Мой телохранитель не подкачал и разразился столь же гневной отповедью на татарском; нукер же тотчас злобно оскалился и схватился за саблю — стремительно теряя контроль над собой, я также сцепил пальцы на рукояти меча…

— Бэрич, самбырын!

Звонкий, девичий голос госпожи горячего черкеса охладил пыл нас обоих. Мой визави отвернулся от меня, вполголоса ругнувшись, и гордо проследовал мимо… В тоже время ко мне с легким недоумением в голосе — и одновременно хитрыми такими искорками в серо-зеленых глазах обратился Алексей:

— Княже, разве ты сам не говорил, что стоит вести себя сдержанно и не лезть на рожон?

Микола (в чайхану мы пошли втроем, Андрей остался помогать раскладывать наши товары на торге) с неизбежным удивлением — и довольно громко переспросил:

— Княже⁈

Дружинник испуганно осекся, явно растерявшись — а я, послав в его сторону весьма красноречивый взгляд, поспешил выдать заранее придуманную заготовку:

— Княже, княже… Только здесь и сейчас я купец, торговый гость. Просто я ищу близкого человека на невольничьем рынке… Сегодня распродадим мех и воск, и серебро зазвенит в кармане. Но ведь если я найду ближника и попытаюсь выкупить его, как князь — то татары за него вдесятеро большую цену заломят, не меньше. А то и больше… Зато купцу продадут как простой живой товар — а значит, я много еще кого смогу выкупить из наших… Но прежде ближника моего нужно найти.

Казак кивнул с самым серьезным видом:

— Теперь смекаю. Ну, Бог тебе в помощь, Федор Иоаннович, благое дело делаешь!

Я согласно кивнул, с облегчением выдохнув про себя…

В конечном итоге трапеза прошла очень скомкано — а вкус еды я если и почувствовал, то насладиться им не смог. Плов, поданный с пшеничными лепешками, в традиционном варианте без ложек, показался мне не очень вкусным. Да я вообще не люблю зиру! А сочетание риса с сухофруктами, барбарисом и кориандром для меня должно быть идеально оттенено курдючным жиром и сочным мясом; папа готовил такой плов, что нравился мне, несмотря на зиру… А в чайхане не понравился — быть может, прежде всего именно из-за традиционного, но максимально непривычного мне способа есть жирный рис руками.

Шашлык нам приготовили из баранины. В принципе логично, учитывая, что степь, что баранина здесь куда как распространеннее говядины, а шашлык из конины это вообще не канон… Но и баранину, в общем-то, я тоже не очень люблю — ее многие не любят из-за специфического аромата мяса.

Короче говоря, зашли мне только чуть пресноватые лепешки-лодочки, испеченные в тандыр… А может, все дело в присутствующей рядом незнакомке, так взволновавшей меня? Или же утреннем конфликте, что мог запросто похоронить все мое предприятие — а следом и весь проект⁈ Или же в проговорившемся дружиннике, едва ли не «запалившим» всех нас?

Или может, все вместе⁈

Слегка раздраженный, я первым встал из-за дастархана. И даже не посмотрев назад, где все еще трапезничает горянка со своими телохранителями, подошел к «стойке», где неизменно вежливый служка принимает заказы. За мной поспешил Алексей — и как только он поравнялся со мной, я обратился к немолодому уже служке в цветастом, но потасканном халате:

— Есть ли у вас сладости?

После того, как проштрафившийся толмач перевел мой запрос, «чайханщик» с лукавой улыбкой ответил:

— Есть свежие и засахаренные фрукты, а также колотый сахар!

— Понятно. Блюдо с фруктами, и свежими, и засахаренными, за дастархан госпожи, недавно вошедшей в чайхану с двумя нукерами. И чтобы все свежее! Это — за наш обед и сладости. Хватит?

Я протянул оставшийся от вечерней трапезы серебряный дирхем, практически наверняка уверенный в том, что его хватит — и что должно еще немало так меди остаться на сдачу! В иной ситуации я бы стребовал ее обратно — но сейчас вдруг решил шикануть. Типа деньги не считаю…

Ну да, ну да — ведь завтра утром я намереваюсь вновь заглянуть в караван-сарай, но только в компании с пиратами! Да вот, кстати говоря…

Я поманил к себе пальцем радостно закивавшего служку, уже успевшего дать распоряжение мальчишкам-официантам, и очень тихо уточнил:

— Скажи-ка, а госпожа ночует в караван-сарае?

Лукаво улыбнувшийся, немолодой татарин с глубокими залысинами на висках отрицательно покачал головой, а Алексей тотчас перевел его ответ:

— Говорит, что в первый раз ее видит.

— Вот как? Ну, хорошо, хорошо…

Уже покидая чайхану, я увидел мальчишку, спешащего к дастархану горянки с огромным на фоне «официанта» подносом, заставленным тарелками с медовыми, сочными грушами, с виду уже спелыми яблоками, мясистыми такими абрикосами и тонко нарезанной дыней… А также дольками засахаренного апельсина, традиционной восточной сладостью из средневековья. И я не смог не сдержать довольной улыбки, сделав в уме пометку о том, что чайханщику и его слугам надо бы сохранить жизни. Уж больно толковые, понимающие парни…

Вообще, в мое время имеет место быть не очень, на мой взгляд, изысканная традиция угощать понравившихся незнакомок алкоголем. Из разряда «бокал-бутылку шампанского за тот столик» или же «коктейль вон той девушке»… Пошлость это все. Каким бы ни был дорогим и изысканным алкоголь, всегда остается ощущение, что мужчина хочет напоить девушку, а после воспользоваться ее уязвимым от хмеля состоянием… То ли дело десерты! Конечно, можно натолкнуться на поклонницу здорового образа жизни или худеющую мадам — но в большинстве своем представительницы прекрасного пола просто обожают сладкое. Тем более, можно перестраховаться, и заказать фруктовый, или просто не очень большой десерт, перед которым уже мало кто устоит… И ведь мужчина, угощающий девушку сладким, создает совсем иное впечатление — это уже не ковбой на одну ночь, это заботливый кормилец со вкусом, понимающие истинные женские желания!

…- Ну что, Микола, спасибо тебе за помощь. Я ведь обещал, что отблагодарю тебя?

Казак с чуть хитроватой улыбкой кивнул.

— Тогда поступим так — ты у нас рыбак, верно? Привози сегодня днем весь остаток вашей рыбы — только смотри, чтобы не тухлой — купим у тебя все по той