не все, – продолжил Ранофре. – Мне с мешем колесниц приказано отбыть обратно в столицу.

– Ты хочешь сказать: я останусь без колесниц?

– Это так.

Хармхаб помрачнел.

– Что еще приказал правитель?

– Лучники Куши остаются в Хекупта.

– А маджаев зачем у меня отнимать?

– Я не обсуждаю приказы Того, кого любит Йот, – уклончиво ответил Ранофре и не весело добавил: – Поздравляю с должностью главнокомандующего. Ты этого добивался.

Хармхаб собрал в своем шатре всех командиров и писцов. Он долго морщил лоб, соображая, как лучше начать, потом сказал:

– Через двадцать дней мы должны покинуть пределы Кемет. Нам предстоит долгий и нелегкий поход. Насчет славы – ничего не обещаю. Кто чувствует, что не выдержит или, хуже того, не верит в меня, пусть остается. Мне слабовольные в походе не нужны.

– Непобедимый, – подал голос командующий Северным мешем Пинхаса. – Но мы остались без колесниц и без маджаев.

– Зато в нашем войске есть Хармхаб, – ответил главнокомандующий, гулко стукнув себя кулаком в широкую грудь, – который не умеет проигрывать сражения и никого не боится!

Командиры молчали.

– Вот и отлично, – Хармхаб сел на раскладной стул. – С завтрашнего дня я объявляю армию действующей. Всем выдать боевое оружие. Жрецам неустанно молиться, чтобы Йот послал нам победы; и подготовьте сильные заклинания, наводящие порчу на врагов. Писцам проверить снаряжение и запасы продовольствия; если выяснится впоследствии, что кто-то чего-то не доглядел, – палками не отделаетесь. Наказывать буду беспощадно, вплоть до отрубания рук. Старшим командирам организовать жесточайшую дисциплину. Наказывать за каждую провинность. От этого зависит: получится из нас грозная сила, и мы вернемся домой героями, о которых будут вспоминать в анналах, или позорно покинем Нахарину, и потом всю жизнь на нас и на наших потомков будут показывать пальцем и смеяться. Если всем все ясно, – приступайте!

Амени выстроил лучников своего чета для получения боевого оружия. Каждому выдали легкий деревянный щит, обтянутый кожей, бронзовый серповидный меч, кушитский тугой лук и чехол со стрелами. Амени лично проверил оружие у каждого. Убедившись, что стрелы ровные, а мечи остро заточены и хорошей закалки, он доложил командующему Северного меша, что его отряд готов к походу.

Колесничие сворачивали шатры и покидали лагерь. Длинная вереница боевых повозок, неспеша двинулась обратно на юг. Ахмосе, заметив Амени, придержал коней.

– Желаю тебе совершить много подвигов! – с дурацкой ухмылкой крикнул он.

– Хранит тебя Йот, – нехотя ответил Амени. – Удачно добраться до Столицы.

– Доберусь. Не сомневайся. Строители уже возвели для меня большой дом на севере города с садом и двумя прудами. Как только Хапи вернется в свои берега, я приведу в этот дом Меритре и назову ее сестрой. Жаль, что тебя не будет на веселье.

Ахмосе, довольно хихикнул, тронул коней и умчался вслед за своим отрядом. Последние слова, словно плетью хлестнули Амени: больно и обидно. Он весь закипел от гнева. Но не знал, что делать. Чувство, что должно случиться, что-то плохое, непоправимое заставляло в его голове придумывать планы один безумнее другого. Сейчас догнать Ахмосе и прирезать его! Не получится! А как можно добраться быстрее него до столицы? Может, на торговых кораблях. Дальше что? Выкрасть Меритре? Проникнуть в Дом Ликования и выкрасть, убивая всех, кто посмеет помешать. Не выйдет. Что он сделает один против многочисленной охраны? Может, попросить Эйю помочь? Или пойти к самому правителю? Надо что-то делать! Отчаявшись, он побежал к шатру Хармхаба.

Главнокомандующий, сидя за низеньким походным столиком, разбирал карты, нарисованные выцветшими чернилами на пожелтевшем пергаменте.

– Я слушаю тебя. Говори! – разрешил главнокомандующий, не поднимая глаз.

– Великий, мне надо в столицу, – выпалил Амени.

– Ты? – глубокое разочарование отразилось на лице Хармхаба. – От кого другого, но от тебя я не ожидал. Ты что, испугался похода? Не выдержал трудностей?

– Нет, Непобедимый. Я догоню войско. У меня в Горизонте Йота неотложные дела, – запинаясь, попробовал оправдываться Амени.

– Какие?

Амени замялся.

– Я понял, – сообразил Хармхаб, недовольно сверля его взглядом. – Меритре?

– Да, – признался Амени краснея.

– Правитель обещал отдать ее в жены Ахмосе. Решение Сына Солнца – закон для всех тварей, живущих на земле. На что ты рассчитываешь? И вообще, как ты ей поможешь?

– Я еще не знаю.

– Так вот, прежде чем что-нибудь сделать – подумай. Ну, доберешься ты до Горизонта Йота. Дальше? Убьешь Ахмосе? Может, украдешь Меритре и спрячешь где-нибудь в Куши? Только за одну мысль об этом тебя могут сослать в каменоломни. Она не простая торговка и даже не жрица, она – Дочь Солнца.

Амени молчал. В горячке он совсем позабыл о великом предназначении этой еще совсем юной девушки. Сейчас слова Хармхаба остудили его, словно он в жаркий день прыгнул в холодную воду Хапи.

– Мой совет, – продолжал Хармхаб, снова уткнувшись в карту. – Забудь о ней. Она скоро будет замужней женщиной, чужой и далекой, как земля Нахарины.

– Но она не любит Ахмосе.

– Какая любовь? О чем ты? Повторяю, Меритре – Дочь Солнца, часть государства, божественная кровь. У Дочерей Солнца не может быть любви. Они рождены, чтобы служить великой Та-Кемет и рожать наследников. А потом, Ахмосе, не смотря на свое чрезмерное самолюбие и тупость, завидный жених. Да мои старшие дочери визжали бы от счастья, если бы их сосватали за сына старшего над колесничими Йота.

– Но неужели никак нельзя помочь? – сам у себя вслух спросил Амени. – Я поклялся ей прийти на помощь, как только она позовет.

– Когда позовет – тогда и придешь, – отрезал Хармхаб. – Открою тебе глаза. У Ранофре большой Дом, – я даже сказал бы, – очень влиятельный клан. Большинство его родственников занимают высокие посты, в основном в дельте и в западных оазисах. Почему, ты думаешь, такого бездарного полководца, как Ранофре, назначили командовать сначала войском колесничих, затем и всей армией? Их род идет от гиксосов, осевших в Нижней стране. До сего времени члены этого Дома находились где-то в низах. Самое большее, что им удавалось – занимать должности архивных писцов или сборщиков податей. После разгрома касты жрецов Амуна, когда правитель старых сановников прогонял с должностей, а набирал новых из низших слоев, Ранофре не просто так попался ему под руку – его хитро пропихнули вверх. Он и некоторые его родственники возвысились, поддержав правителя в борьбе со жрецами. Теперь же им необходимо приблизиться к трону. Женив сына на Дочери Солнца, клан Ранофре станет носителем священной крови, и зубами вцепится во власть. А ты, несмышленыш, вздумал им мешать. Тебя раздавят, как червя, разорвут на части и скормят шакалам. Никто не вспомнит, что ты сын наместника Куши – Куши далеко. Даже не защитит тебя то, что твоя мать – дочь Небмаатра Аменхотеп Хека Уасет. Нынче этого правителя никто не вспомнит.

– Как бы ты поступил на моем месте, великий? – неожиданно спросил Амени.

– Ты такой же упрямый, как отец! – в сердцах воскликнул Хармхаб. – Он тебе