Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.

Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.

После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас… Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…

— А ведь у тебя была возможность сбежать! — прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. — Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!

С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.

— Умри, Никола!

Поражëнная рука покрылась прочной корой и приняла удар на себя. Сам не знаю, как, но мне удалось отразить и эту атаку.

В этот момент на поляну выбежал разъярённый Страж Рощи. Священный зверь пушечным ядром врезался в Анчипира и попытался сбить его с ног. Но сын Чернодума ловко отклонился в сторону и полоснул медведя проклятым ножом.

Сейчас я уже не смогу одолеть Анчипира в честном бою, моя мана почти иссякла. Однако, в моей голове родился план. Ненадëжный, хлипкий, но всё же план…

Мой взгляд упал на пару стоящих вплотную друг к другу деревьев на краю поляны. И пока медведь отвлекал на себя всё внимание — полез на одно из них.

Это не ускользнуло от Аничпира.

— Что, княже, испугался? Неужели так должен вести себя истинный правитель Гардарики? А ну, слезай! Прими смерть достойную потомка Святослава!

— А ты достань! — крикнул я с верхней ветки.

— Дешёвый трюк. Этим ты только отсрочишь свою смерть! Ну, раз хочешь поиграть…

Анчипиру было ближе ко мне, чем к Древу, поэтому он решил сначала разобраться с досадной проблемой и потом в спокойной обстановке закончить ритуал. Зажав нож между зубами, он ловко полез за мной.

И когда нас разделяла одна ветка, я потратил весь остаток маны, чтобы превратить поражëнную руку в длинный гибкий корень, который тут же обвился вокруг шеи моего врага. Здоровой рукой я схватился за ветку соседнего дерева и крикнул:

— Миша, давай!

Умный зверь всё понял и одним ударом могучей лапы переломил ствол. Послышался хруст ломающего позвоночника и шейных связок.

Анчипир повис на корне и стал жадно хватать ртом воздух. Его выпученные глаза и обезображенное ужасной гримасой лицо вместе создавали жуткую картину.

Больше я его держать не мог. Отпустил горло, и враг тряпичной куклой упал вниз, попутно приложившись головой о пару веток.

Я ко-как спустился с дерева и заметил, что Анчипир всё ещё дышит. Видимо, тëмный ритуал прибавил ему живучести. Бывший союзник лежал в неестественной позе, с вывернутой шеей и открытым переломом ноги, но его горящие ненавистью глаза смотрели на меня.

Страж Рощи неторопливо подошёл к нему, встал на задние лапы и со всей своей медвежьей силой опустился на врага. Голова Аничпира лопнула как спелый фрукт, разбрызгивая по поляне ошмëтки плоти и мозгов. Враг был окончательно повержен.

В эту же секунду силы окончательно покинули меня, и я рухнул в спасительную темноту.

********************

Я нашёл Здравомысла возле обломков нашего драккара. Он сидел на берегу моря и задумчиво смотрел вдаль. Старик был одет в тëплую шубу, а на голове красовалась смешная банная шапочка, хоть как-то спасавшая от холода.

После ритуала, проведëнного Анчипиром, на остров пришла зима. Древо умирало, и с ним уходила защитная магия Вельсиса.

После победы над сыном Чернодума раненный проклятым клинком Страж леса вынес меня к деревне и рухнул без сил. Сейчас им занимаются лучшие волхвы Гардваля, они же подлечили и меня.

Я подошёл к старику, придерживая повязку с больной рукой.

— Зачем вы позвали меня?

— Это то, о чём я говорил. Видение сбывается. Гардваль падëт от рук Бездны.

— У нас есть время! — возразил я. — Мы прервали ритуал, гномы ищут способ спасти умирающее Древо, волхвы все силы бросили на спасение медведя. А Чернодуму понадобится куча времени, чтобы найти корабли и переправить сюда свои легионы.

— Не понадобится, — покачал головой старец и кивнул в сторону моря. — Посмотри внимательно.

Я подошёл к кромке воды и ахнул. Вся береговая линия была покрыта слоем льда.

— Но это значит…

Здравомысл кивнул и с горечью в голосе сказал:

— Малый пролив замëрзнет, и по нему Чернодум приведёт свои легионы.

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 4

«Гардарцы известны по всему свету как отличные мореплаватели. Но мало, кто знает, что и на суше они показывают невероятное боевое мастерство. Чего только стоит увидеть их традиционный стиль рукопашного боя — боевое папа. Завораживающее зрелище, скажу я вам! Счастье врагов Гардарики, что гардарцы — нация воинов, а не убийц, иначе бы они уничтожили половину континента …» — Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том третий»

********************

Уже третьи сутки остров готовился к осаде. Вои под руководством Володара копали на берегу рвы, гномы сооружали ловушки в лесу, а мои дружинники всеми силами укрепляли деревню — сердце Гардваля. Не смотря на все старания волхвов, спасти Древо не удавалось. С каждым днём ему становилось хуже, и от этого страдали все мы: не прошло и дня, как суровые северные ветра захватили остров и на Гардваль резко пришла зима, да такая, какую давно не видывали на Гардарике. Из-за этого сильно замедлились работы по укреплению поселения и постройке оборонительных сооружений. К тому же, весь остров оказался в ледяном плену и покинуть его не представлялось возможным.

Судя по рассказу Анчипира, Чернодум давно планировал уничтожить Гардваль — последний оплот сопротивления Бездне на севере, и знал, что произойдёт после разрушения защитного барьера. Значит, он не будет медлить и сразу поведёт своё войско по ледяному мосту, соединившему два острова. У нас в запасе день-два, не больше. Почтовые птицы в такой буран не