разделяло всего несколько десятков шагов. Я посмотрел на своих людей: в их глазах не было страха, только ярость и азарт битвы. И эти безумцы снова могут погибнуть из-за меня. Напоследок стоит их подбодрить. К сожалению, это всё, что я сейчас могу.

— Славные мужи Гардарики! — начал я. — Мы не отступили в Карновле, обратили вспять врага при Ксадене, не повернули назад в Гальвадонском перевале, так не отступим и сейчас! Не за себя бейтесь, но за честь гардарскую! Умрите с оружием в руках и Вельсис примет вас в своих Чертогах! И если уж нам суждено умереть, так продадим наши жизни подороже!

— ДА!!! — хором подхватили дружинники и гномы. — ЗА ВЕЛЬСИСА! ЗА ВСЕСВЕТ! ЗА ЧЕСТЬ ГАРДАРСКУЮ!

— Саня сейчас был бы счастлив, — тихо сказал Дем, стоящий рядом.

Мы встали в плечом к плечу, готовые принять свою судьбу, как внезапно над площадью раздался голос:

— Стойте! Ни шагу дальше!

Орда замерла, и первые ряды расступились, пропуская вперёд своего лидера. К моему великому удивлению, это был самый обычный человек. Высокий, крепкий с нормальным количеством рук и ног. Однако, кожа его была зеленее всех присутствующих и создавала впечатление, что перед нами оживший памятник.

Его голос эхом раздался над площадью:

— Гардарцы, моë имя Гхор, отец дивьих людей. Кто будет говорить от вашего имени? Кто ваш князь?

Володар бросил взгляд в мою сторону и еле заметно покачал головой.

Не обращая на него внимания, я сделал шаг вперёд и крикнул:

— Моё имя Николас Вайтрус, потомок великого князя Святослава, апостол Вельсиса, герой Гандахара и законный правитель Гардарики!

А что? Всегда мечтал козырнуть титулами на манер Аска!

— Законный правитель? — задумчиво протянул тот. — Неужто потомок Торбанда? — Гхор кивнул на статую позади нас.

Торбанд! Я видел его изображения в Зале героев на Гардарике. Основатель нашего рода, могучий воин и великий герой, покоривший множество племён. Но что его статуя делает под землёй? Дивьи люди не миф? Почему они… такие?

Видимо, вопросы слишком явно отразились на моëм лице, потому что Гхор, усмехнувшись, продолжил:

— Ты так ничего и не понял, княже? Да, они — дивий народ. А я — их Отец и создатель! Когда-то мы были великой расой, населявшей этот остров. Мы жили мирно, в гармонии с природой, делали себе подобных из виллита поклонялись своим богам… — речь его вдруг стал жëсткой и прерывистой. — Но потом на остров прибыло гардарское племя, ведомое Торбрандом! Они узнали о магических свойствах минерала и стали добывать его в таких масштабах, что нам стало не хватать на собственное воспроизводство. Мы пытались договориться, но твой предок и слушать не стал. Он истребил нас… Лишь немногим удалось скрыться под землёй. А Торбранд оградил остров стеной из минерала. Он знал о древней магии и верил, что стена защитит его от врагов. Но камни были осквернены пролившейся кровью, из них ушла древняя магия и вскоре крепость пала…

Гхор изучающе посмотрел на меня и продолжил:

— Сотни лет мы сидели под землёй, искали неосквернëнный минерал, вырождались… — он с грустью посмотрел на свой народ. — А недавно поймали двух разведчиков Здравомысла, которые и рассказали о твоём прибытии.

— Но зачем вам я?! — в мою голову стали приходить нехорошие догадки.

— В тебе течёт кровь Торбранда. Проклятие, наложенное кровью, можно смыть только кровью! Мы принесëм тебя в жертву и кровь твоя окрапит священные камни! Я снова смогу ковать детей и вернуть контроль над островом!

— Побойся Вельсиса… — начал было Володар.

— А мне Вельсис не указ! — перебил его Гхор. — Мы поклоняемся богу-кузнецу Вакуле.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Всё равно же убить собираешься… — спросил я.

— «Зачем?» — переспросил он и ухмыльнулся. — Отвлекаю.

— От чег… — не успел закончить я, как моё плечо пронзило жуткой болью. За разговорами я и правда не заметил стоящий на крыше ближайшего дома корабельный гарпун. Выпущенный снаряд по касательной задел моë плечо и врезался в статую за моей спиной. Кровь фонтаном хлынула на памятник моему предку.

Блядь! Только недавно руку пришили!

Гхор повернулся к стрелку и заорал:

— У тебя глаз сколько?! Четыре?! Так какого хрена ты промазал?! Ах, рук нет?! После такого выстрела я тебе и ноги оторву!

Володар закрыл меня собой и крикнул:

— Дружина, к бою! Прикрываем князя! Прорываемся к воротам!

Как прорывались к воротам — помню смутно. Вроде, Володар заметил небольшую брешь в рядах противника и повёл нас туда. Потом, кажется, на подмогу прибыл Анчипир с несколькими дружинниками и расчистил нам путь к воротам. Бойцы из дивьих людей были действительно так себе, поэтому мы полным составом пробились в лабиринты туннелей. Только там я смог прийти в себя и наложить лечащее заклинание на мою руку. Его хватит ненадолго — уж слишком много крови я потерял.

Мы бежали, не разбирая дороги, и сделали передышку только у смутно знакомой развилки с тремя коридорами. Топот преследователей эхом разносился по туннелю, но мы знали, что имеем немного форы.

— Налево!

— Да нет же, прямо! Я точно помню.

— Направо! Оттуда воздух дует!

— Кажется тебе! Налево нам!

Споры были бессмысленны. Даже если выберем правильный путь, рано или поздно преследователи нас настигнут. С их уродствами быстро передвигаться проблематично, но знают они свои туннели намного лучше нас. Это я и донёс до своих людей.

— Так что же нам делать? — спросил Володар.

Внезапно из темноты раздался знакомый голос:

— Я знаю! Все за мной!

Затем из правого прохода показалась невысокая фигура в чёрном балахоне и с двумя топорами за спиной.

— Не может быть… — дрогнувшим голосом сказал Дем. — Саня?!

*******************

— … меня же первого в воронку засосало и сразу к этим выкинуло! — на бегу рассказывал нам везучий гном. — Я, как про пленников от них услышал, так сбежал сразу и решил внизу вас поискать…Фух… А внизу не вы были, а какие-то другие люди…

— Это он про нас, наверное… — еле ворочая языком, сказал один из спасëнных волхвов, которого Володар нёс на плече.

— Во, во! — продолжал Саня. — Я потом решил умереть красиво: один против сотни! Но подслушал разговор их главного и понял, что речь про князя идёт. Решил сначала вас дождаться, заодно и туннели разведать. Так, тут налево!

— А этот «главный» ещё что-нибудь полезное рассказал? — спросил я.

— Не, ерунду какую-то про подземный газ возле центрального прохода. Кстати, мы уже рядом!

— Так, стоп! — сказал Дем и вся группа остановилась. — А ну ка, расскажи подробнее про это…

*******************

— Вот тут газ находится! Они сегодня этот туннель завалили, чтоб не копать там больше.