— Зачем мы тратим время?! Эти уроды будут тут с минуты на минуту, нужно быстрее выходить на поверхность и искать наших! — всплылил изрядно уставший Володар.

— Всё равно догонят. Ночью, в лесу, на чужой территории, с кучей раненных не отобьëмся, — возразил я.

Нам с Демом пришла одна и та же мысль. В академии Глоригар преподавали основы химии и алхимии. И с этих уроков я помню, что газ имеет свойство воспламеняться. Как и мантия преподавателя, и хозпостройки, и чей-то коттедж… Весёлое время было!

— Если там действительно скопление газа, то нам нужно быть предельно далеко от него при детонации. Желательно, на поверхности. Тогда мы сможем завалить проход и выиграть время! — вслух рассуждал Дем.

— Значит, кто-то должен остаться и поджечь газ. Я не верю в эту затею и дружиной рисковать не позволю! — сказал Володар и с намëком посмотрел на Анчипира. Тот сделал вид, что усердно рассматривает каменный пол.

— Княже, только прикажи! Я готов умереть за правое дело! — крикнул кто-то из воинов.

— Дальше вы и без меня выберетесь, там по прямой! — подал голос Саня. — А я останусь прикрывать и подожгу газ. У меня и кремень с кресалом есть!

Я призадумался:

— Ни гном, ни тем более человек не пролезут через завал — слишком узкие щели. Разгребать его нет времени, а значит…

Я нащупал в кармане маленького энта. Того самого, что помог нам сбежать из города и того, что поможет сбежать сейчас…

*******************

— Ты уверен, что он ещё не потух? А ты точно можешь его контролировать? А почему только его? А вон то дерево можешь? — засыпал меня вопросами Анчипир, пока я силой мысли вёл горящее деревце к туннелю с природным газом.

— Отойди от него, непутëвый! — прикрикнул на него Володар.

Я с трудом мог сосредоточиться, на поверхности моя сила почему-то была заметно слабее и управление мини-энтом давалось с особым трудом.

— Энт почти на месте! Всем назад! — крикнул я.

— Быстрее, они тоже уже близко! — начал сеять панику Анчипир.

«Три, два, один…»

***********

Это же время. Король Гхор.

— Отец, они подорвали проход! Мы в ловушке! Почему ты так спокоен?! — на площадь выбежал один из сыновей.

Я лишь довольно улыбнулся. Николас сделал свой ход. Весьма неплохой, стоит признать. Но это не спасёт его, а лишь отсрочит погибель.

Я растëр между пальцами княжескую кровь, что пролилась на статую Торбранда. Что ж, этого должно хватить.

— Готовьте всё для ритуала! Скоро молодой князь познакомится со своим предком!

Остров Гардваль. Деревня волхвов.

— Ты наконец-то пришёл! — поприветствовал меня старик Здравомысл.

— Вы знаете, кто я? — удивился я.

— Было видение, сам Вельсис рассказал мне о тебе. Ступай за мной, — сказал старик и повёл меня в хижину.

— Дедушка сказал, что я должен пройти испытания. Что они из себя представляют?

— Первое — испытание тела, должен ты выстоять тренировку с нашими воями. Второе — испытание духа — священного зверя надобно одолеть. Последнее — испытание воли, с предком своим ты сражаться будешь. Коли всё пройдёшь, силу богатырскую получишь. Да такую, какой свет не видывал! А коли не справишься, то сгинешь. Готов ли ты, сын Мары и Святослава, внук Вельсиса, пройти испытания? — прищурился старик.

— Готов! — решительно ответил я.

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 3

«Знакомясь с гардарской верой и традициями, конечно, нельзя обойти стороной местных богов. Верховным богом принято считать Вельсиса, однако многие гардарцы наравне с ним почитают богиню смерти Мару, бога непогоды Позвизда и покровителя огня Сворага…» — Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том второй»

Остров Гардваль. Деревня волхвов.

Хижина старика Здравомысла стояла чуть поодаль от деревни, на границе с протекающей рядом речкой Мелководной. Несмотря на название, река была довольно глубокой, со множеством омутов и плёсов. Она служит важной границей для деревни, обозначая ее пределы и придающая ей естественную защиту. За рекой высоченные и покрытые густым лиственным лесом берега создают еще большую иллюзию неприступности и таинственности. Сам дом Здравомысла был под стать хозяина — старый, но крепкий. Старик жил один, поэтому вся наша компания из трёх человек и стольких же гномов с трудом уместилась за небольшим столом.

— А то, что вы в шторм попали, немудрено, — объяснял Здравомысл, прихлёбывая из пиалы травяной чай. — Сейчас же алконостовы дни!

— Какие-какие? — не понял Анчипир.

— Алконостовы! — поднял палец старик. — Сказочная птица алконост откладывает яйца на краю моря, и тогда семь дней стоит безветренная погода. А на восьмой день птенцы вылупляются и создают проблемы. Штормы и смерчи — их лап дело. Мало тех птиц осталось… Поэтому вам очень повезло воочию увидеть последствия их рождения!

— Ага, очень… — букрнул Володар.

— Да тихо ты! — шикнул на него я. — Дедушка, ты лучше скажи, почему у вас тут лето, хотя на Гардарике самый разгар зимы? Откуда здесь дивьи люди? Почему они говорили о Торбранде как о предателе? Почему сами гардарцы о вас практически ничего не слышали?

— Так ты и правда ничего не знаешь? — удивлённо поднял брови Здравомысл. — Разве мать не всё рассказала тебе? Ну ладно, слушайте…

Из часового рассказа старца я выделю лишь ключевые моменты. Если вкратце, то когда-то Гардваль был ничейным островом, отделённым от Гардарики Малым проливом, и проживало тут множество существ: дивий народ, лешие, водяные, мавки и многие другие. В это же время на Гардарике разразилась первая и самая кровопролитная война князей. Кто-то из них смог призвать древнее Зло, которое погубило большую часть острова. Мой предок Торбранд вместе со своим сыном вынуждены были бежать и искать пристанище. Попав в сильный шторм, его корабль (так же, как и наш) выбросило на берег. Тут он встретил дивьих людей — некогда прекрасный народ, которые рассказали ему про магию камней. Вместе с ними он построил Ретру — сказочно красивый город-крепость, служивший надёжной защитой для всех его обитателей. После этого остров и стали называть Гардваль, что с гардарского переводится как «городская стена».

Спустя несколько лет ведомая Злом армия осадила остров. Осада была долгой, и Тьма запустила сомнения в сердца жителей Ретры. Поверив в лживые обещания не трогать коренных островитян, дивий народ предал Торбранда и открыл врата. Войска вошли в город и начали сеять хаос и смерть. Город-рай пал за считанные часы, а Торбранда казнили возле его же статуи, поставленной ему при жизни. Перед смертью он воззвал к небесам и попросил защиты для всего острова. Бог Вельсис услышал молитву и дал островитянам магическое Дерево,