мою голову, у меня есть личный телохранитель. И он постарается меня защитить. От чего угодно. Бесплатно. Лучше любого другого.

— Спасибо, что выручил и вытащил, — произнесла я с чувством.

Эльс улыбнулся и, погладив мою ладонь пальцами, произнес:

— Не за что. Если бы тебя не вытащил, то и самому жить незачем. Так что выбора особенно не было. Я действовал из эгоистичных мотивов саркастичного урода и нахала.

— Я же извинилась…

— Я давно не обижаюсь, малышка. Просто подкалываю. Не обращай внимания, — Эльс снова погладил мои пальцы.

— Ну так что там за второй вопрос? — уточнил он вдруг с нетерпением. — Ты говорила — есть два вопроса. Один я вроде бы уже прояснил. Задавай второй…

— Куда мы сейчас направляемся?

— Делать твою работу! — выпалил вальтарх и заговорщически подмигнул. — Я так и думал, что ты вначале свяжешься с редакцией. Вы, журналисты, все одинаковы!

Я развела руками.

— Как и вы, телохранители!

— Не-ет! Не у всех такая природная броня! — напомнил Эльс.

Я кивнула, признавая его правоту.

— Но все-таки?

Вальтарх усмехнулся.

— Ох уж мне эти репортеры! Только пришла в себя — и опять в пекло. Ладно, смотри.

Он быстро нажал несколько кнопок на клавиатуре — и мне открылась звездная карта.

— Вот тут мы находимся. Мы прочно ушли от преследователей. Да они, в общем, и не преследовали. Если верить моим маячкам, которые установлены на станции и всех кораблях, челноках, даже космолангах внутри нее, оттуда никто не тронулся. Они не заметили нашего побега. Да и кому вообще придет в голову, что кто-то может выбраться из закрытого контейнера, который переживает путешествие в космосе?

— И что мы дальше планируем?

— Погоди. Все по порядку, — Эльс хитро усмехнулся. — На нашем звездолете тоже стоит сигналка.

Я пораженно уставилась на вальтарха.

— Зачем?

— Позывные получают полицейские.

— Думаешь, не побоятся сунуться? Уверена, там не просто какие-нибудь гуманоиды. Наверняка тоже блатные, титулованные и небедные.

— Хм… В этом и вся соль, малышка. Те, кто сможет распутать дело, получат повышение и награды. Полицию хорошенько стимулировали.

— И?

— Твое нетерпение сравнимо только с моим в плане секса, — Эльс издал очередной смешок. — Я договорился с одним подразделением, чтобы прибыли на место вовремя. Дал маячки. Они следуют за нами, держась на почтительном расстоянии.

Мы тоже следуем за преступниками. Как только они доберутся до пункта назначения и выгрузят контейнеры, о чем сообщат мои следящие микрокамеры, мы быстро подлетим и всех арестуем. Возьмем, как говорится, с поличным. Я договорился с Лельхианной, чтобы тебе еще раз выделили первую полосу для репортажа о сенсационном задержании. Там столько шишек, сама поразишься! Скандалише разразится тот еще. Очень многим мало не покажется…

Учитывая масштаб дела и возможную угрозу — а я ее спецслужбам обрисовал четко — наши политиканы дали слово никого не прикрывать и отдать преступников в руки правосудия. Публичное осуждение тоже гарантировано. Но ты успеешь изобличить их первой! Прежде, чем дадут официальные новости.

Я уставилась в лицо Эльса — вдохновленное и ужасно довольное. Не удержалась — и чмокнула вальтарха в щеку.

— Ты чудо! Надеюсь, ты об этом знаешь.

— Опять меня провоцируешь, малышка? — вальтарх криво усмехнулся. — Вот ничего с тобой не поделаешь.

— Зачем ты стараешься ради моего материала?

— Ты задаешь такие странные вопросы. Порой я просто не знаю, как и ответить, — Эльс свернул карту, вернулся на место и налил нам еще чаю.

— Я обидел тебя, пытаясь отобрать сенсацию. Считай это жестом извинения.

Знаешь, у нас есть один мудрец. Его зовут Цальтр Оливиан. Древний придревний. Но живет себе поживает. Недавно, кстати женился в третий раз. В общем, он часто говорит: «Любить для себя, ради своих нужд, потребностей и счастья — очень легко. Это не требует особенных усилий. Это получается естественно, потому что природой заложено. А вы попробуйте любить ради того, кто вам дорог. Жить его интересами, понять — что ему важно. Возможно, вы познаете новые, удивительные грани любви…»

Вместо ответа я вызвала Лельхианну по связи.

Начальница почти сразу откликнулась.

— С текстом я еще не закончила. Но, если волнуешься, вышлю тебе верстку на вычитку.

Я помотала головой.

— Я верю тебе и в Эльса.

Телохранитель расплылся в довольной улыбке. Я такой у него не видела с момента нашей романтической прогулки на Криделлии.

— Я хочу, чтобы статью подписали и именем Эльса Хантро, как моего полноправного соавтора.

Лельхианна приподняла брови, но ничего не ответила, только кивнула.

— Ты уверена? — все-таки уточнила натильна.

— Я очень хочу этого. Без Эльса материала бы не было. Да и меня, вполне возможно, тоже.

— Хорошо. Я все же пришлю верстку.

С этими словами начальница отключилась.

Эльс смотрел так, словно готов меня расцеловать, потом съесть, а потом снова расцеловать и так в течение суток. Но сказал только:

— Я очень рад, что тебе пригодился. А теперь нам надо скоротать время за погоней. Поверь, это самая неприятная часть подобной работы. Нужно просто следить за кем-то, неусыпно следовать за ним по пятам. Поэтому я предлагаю тебе поиграть!

— Во что же?

Эльс хитро прищурился и поднял вверх палец, будто добивался внимания.

— Я вся внимание, — сообщила я.

Глава 10

Хитрый взгляд Эльса не сулил ничего обычного. Вальтарх развернул к себе клавиатуру и принялся работать на ней. Я лишь ожидала, и ожидания не обманули.

Спустя несколько минут прямо посреди гостиной выскочили из пола аппараты для имитации полета на истребителях. Гоночных кораблях последней модели.

Два сиденья на длинных ножках с высоким рулем, на котором располагались необходимые кнопки. Я такие уже видела, на одном открытии спортивного комплекса. Там рассказывали, что подобные агрегаты использовались звездолетчиками, в особенности военными, для тренировок скоростных полетов. Я и не знала, что наш корабль оборудован для подобных развлечений. Эльс усмехнулся, подал мне руку и помог взобраться на высокое кресло. Я устроилась поудобней.

— Знаешь, как управлять звездолетом? — с вызовом спросил вальтарх.

— А ты можешь научить этому слабую женщину, с гуманитарной профессией? — вернула я вызов варвару.

Тот ухмыльнулся:

— Я все могу.

Взял мою руку и ткнул моим же указательным пальцем в алую кнопку на руле. Я ахнула — вокруг выросли трехмерные изображения стен рубки управления, я очутилась словно в настоящем истребителе. Следующими выплыли мониторы для корректировки траектории, изображения карт и движений плазменных пушек. Под руками появился гигантский пульт, с оранжевой кнопкой автопилота.

Все остальные обозначения выглядели незнакомыми.

Я беспомощно покосилась на Эльса.

— А может мы в виртуальные догонялки поиграем?

— Не волнуйся, малышка. Тут все банально и просто. Такая умница,