хантро. Обычно он прятал истинные чувства за черным юмором и сарказмом, но вот сейчас и эта копилка опустела. Слишком вальтарх переживал. Из-за меня… И это так радовало, как еще ничто другое в моей долгой жизни. Я вдруг поняла, что куда бы ни занесло меня в огромной вселенной, в какую бы переделку я ни угодила, и какие бы несчастья ни свалились на