дней Амени с друзьями решил сходить в город. Посидеть спокойно в Доме Веселье за кружкой холодного свежего пива, пожрать нормально, поглазеть на местных девушек и просто отдохнуть. Они собрались возле дороги, ожидая копуш, которые задержались в лагере, принаряжаясь. Вдруг мимо, поднимая пыль, промчались две колесницы, спеша по своим делам. Амени еле успел отскочить на обочину.

– Расступись! – заорал один из возничих и стегнул плетью Амени по спине, да так сильно, что кожа тут же вздулась багровой полосой.

Злость вскипела. Амени, недолго думая, сорвал с себя кожаный пояс, сложил вдвое, подобрал с земли подходящий камень. Несколько взмахов и камень с пращи полетел точно в голову обидчику. Тот вскрикнул, хватаясь за затылок, и остановил колесницу.

– Как ты посмел! – закричали колесничие, развернули повозки и помчались обратно.

Но Амени с товарищами тут же вынули кинжалы и приготовились к схватке.

Их противники оробели.

– Вы будете наказаны! – орали они. – Как вы смеете нападать на колесничих.

– Кто там визжит и охает, как девка в первую брачную ночь? – раздался за спинами грозный голос Хармхаба. Он взглянул на вздутую кожу на спине Амени, затем на разбитую голову Ахмосе. Обидчиком Амени оказался именно он. – Вы, оба! – его указательный палец ткнул в грудь одного и второго. – Жду вас перед своим шатром.

Слух об инциденте быстро пробежался по лагерю. Вокруг шатра Хармхаба собралось кольцо из воинов. Сюда пришли и пехотинцы, и колесничие, и даже кушиты.

– Из–за чего спор? – допрашивал Хармхаб драчунов. Но те молчали. –А я знаю, кого вы не поделили, но не скажу, иначе вас засмеют.

Расталкивая собравшихся, в центре круга появился Ранофре.

– Надо наказать зачинщика! Пятьдесят ударов палками научат его вести себя, согласно субординации! – гневно воскликнул он.

– А ты знаешь, кто зачинщик? – уколол его взглядом Хармхаб – Кто зачинщик? – обратился он к провинившимся. Но те продолжали молчать. – Тогда прикажу наказать обоих.

– Постой! – опомнился Ранофре. – Это же мой сын.

– Выбирай, Непобедимый: или это твой сын, тогда я не хочу его видеть в лагере, или это воин, тогда пусть снесет наказание с достоинством.

– Но, Хармхаб! Ты забываешь, что я здесь главный, и это мой колесничий. – Попытался приструнить его главнокомандующий.

– Когда дело касается дисциплины, для меня нет разницы между колесничим, пехотинцем или лучником, – жестко возразил полководец. – Или будем дальше искать родственников и поить их теплым молочком со сладкими пирожками перед сном. Что это за армия?

– При чем тут пирожки! Покушались на колесничего. Колесничие – особые воины.

–А я своих командиров в обиду не дам, – прорычал Хармхаб. – Можешь приказать меня наказать палками, пиши жалобы правителю, но никто не посмеет просто так бить даже самого младшего командира из моего меша.

– Хорошо! – сдался Ранофре. – Что ты предлагаешь?

– Честный поединок на палках.

– Но они покалечат друг друга.

– Мои герои каждый день дерутся на палках – и все здоровы. Такое упражнение только укрепляет тело и дурь из башки вышибает.

– Поединок! Поединок! – поддержали все вокруг. Ранофре вынужден был согласиться.

Противникам завязали толстыми холщевыми бинтами голову, оставив только открытыми глаза. Левые руки до самой шеи тоже забинтовали. В правые руки вложили короткие, палки.

– Снимите все украшения, – приказал Хармхаб.

Амени сжал кулак, пряча кольцо на мизинце. Хармхаб смекнул: в чем дело. Он подошел к юноше, быстро сорвал с его пальца кольцо и спрятал у себя в широкой ладони.

– Я же тебе приказал не носить его. Наживешь неприятностей…

Противников поставили лицом к лицу. Ахмосе выглядел старше, но отнюдь не сильнее. К тому же, колесничие хорошо стреляли из луков и точно метают легкие копья, но плохо владеют мечом. Один из воинов менфит взялся судить поединок, чтобы все проходило честно без подлых уларов между ног или по глазам. Он отодвинул зрителей на несколько шагов назад, освобождая достаточно места для боя.

Ахмосе первым набросился на противника, но все его удары просвистели мимо или попали в защищенную жесткими бинтами левую руку. В ответ Амени треснул его наотмашь по голове, и тот оглушенный сел на землю.

Пехотинцы и кушитские лучники радостно закричали.

– В сторону! – судья оттолкнул Амени. – Если противник на земле, его не бьют.

Ахмосе тяжело поднялся. Все кругом кричали и подбадривали бойцов. Противники вновь сошлись, колошматя друг друга. Тела покрывались кровоподтеками, но Амени легко уворачивался от тяжелых ударов и в ответ бил со всей силы. Один из его ударов в живот сбил дыхание у Ахмосе, и тот рухнул на колени, уткнувшись лбом в землю. Было понятно, что подняться он не сможет, а тем более продолжить бой.

– Все! – решил Хармхаб. – Поединок окончен.

Пехотинцы и маджаи поздравляли Амени с победой.

– Ты бы учил своих колесничих сражаться на мечах, – посоветовал Хармхаб Ранофре. – Вот так, в бою их всех порубят.

Главнокомандующий ничего не ответил и удалился вместе со своим сыном.

Когда Амени разбинтовали и привели в порядок, он подошел к Хармхабу.

– Я говорил тебе, не надевай кольцо? – укорил его полководец.

– Прости меня, Великий, – склонил голову Амени.

– Я спрячу его у себя. Ведь предостерегал тебя: от этой девчонки одни неприятности. Думаешь, Ахмосе случайно тебя задел? Он страшно зол на тебя, за то, что Меритре пришла провожать в поход не его, а какого-то мальчишку из Куши. Во дворце эта проказница не дает никому покоя, так уже здесь из-за нее дерутся. Иди! Потом придумаю, как тебя наказать. И держись подальше от Ахмосе. Еще раз с ним сцепишься – переведу тебя в простые лучники.

– Прости, но я прошу вернуть мне кольцо, – дерзко настаивал Амени. – Она доверила мне охранять свое сердце. Нельзя, чтобы заговоренный амулет находился в чужих руках.

Хармхаб весь посерел, казалось, сейчас накинется на Амени. Но военачальник сдержался и спокойно ответил:

– Ты мог бы лет через десять взлететь так высоко, что все друзья тебе бы позавидовали. Но это! – он протянул ему кольцо. – Это камень, который утащит тебя на дно.

– На все воля Йота.

– Башку надо на плечах иметь, а не колодку для парика, – скрипнув от досады зубами, прошипел Хармхаб. – Иди!

16

Хармхаб очередное утро надрывал связки, командуя учениями, когда к нему подъехал Ранофре. Казалось, военачальник прибывал в полной растерянности.

– Здоровья и силы тебе, Непобедимый! – Хармхаб поднял в привет-ствии руку.

– Живи вечно! – ответил Ранофре. – Пришло послание от правителя.

– Он приказывает двигаться в Нахарину? – предположил Хармхаб, – Но войско новобранцев еще не совсем готово.

– Через двадцать дней ты должен идти на север.

– Срок маленький, но постараюсь закончить обучение, – прикинул Хармхаб. – А твои колесницы поедут впереди или ты выступишь позже?

– Не совсем так. Я еще получил послание от старшего казначея Майе. Из строк его письма я понял, что правитель очень разгневан, узнав, что ты заставил писцов набрать огромное войско.

– Я это предвидел. И каково решение правителя? Расформировать армию?

– Нет. Он назначает тебя главнокомандующим и доверяет вести войска в Нахарину.

Хармхаб удивленно вскинул брови.

– Но это еще