запах моря. По войску прокатилось, как вздох облегчения, живительное слово «Газа!». Воины воспрянули духом. И скоро перед ними выросли холмы, покрытые пальмовыми рощицами. Послышался шум прибоя. Воины радостно заголосили. Но Хармхаб приказал командирам держать дисциплину и пресекать вольности. Так войско дошло до старинного города Газы.

– Привал! – прокричал Хармхаб и устало слез с колесницы. – Эй, кто еще держится на ногах, идите за мной, искупаемся в море.

Амени последовал за Хармхабом. Ноги проваливались в песок. Но это был не колючий песок пустыни. Он казался мягким и живым. Перевалив холм, Амени чуть не задохнулся, набрав полной грудью свежий морской воздух. Голова закружилась, когда он увидел внизу безбрежную бушующую стихию. Изумрудные волны с белыми пенными гребнями обрушивались на берег с гулом и затем с шипением откатывались назад. Как жутко и красиво!

А Хармхаб бесстрашно бежал вниз, сбрасывая с себя одежду и сандалии. С разбегу главнокомандующий нырнул в набегающую волну и исчез.

– Хармхаб пропал! – закричал Амени, испугавшись не на шутку за главнокомандующего, и бросился на помощь.

Вместе с ним с криками побежали к воде еще человек сорок, но никто и не думал спасать Хармхаба. А главнокомандующий вынырнул где-то, шагах в пятидесяти.

–Чего встал? – крикнул он Амени. – Вперед!

Юноша вошел несмело в воду. И тут же его окатило волной. Он упал на спину, бешено размахивая руками. Его с двух сторон подхватили подоспевшие товарищи, подняли и потащили дальше. Побарахтавшись на волнах, Амени освоился, и страх сменился восхищением. После зноя и зудящей сухости так приятно было ощутить всем телом прохладную воду. Он поплыл, пытаясь догнать Хармхаба. Наверное, испуг все еще не сошел с лица Амени, потому что полководец остановился и засмеялся:

– Ты чего, моря ни разу не видел?

– Нет, – признался Амени. – Я только слышал, что в море водятся чудища, которые пожирают людей.

– Это ты сказок начитался в детстве. Море такое же ласковое, как Хапи, только иногда бывает неспокойным. Не вздумай пить воду: она соленая и не утоляет жажду.

Тут их накрыла огромная волна. Амени закувыркался. В нос и в рот полилась горечь. Он почувствовал, как его поддержали крепкие руки. Амени выскочил на поверхность и никак не мог откашляться.

– Что, нахлебался? Поплыли назад, – сказал Хармхаб.

Лагерь развернули прямо на берегу. Хармхаб и несколько командиров направились к Газе. Старые крепкие стены потихоньку разваливались, но все еще представляли собой грозный рубеж обороны. Ров занесло песком, и его давно никто не чистил. Навстречу полководцу вышел наместник в окружении знатных горожан.

– Пусть будет благосклонен к тебе Йот и продлит твои счастливые дни! – приветствовал наместник, подняв вверх правую руку.

– Живи вечно! – ответил Хармхаб.

– Я получил весть о приближении войска. Мы приготовили для тебя и твоих командиров квартиры.

– Нет! – отрезал Хармхаб. – Командиры должны находиться возле своих воинов и днем и ночью.

– Но, хотя бы ты, Непобедимый, отдохни в городе. Можешь выбрать любой дом.

– Спасибо, я не хочу кормить ваших клопов. Тем более мы ненадолго остановились. До конца смены луны я должен дойти до Мегиддо и усмирить кочевников вокруг Берита.

– О, Великий. В Мегиддо еще спокойно, а вот от Мегиддо до Берита на дорогах хозяйничают разбойники. С ними никак не совладать. Вся торговля из-за них стихла. Ни один караван не пропускают. Требуют огромные выкупы. У иных торговцев отбирают все подчистую.

– Для этого я здесь.

– Мы рады, что, наконец, мир воцарится у порогов наших домов! – обрадовался наместник. – И все же, настоятельно прошу тебя и твоих старших воинов проследовать в город. Знатные торговцы приготовили праздник для посланцев Кемет. Вино, фрукты, мясо – все, что пожелаешь.

– Веди нас! – сдался Хармхаб. – У меня в горле сухо от самого Джару.

В городе и в лагере веселье длилось до самой ночи. Военачальников накормили свежими фруктами и отличным мясом. Вина не жалели. Богатые горожане откровенно радовались приходу столь грозной силы, которая поможет наведению порядка в Приморье. По их рассказам, власть Кемет совсем ослабла в этих краях. Постоянно случаются восстания земледельцев и набеги кочевников. Местные мелкие правители выходят из повиновения и правят по своим законам. Обдирают торговцев. Грабят караваны. А городские отряды наместников слишком малочисленны, и не в состоянии поддержать порядок.

Ровно в полночь Хармхаб поднялся из-за стола и скомандовал своим подчиненным:

– Всем встать и отправляться в лагерь.

– Но, великий, оставайтесь! – пытались остановить его горожане.

– Хотите, чтобы у вас наступил мир – тогда не мешайте мне, – прозвучал жесткий ответ.

Путь до Мегиддо преодолели намного легче, чем пустыню. Хотя местность шла гористая, и дорога часто петляла среди холмов; все же здесь идти стало намного приятнее. Кругом раскинулись сады, множество рек журчало среди скал. Попадались поселки с низенькими домиками, сооруженные из булыжников на глине. Войско принимали радушно. Хармхаба приглашали решать спорные дела между жителями. Чем могли, помогали войску.

Как только дошли до небольшого города Ихема, Хармхаб приказал становиться возле развилки трех дорог. Глаза его загорелись.

– Вот – это место! – воскликнул он с явным волнением. – Ищите камень, – сказал он своим командирам.

– Какой камень, Великий?

– Где-то здесь должен быть камень, поставленный самим Менхперра Тутмосом.

– Я его нашел! – Амени вынырнул их зарослей терновых кустов. – Он чуть выше дороги.

Несколько человек кинулись в указанное место. С помощью мечей и топоров расчистили большой серый валун. На ровной отполированной поверхности базальта четко просматривались иероглифы.

– Я, Тутмос третий, сын Амуна. Амун Сияющий на этом месте указал мне путь к победе. В честь его я поставил этот камень. Каждый, кто проходит мимо, возблагодари Бога, дарующего силы и мужество. – Прочитал Хармхаб, и лицо его просияло.

– Это камень самого Менхеперра Тутмоса? – удивился Амени, водя пальцем по надписям.

– Да! – Хармхаб показал вперед. – Видите, отсюда начинаются три дороги. Все они ведут в Мегиддо. Одна дорога огибает горы справа – дорога широкая и удобная; вторая слева, менее удобная, каменистая, но такая же широкая; а третий путь идет напрямую между скал – трудный и узкий. Видите? Тутмос стоял прямо на этом месте и держал совет со своими командирами. А за горами его ждал сильный враг. Правитель Кадеша собрал всех союзников с Лабана и с Нахарины. Они ждали Тутмоса, чтобы разгромить его и покрыть позором армию Кемет. Все военачальники советовали полководцу идти двумя флангами в обход. Так и враги думали. Они устроили на дорогах засады. Но Тутмос был величайшим из полководцев и выбрал решение, которое до сих пор считают безумным. Амени! – крикнул Хармхаб. – Прочитай, что Непобедимый сказал своим военачальникам.

Амени поискал глазами нужное место на камне и произнес:

– Клянусь, как любит меня… – Юноша остановился в затруднении. – А что это за символ? Я такого не знаю.

– Старинный символ бога Ра, – объяснил Хармхаб.

–…как любит меня Ра, – продолжил Амени, – как благоволит ко мне мой отец